Ẩn mình dưới rặng trúc thanh tĩnh, mờ tối, một trà nghệ sư trung niên đang ngồi trên chiếc ghế điêu khắc từ đá Côn Hồ. Trước mặt ông là bàn trà cũng được chạm khắc từ loại đá ấy, trên bàn đặt khay trà gỗ mun, bên trên khay là ấm trà và chén trà tinh xảo, thanh khiết. Kế bên bàn là chiếc lò than nhỏ gọn, hơi nóng nhè nhẹ bốc lên từ ấm nước còn chưa sôi đặt trên lò.

Dù đêm hè nóng bức, vị trà nghệ sư trung niên kia lại dường như chẳng hề cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ lò than. Trên người ông khoác một chiếc đơn bào mỏng, bình thản như vị chủ nhân hiếu khách đang đợi khách phương xa trở về giữa đêm đông tuyết giá... Ông chính là Nhan Túc Khanh.

Ninh Khuyết đã xác nhận được điều đó rất rõ ràng. Sự cảnh giác nảy sinh khi hắn còn ở bên ngoài tiểu trúc ven hồ, giờ phút này rốt cuộc đã được chứng thực. Bởi lẽ, đối phương đã nhận ra hắn tiến đến từ trước, hơn nữa còn biết rõ mục đích của hắn.

Ánh mắt hắn dừng lại trên những cặn trà vương vãi dưới chân tường trúc, trong ánh sáng lờ mờ còn sót lại. Sau một thoáng trầm mặc, hắn nhìn vị trà nghệ sư và hỏi thẳng: "Vậy thì, xin hỏi thẳng... Vụ án phủ tướng quân Tuyên Uy bị tịch thu gia sản, tru diệt cả nhà, cùng với vụ án thôn Yên Cảnh bị đồ sát, có phải có liên quan đến ông không?"

Nhan Túc Khanh hơi nhíu mày, thật không ngờ thiếu niên đến giết mình đêm nay, lại là vì hai chuyện xảy ra từ nhiều năm trước. Ông vốn nghĩ trên cõi đời này sớm đã chẳng còn ai nhớ đến chuyện cũ năm nào. Ông thoáng trầm mặc rồi mỉm cười nói: "Đương nhiên là có liên quan đến ta. Bằng không, ta vốn là quan chức quân bộ, tiền đồ vô hạn, giờ sao lại biến thành một trà nghệ sư trông nhà, giữ cửa cho thương nhân bán trà chứ?"

"Chắc hẳn ta cũng không phải người đầu tiên ngươi tìm đến." Ông nhìn Ninh Khuyết hỏi: "Những người khác giờ sống thế nào rồi? Đã nhiều năm không gặp, không biết họ đang làm gì nữa."

Ninh Khuyết trầm mặc quan sát động tĩnh xung quanh tiểu trúc ven hồ, khẽ liếc nhìn mảnh đất sang trọng này, rồi hồi đáp: "Họ cũng chẳng sống tốt cho lắm. Ít nhất là không tốt bằng ông, người có thể an cư ở một nơi tuyệt vời như thế này."

Nhan Túc Khanh bật cười, khẽ lắc đầu cảm khái nói: "Ngươi có biết vì sao họ chật vật không ngóc đầu lên được, còn ta lại có thể sống tiêu dao như vậy không? Là bởi vì ta vẫn còn chút tác dụng với đế quốc."

Y phục trên người còn khoác hờ hững, ấm nước trên lò chậm chạp chưa sôi, chén trà trên tay trống rỗng — tất cả đều cho thấy vị trà nghệ sư này vừa mới tỉnh giấc. Chắc hẳn ông ta nhận thấy Ninh Khuyết tiếp cận tiểu trúc ven hồ nên mới tỉnh, chứ không phải đã dự liệu được cảnh phục kích từ trước. Chỉ là một trà nghệ sư trông gầy yếu vô lực, suốt ngày chỉ loay hoay với trà cụ và nước suối, tại sao lại biết rõ có người đến giết mình mà chẳng hề kêu cứu hay bỏ chạy, chỉ bình tĩnh ngồi chờ trên ghế? Ông ta dựa vào cái gì? Hơn nữa, một trà nghệ sư có thể có ích gì cho đế quốc? Một trà nghệ sư như thế nào có thể giúp thương nhân trà trông coi nhà cửa? Một trà nghệ sư dựa vào đâu mà có thể có cuộc sống tốt hơn Trần Tử Hiền sau khi xuất ngũ chứ?

