Sáng sớm ngày thứ bảy mươi kể từ khi đóng quân ở Thel bảo, Lawrence cùng một chi tiểu đội thương binh mà anh phái đi đã trở về Thel bảo. Tiểu đội này mang theo ba cỗ xe ngựa: hai xe chở thịt tươi, rau xanh và các loại lương thực, nhu yếu phẩm quân sự; một xe chở tên, dầu hỏa và các loại vũ khí phòng thủ. Nhờ chiến thắng và cướp bóc ở Bilten b���o trước đó, Thel bảo hiện có lượng lương thực dự trữ khá dồi dào, nhưng rau củ quả tươi lại rất khan hiếm. Bởi vì trong quá trình cướp phá Bilten, những mặt hàng khó bảo quản này đã bị bỏ qua. Mà các tiểu thương rau quả tươi ở quận Glarus cũng không dám mang thực phẩm tươi sống đến Thel bảo buôn bán. Vì thế, vài cỗ xe vật tư mà đoàn thương binh mang tới lần này đã khiến quân phòng thủ Thel bảo vô cùng phấn khởi.

Đi cùng tiểu đội trở về còn có mười bảy thanh niên trai tráng được đội thương nhân chiêu mộ để đóng quân tại Thel bảo, cùng với một bức thư riêng mà Giáo chủ Hannes gửi cho Stuart.

Lương thực và vật tư được cất vào kho bãi Thel bảo, các thanh niên trai tráng được giao cho Oddo và Angus sắp xếp huấn luyện, còn Stuart thì đang đọc bức thư riêng của Giáo chủ Hannes.

Trong thư, Giáo chủ Hannes ngợi khen Stuart đã anh dũng chiến đấu trong thời gian đóng quân ở biên giới, đồng thời hứa sẽ thỉnh cầu cung đình đánh giá thành tích của Stuart. Giáo chủ Hannes cũng nhấn mạnh trong thư rằng quân đội của Stuart phải luôn giữ lòng kính sợ với Chúa: thứ nhất là không được quấy nhiễu các thánh địa nhà thờ, thứ hai là không được lạm sát thường dân vô tội...

Lawrence ngồi trên ghế gỗ đối diện, báo cáo công việc của đoàn thương binh cho Stuart.

"Thưa Đại nhân, quản gia già và quản sự Sarthe hiện đang ở thành Zürich. Chuyến buôn bán hàng hóa phía nam lần này của đoàn thương binh đang gặp rắc rối lớn."

Stuart nghe vậy, trong lòng chợt thắt lại, vội hỏi: "Rắc rối lớn gì vậy?"

"Vì đoàn thương binh của chúng ta mang quá nhiều hàng hóa phía nam đến, Nghiệp đoàn Thương mại Zürich đã gây khó dễ đủ đường. Họ nói rằng giá bán hàng hóa phía nam chúng ta đưa vào Zürich quá rẻ, làm nhiễu loạn nghiêm trọng thị trường giá cả hàng hóa phía nam tại đây. Họ ép buộc chúng ta phải tăng giá, đồng thời yêu cầu tất cả hàng hóa phía nam chở vào Zürich sau này đều phải nộp cho nghiệp đoàn 15% thuế, hoặc đóng 10.000 Finney phí hội viên để gia nhập Nghiệp đoàn Thương mại Zürich, nếu không họ sẽ tịch thu toàn bộ hàng hóa của chúng ta."

"Thưa Đại nhân, mười mấy xe hàng hóa phía nam đó có giá trị gần năm vạn Finney đấy ạ!" Giọng Lawrence lộ rõ vẻ lo lắng không kìm nén được.

Stuart nghe xong, cố gắng giữ cho mình bình tĩnh, truy hỏi: "Các cậu không cho họ xem công văn vận chuyển quân tư có dấu niêm phong của quận Tignes sao?"