Trong khoảnh khắc đó, Ninh Khuyết đã suy nghĩ về rất nhiều khả năng, thậm chí cả khả năng tưởng chừng không thể nào xảy ra nhất. Khuôn mặt non nớt lộ ra bên ngoài khăn che mặt dần dần hiện lên vẻ ngưng trọng chưa từng có, hắn nhìn đối phương và hỏi: "Tại sao ông không trốn?"

"Tại sao phải trốn?" Nhan Túc Khanh mỉm cười nhìn thiếu niên đáp: "Nếu ta đã tỉnh rồi, ngươi làm sao có thể giết được ta?" Nói đoạn, ông nhẹ nhàng phất ống tay áo một cái. Trên khay trà đặt trên bàn đá bỗng xuất hiện một thanh kiếm nhỏ tối mờ, không cán.

Ninh Khuyết nhướng mày, thân thể khẽ cứng lại, hắn biết mình đã gặp phải khả năng tưởng chừng không thể nào xảy ra nhất: Cái tên trà nghệ sư gầy yếu vô lực này... lại là một người tu hành!

Giờ phút này, hắn không khỏi nghĩ đến ông lão Lữ Thanh Thần ôn hòa từng cùng hắn đi chung đường, cùng đoạn đối thoại về việc thành Trường An có kiếm sư nhiều như chó, niệm sư chạy đầy đường. Khi ấy, ông lão Lữ Thanh Thần cười bảo luận điệu này tuyệt đối quá khoa trương. Sau khi vào thành Trường An, tuy Ninh Khuyết đã từng thấy người tu hành Nam môn Hạo Thiên đạo khai đàn thi pháp ven đường, cũng từng theo Triều Tiểu Thụ đến Xuân Phong Đình chém giết người tu hành, nhưng hắn thật không ngờ, một cái tên thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt trong danh sách báo thù, lại là một cường giả.

Thông tin tình báo của Trác Nhĩ không hề nhắc đến, Tang Tang cũng không hề phát hiện ra, ai cũng chẳng thể ngờ được, kẻ giám định sư văn thư quân bộ năm xưa, trà nghệ sư đương thời được trà thương bao nuôi, lại là một vị tu hành tinh thông ngự kiếm thuật!

Lông mày nhíu chặt của Ninh Khuyết dần giãn ra. Hắn nhìn Nhan Túc Khanh ngồi trên ghế, nhìn thanh tiểu kiếm không cán trước mặt vị trung niên gầy yếu kia, ôn hòa cười nói: "Nếu ông không trốn, vậy ta đành trốn vậy." Nói là trốn liền trốn, lời vừa dứt, hắn không chút do dự xoay người, phóng vụt ra ngoài tiểu trúc ven hồ như tuấn mã phi nước đại.

Nhan Túc Khanh đầy hứng thú nhìn bóng dáng thiếu niên sắp biến mất sau rặng trúc, khẽ cười lắc đầu cảm khái nói: "Đã đến giết một người tu hành, đến rồi chẳng lẽ còn có thể lui sao?" Từng lời ôn hòa ấy lại ẩn chứa sự tự tin cùng sát ý mãnh liệt, chậm rãi thốt ra từ khóe môi của vị trung niên gầy yếu. Tay trái ông đồng thời buông chén trà lớn thô lậu xuống, tay phải vén cổ tay áo bên cánh tay trái lên. Hai ngón trỏ và ngón giữa tay trái hợp thành kiếm chỉ, tà tà chỉ không về phía ngoài tiểu trúc ven hồ, động tác cực kỳ tùy ý, tiêu sái.

Theo kiếm chỉ tà tà ấy, thanh tiểu kiếm không cán, tối mờ không ánh sáng trên khay trà chợt phát ra tiếng vù vù trầm thấp, như thể được rót vào một nguồn năng lượng thần kỳ nào đó, mạnh mẽ bắn vút lên khỏi mặt bàn, sau đó hóa thành một vệt sáng mờ tối, xé toang màn đêm tối tăm nhất trước bình minh của tiểu trúc ven hồ, đâm thẳng ra ngoài sân.

Lưng Ninh Khuyết như bị vô số mũi châm đâm vào, đau nhói. Thế nhưng khuôn mặt lộ ra bên ngoài khăn che mặt lại không hề tỏ ra chút kinh hoảng nào, chỉ có bình tĩnh và tĩnh lặng. Mắt thấy sắp lao ra ngoài mảnh sân trúc, hắn lại bất ngờ giẫm mạnh chân trái xuống mặt đất, toàn thân liền lật ngược lên, ngay sau đó chân phải đạp nhanh như chớp lên thân trúc thô ráp.

Bộp! Bộp! Bộp! Bộp! Đế giày kiên cố liên tục giẫm đạp lên thân trúc, khiến khóm trúc lay động kịch liệt, vô số lá trúc tuôn rơi như mưa tên. Hắn mượn lực đạp trúc, chớp mắt lao tới đỉnh tường, hiểm hóc né qua đạo kiếm quang đánh úp từ trong sân. Sau đó đầu gối co rụt lại, nương theo chấn động của cây trúc mà nhanh chóng bật ngược trở lại vào trong viện. Một tia sáng loáng, thân thể hắn như mũi tên nhọn bay vút qua tường, phác đao sắc bén đã tuốt khỏi bao bố trong tay. Ninh Khuyết thét lớn một tiếng, eo phát lực, cổ tay xoay chuyển, phác đao như gió tuyết giáng xuống Nhan Túc Khanh!

Kể từ khi biết vị trà nghệ sư này là cường giả tu hành, hắn đã hiểu đêm nay tất sẽ phải đối mặt với một khảo nghiệm sinh tử cực kỳ khủng khiếp. Hắn cũng biết thực lực hiện tại của mình không đủ để đối kháng một cường giả tu hành, nhưng hắn vẫn không hề có ý định lùi bước, bởi hắn hiểu rõ, đối mặt với người tu hành, lùi bước đồng nghĩa với cái chết. Trên đường núi Bắc Sơn, hắn từng chứng kiến đám thị vệ tinh nhuệ nhất Đại Đường chiến đấu với một đại kiếm sư bằng ý chí và kỷ luật thép. Bên ngoài Xuân Phong Đình, hắn đã thấy Triều Tiểu Thụ dựa vào thực lực siêu việt và khả năng khống chế cường hãn của mình mà chém giết hai cường giả tu hành đến từ dị quốc. Nhờ đó, hắn đã học được một kinh nghiệm quý báu: đối mặt với người tu hành chỉ có thể tiến chứ không thể lùi. Kinh nghiệm này có lẽ sẽ giúp hắn thoát khỏi tử vong đêm nay. Vậy nên, ngay từ đầu, hắn lui không phải là để trốn. Mà là lấy lùi làm tiến. Để tiến lên giết người.

Một tiếng vang thanh thúy! Ninh Khuyết vặn người vung đao, thân thể bay ngược ra sau né qua kiếm quang u ám, rồi rơi xuống từ giữa không trung. Lần đầu giao phong, lưỡi đao xuất hiện một vết mẻ to bằng hạt gạo, trên lớp áo vải cũ nát của hắn cũng có thêm một vết rách nhỏ. Thế nhưng khuôn mặt lộ ra bên ngoài khăn che mặt của hắn vẫn không chút sợ hãi. Hai chân tựa như hai chiếc đinh ghim chặt xuống mặt đất, hai tay nắm chặt cán dài của phác đao, cúi đầu cảnh giác quan sát động tĩnh trong bóng tối.