"Ngay từ đầu chúng tôi đã cho họ xem rồi. Họ nói rằng phần lớn số hàng hóa phía nam này không phải vật liệu quân nhu, nên không chấp nhận. Thậm chí họ còn đe dọa rằng chúng tôi đang tham ô, chiếm dụng vật tư quân đội, muốn bắt chúng tôi nộp cho cung đình nghiêm trị." Lawrence đầy vẻ tức giận.

"Vậy các cậu có nghĩ cách làm mềm lòng nghiệp đoàn không?"

"Vô ích thôi ạ. Quản gia già và quản sự Sarthe sau đó đã tìm gặp vài thủ lĩnh nghiệp đoàn, định đưa chút của cải để dàn xếp việc này, nhưng họ căn bản không nhận. Hiện tại, đoàn thương binh đang bị đội vũ trang của nghiệp đoàn theo dõi sát sao, hàng hóa của chúng ta không thể rời khỏi Zürich. Nếu phải bán theo giá nghiệp đoàn ấn định, chúng ta sẽ không thể cạnh tranh được với các thương hội hàng hóa phía nam bản địa."

"Quản gia già và qu���n sự Sarthe hiện đang cố gắng liên hệ với các cửa hàng bán hàng hóa phía nam trong thành, xem liệu có thể bán được số hàng hóa đã tăng giá đó không..."

"Sarthe cũng từng nói với tôi rằng khi đoàn thương binh mở rộng quy mô, chắc chắn sẽ bị các thương nhân lớn và nghiệp đoàn địa phương xa lánh. Nhưng giờ vẫn đang trong chiến loạn, việc giao thương nam bắc cơ bản đã đứt đoạn, Zürich cũng thực sự cần hàng hóa từ phương nam. Vậy tại sao lúc này nghiệp đoàn lại đột nhiên đứng ra gây khó dễ cho đoàn thương binh phía nam chứ?" Stuart hồi tưởng lại những gì Sarthe từng nói về thế lực của nghiệp đoàn.

"Lawrence, các cậu có gặp khó dễ ở những nơi khác không?" Stuart hỏi Lawrence.

"Không ạ, hàng hóa chúng tôi mang từ Thel bảo đến cũng bán với giá rất thấp, nhưng căn bản không ai quản. Ở những nơi khác cũng đều rất thuận lợi. Chỉ là không lâu sau khi chúng tôi thu mua hàng hóa phía nam từ phương nam về Zürich, vừa tìm được chỗ đặt chân thì người của nghiệp đoàn đã tìm đến rồi." Lawrence cẩn thận nhớ lại.

"Thật lạ... Tại sao lại như vậy? Không có lý nào cả..." Stuart cúi đầu suy tư hồi lâu cũng không nghĩ ra mấu chốt vấn đề.

Một lúc sau, Lawrence thăm dò hỏi: "Đại nhân, ngài có thể viết thư nhờ Phó tướng đại nhân giúp chúng ta được không?"

Stuart lắc đầu: "Hiện tại Bá tước Borwin đang bận tối mắt tối mũi vì chiến sự ở phía đông, sao có thể để ý đến những chuyện nhỏ nhặt của chúng ta. Hơn nữa, với mối quan hệ giữa chúng ta và Bá tước Borwin, chưa chắc ông ấy đã chịu ra tay giúp đỡ."

Stuart suy nghĩ thêm một lát rồi nói: "Ngươi lại nhắc cho ta nhớ rồi. Giáo chủ Hannes hiện là giáo chủ giáo khu Lucerne, chắc chắn ông ấy quen biết một vài quan lại quyền quý ở Zürich, biết đâu có thể có chút ảnh hưởng trong nghiệp đoàn. Hiện giờ chúng ta chỉ có thể trông cậy vào Giáo chủ đại nhân giúp đỡ."

Nói đoạn, Stuart quay người kéo hòm gỗ dưới gầm giường ra, lấy bộ bút lông ngỗng, mực và giấy viết thư, bắt đầu viết thư cho Giáo chủ Hannes. Trong thư, Stuart trình bày rõ mục đích của đoàn thương binh là để hỗ trợ chi phí khổng lồ cho quân đội đóng quân ở Thel bảo, đồng thời kể lại những khó khăn mà đoàn thương binh đang gặp phải, cuối cùng hy vọng Giáo chủ Hannes có thể đứng ra giúp đỡ phối hợp, mọi chi phí phát sinh trong quá trình đó đều do đoàn thương binh tự chi trả.

"Lawrence, hiện tại ta nhất định phải ở lại Thel bảo, không thể đích thân đi gặp Giáo chủ đại nhân. Ngày mai, cậu hãy mang theo tiểu đội thương binh và bức thư này trở về Zürich, rồi cùng Cooper và Sarthe đến Lucerne tìm gặp Giáo chủ Hannes, mời ông ấy nhất định phải giúp chúng ta vượt qua cửa ải khó khăn này."

"Cậu hãy nói với Cooper và Sarthe rằng hãy giữ bình tĩnh. Bọn người nghiệp đoàn đó vốn dĩ hay bắt nạt kẻ yếu, chúng ta sau này chắc chắn còn phải giao thiệp với họ, nếu bây giờ nhượng bộ thì sau này sẽ không thể cứng rắn được nữa." Stuart dặn dò.

Lawrence nhận lấy bức thư riêng đã được niêm phong, thổi khô rồi cẩn thận bỏ vào túi đeo bên hông. Anh ngẩng đầu đáp Stuart: "Thưa Đại nhân, không cần đợi đến ngày mai. Ăn xong bữa trưa, tôi sẽ dẫn đội xe lên đường ngay. Giải quyết sự việc sớm một chút th�� đoàn thương binh sẽ đỡ tổn thất hơn."

"Tốt, bảo Spencer chuẩn bị cho các cậu chút đồ ăn ngon." Stuart rất tán thưởng sự nhiệt tình của Lawrence.

Sau khi Lawrence rời đi, Stuart vẫn ngồi dựa vào bàn gỗ, suy tư cách giải quyết vấn đề nan giải mà đoàn thương binh đang gặp phải. Để phát triển sau này, đoàn thương binh chắc chắn sẽ còn không ngừng mở rộng, và trong quá trình đó, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều vấn đề tương tự. Nếu không thể sớm nghĩ ra cách giải quyết, đợi đến khi chiến loạn kết thúc thì sẽ càng khó xử lý những vấn đề nan giải này.

Khi Stuart vẫn còn đang trầm tư, Angus bước đến. Thấy Stuart không hề phản ứng, anh ta nhẹ nhàng gõ vào mép bàn trước mặt Stuart.

"Thưa Đại nhân Stuart, trông ngài có vẻ đăm chiêu quá, không lẽ đang tưởng nhớ tiểu thư Lottie đó sao?"

Stuart lấy lại tinh thần, mỉm cười với Angus rồi nghiêm mặt nói: "Bây giờ ta nào có tâm trí mà nghĩ đến những chuyện đó. Thưa Quân sĩ trưởng, đoàn thương binh của chúng ta đang gặp rắc rối ở Zürich, Nghiệp đoàn Thương mại Zürich đã tịch thu hàng hóa của chúng ta..." Stuart kể rõ cho Angus nghe về những khó khăn mà đoàn thương binh gặp phải tại Zürich.

Angus vò đầu, nói: "Lần này thì khó rồi. Tôi lớn lên ở Zürich nên thường xuyên nhìn thấy bộ mặt của bọn người nghiệp đoàn, đặc biệt là Nghiệp đoàn Thương mại. Thành viên của họ đều là những thương nhân lớn rất có tiền tài và thế lực, không chỉ có mối quan hệ phức tạp với các quan lại quyền quý trong cung đình, mà Nghiệp đoàn Thương mại còn sở hữu một đội vệ binh được trang bị tinh nhuệ. Hơn nữa, rất nhiều du côn, lưu manh trong thành Zürich cũng làm việc cho nghiệp đoàn. Bọn người này ra tay tàn độc, vì lợi ích riêng mà không từ thủ đoạn, rất khó đối phó."

Stuart đưa hai tay lên vuốt mặt, "Ta cũng không ngờ người của nghiệp đoàn lại tìm đến nhanh như vậy. Ta đã nhờ Lawrence mang thư cho Giáo chủ Hannes ở Lucerne, thỉnh cầu Giáo chủ đại nhân đứng ra giúp giải quyết."

"Ừm, xem ra hiện tại chỉ có người của giáo hội mới có thể khiến bọn nghiệp đoàn đó e dè chút ít. Đại nhân Stuart, ngài đúng là biết tìm chỗ dựa đấy." Angus cười nói.

"Hiện tại ta không thể phân thân, những khó khăn của đoàn thương binh chỉ có thể trông cậy vào Cooper và Sarthe tự mình giải quyết dưới sự giúp đỡ của Giáo chủ Hannes."

"Đúng rồi, Quân sĩ trưởng, kết quả thăm dò của các cậu ở Bilten thế nào rồi?" Stuart dứt khoát tạm thời không nghĩ đến chuyện đoàn thương binh nữa, tập trung tinh lực vào khu vực xung quanh Thel bảo.

Angus đứng thẳng người, nghiêm túc đáp: "Ta đang định báo cáo chuyện này với ngài đây. Hôm qua, ta dẫn Ron đi thăm dò một lượt quanh Bilten. Tường thành Bilten bảo hiện có vài chục tinh binh canh gác tuần tra, phòng thủ vô cùng nghiêm mật. Các thôn trại, trang viên và làng mạc lớn nhỏ xung quanh đều đóng chặt cửa, đường sá vắng tanh không một bóng người qua lại. Toàn bộ khu vực Bilten ai nấy cũng đều cảm thấy bất an. Xem ra tên Jeffery kia đã bị dọa cho khiếp vía rồi. Hắn còn lo lắng chúng ta sẽ nhân cơ hội một lần nữa chiếm Bilten hoặc mang quân cướp phá các thôn trại, trang viên xung quanh."

Nam tước Jeffery tạm thời sẽ không xuất quân nữa, nhưng chúng ta vẫn phải đề phòng quân địch từ thành Terbrun. Cậu hãy bảo đội kỵ binh trinh sát của Ron tiếp tục giám sát động thái ở biên giới, có bất kỳ điều gì bất thường phải báo cáo ngay lập tức.

Stuart nuốt nước bọt, nói tiếp: "Quân đội đã liên tục tác chiến hai tháng rồi. Nhân lúc khu vực xung quanh đang yên bình, ta dự định cho quân đội chỉnh đốn và huấn luyện một chút. Thời gian trước, binh sĩ thương vong không ít, các tiểu đội đều thiếu người. Lần này Lawrence lại mang về một nhóm thanh niên trai tráng, cộng với những tù binh lao dịch đã được trả tự do, hãy xếp họ vào đội tân binh. Cậu và Oddo hãy tận dụng thời gian huấn luyện cơ bản cho tân binh, sau đó sắp xếp lại các tiểu đội chiến binh. Chuyện huấn luyện tân binh thì Oddo phụ trách chính, cậu hỗ trợ. Ngoài ra, cậu xem trong tất cả binh sĩ Thel bảo có ai thích hợp làm kỵ binh không, nếu có thì chọn họ ra để họ đi theo đội kỵ binh trinh sát và được cậu huấn luyện riêng."

"À phải rồi, các nông binh lao dịch từ lãnh địa của Bá tước Borwin đã hưởng ứng lệnh triệu tập hiện giờ thế nào rồi?"

"Oddo đang cố gắng giữ lại một số nông binh có tiềm chất chiến binh. Hiện tại đã có bốn gã đàn ông độc thân kiên quyết muốn gia nhập chúng ta, còn những người khác thì chưa thể nói trước được." Angus đáp.

"Ừm, những ai nguyện ý làm chiến binh thì giữ lại hết. Chỉ cần số lượng không quá nhiều, đến lúc đó ta sẽ báo cáo Bá tước Borwin là họ đã tử trận là được. Còn những người khác, nếu đã quyết tâm muốn rời đi, thì cứ cấp cho họ chút lương thực và tiền để về nhà. Dù sao họ đã phục vụ quá hạn lâu như vậy, hiện giờ áp lực chiến sự ở Thel bảo cũng không lớn, mà đa số họ lại có gia đình, ruộng đất, chúng ta cũng không tiện ép họ ở lại."

Sau khi Angus nhận lệnh rời đi, Stuart ngồi lặng hồi lâu. Chợt nghĩ đến tình cảnh khó khăn mà đoàn thương binh đang gặp phải, anh không khỏi lẩm bẩm: "Con đường làm ăn thật gian nan..."

Trong văn phòng Nghiệp đoàn Thương mại Zürich, Học sĩ kỵ sĩ Dean trong bộ áo gấm hoa đang cạn chén với thủ lĩnh nghiệp đoàn John George.

"Chú John, chén rượu này cháu xin thay mặt cha mời chú, cảm tạ chú đã vì gia tộc chúng cháu mà làm việc chính nghĩa." Dean nâng chén rượu bạc, khẽ chạm vào chén của thủ lĩnh nghiệp đoàn, rồi uống một hơi cạn sạch.

Thủ lĩnh nghiệp đoàn cũng uống một ngụm lớn, vỗ vỗ bụng béo tròn đáp: "Cha cậu là bạn tốt của tôi, chúng ta đã kinh doanh cùng nhau nhiều năm, chuyện của ông ấy tôi làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn. Hơn nữa, tuyến đường buôn bán hàng hóa phía nam từ Tignes đến Zürich vốn dĩ luôn do gia tộc các cậu nắm giữ. Cái tên tiện dân đó vừa may mắn được thăng chức Học sĩ kỵ sĩ đã bắt đầu vọng tưởng lợi dụng chiến loạn để nhúng tay vào việc giao thương nam bắc, thật cho rằng thiên hạ này là của hắn, còn ngây thơ lắm. Cậu hãy về báo lại với cha cậu, bảo ông ấy cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ cho bọn tiện dân dám giành miếng ăn từ miệng hổ đó biết thế nào là con đường làm ăn gian nan!"

Thủ lĩnh nghiệp đoàn tuôn ra vài lời cay nghiệt, đoạn vớ lấy túi tiền căng phồng trên bàn rồi cười lớn. Dean cũng cười phụ họa theo vài tiếng.

Cười xong, thủ lĩnh nghiệp đoàn chợt nhớ ra chuyện khác, hỏi Dean bằng giọng trầm thấp: "Dean, bây giờ cậu đang phụ trách áp tải quân tư bên cạnh Phó tướng đại nhân, chuyện lần trước tôi nói với cậu đã làm đến đâu rồi?"

Dean liếc mắt nhìn quanh, xác định không có ai rồi mới ghé sát tai thủ lĩnh nghiệp đoàn thì thầm: "Cháu đã đổi số quân lương m��i trưng thu thành số lương cũ trong kho của ngài, và đã vận chuyển về chiến tuyến phía đông rồi. Số quân lương đó ngày mai sẽ được chuyển đến nhà kho lương thực của ngài. Theo quy củ cũ, số tiền kiếm được cháu sẽ lấy ba phần."

Nghe xong, nụ cười trên mặt thủ lĩnh nghiệp đoàn càng thêm rạng rỡ.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.