Đột nhiên, trường đao trong tay hắn lật ngược lên, mượn vết thương ở vai trái mà tránh được đạo kiếm quang đánh úp tới từ màn đêm bên phải. Đồng thời, nhờ chấn động rất nhỏ truyền đến trong tay, hắn xác nhận lưỡi đao của mình ít nhất đã chạm vào phi kiếm. Ninh Khuyết vẫn cúi đầu như trước, lẳng lặng nhìn chằm chằm Nhan Túc Khanh trên chiếc ghế đá cách đó không xa. Đôi tai tinh tế lắng nghe thanh âm vù vù thỉnh thoảng vang khẽ trong bóng đêm xung quanh căn nhà nhỏ bên hồ, muốn phán đoán phương vị của thanh phi kiếm.

Hắn bước lên phía trước một bước. Một mảng lá trúc vừa rơi xuống ngoài sân đã bị một lực lượng vô hình xé thành hai n���a. Hắn chùng hai chân xuống, nửa thân trên ngả ra sau, bóng kiếm u ám lướt sạt qua đầu vai. Tay phải hắn vỗ mạnh xuống mặt đất, eo lưng căng cứng, nửa thân trên một lần nữa bật dậy. Hai chân hắn lùi gấp như tia chớp, bóng kiếm u ám xẹt một tiếng chui vào phiến đá ngay trước chân hắn, sau đó lại nhanh chóng bay vút ra, biến mất không dấu vết. Vị trí hắn đứng lúc này đã lùi lại ba bước so với ban đầu.

Trong ánh sáng nhàn nhạt của ngọn đèn nhỏ trên bàn trà, Nhan Túc Khanh vẫn ung dung ngồi dựa vào ghế đá, trên mặt như cười như không. Hai người cách nhau chỉ mấy bước, nhưng chính khoảng cách ngắn ngủi ấy, lại khó có thể vượt qua đến thế. Bởi vì, không ai biết bóng kiếm u ám ẩn mình trong bóng tối đang ở đâu.

Hai tay nắm chặt cán đao, hai chân vững vàng dán lên mặt đá, không đạp lên khe hở, không giẫm lên chỗ gồ ghề, đảm bảo bất cứ lúc nào cũng có thể mượn toàn bộ lực lượng của đại địa. Ninh Khuyết tựa như pho tượng, không hề nhúc nhích, nhìn chằm chằm vị trà nghệ sư trên ghế. Ánh mắt hắn không hề mang chút sợ hãi, chỉ có bình tĩnh và chuyên chú. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn một mình đối chiến với người tu hành. Hắn biết mình không có bất kỳ cơ hội nào, hắn biết đêm nay mình rất có khả năng sẽ đón nhận cái chết, vì vậy hắn đương nhiên sợ hãi. Nhưng trải qua nhiều lần tra tấn sinh tử, Ninh Khuyết hiểu rất rõ: trong những thời điểm như thế này, sợ hãi là thứ cảm xúc vô dụng nhất. Chỉ khi nào biến sự khẩn trương, sợ hãi thành sự hưng phấn, hắn mới có thể vượt qua hai chữ sinh tử.

Phi kiếm vù vù đâm tới như tia chớp, hắn vung đao mà chém. Cho dù chém hụt, hắn cũng sẽ dựa vào bản năng đã được mài giũa từ những trận đánh trên chiến trường lẫn năng lực khống chế thân thể mạnh mẽ, tránh được những vị trí yếu hại ngay vào thời khắc cuối cùng. Leng keng, leng keng! Kiếm bay như tuyết, thân thể hắn bị bóng kiếm khoét ra vô số lỗ hổng chi chít. Máu tươi thấm đẫm áo trong, chảy ra cả áo ngoài cũ nát, bắt đầu đầm đìa khắp thân thể, trông như một huyết nhân.

Nhưng hai tay Ninh Khuyết vẫn nắm chặt phác đao như trước, hai chân như đóng đinh trên mặt đá, ánh mắt không chút biểu cảm nhìn chằm chằm đối thủ. Không chút thất kinh, không chút sợ hãi, thậm chí không có cả cảm xúc cuồng nhiệt thường có khi liều mạng.

"Quân nhân trở về từ biên ải?" Nhan Túc Khanh dần dần thu lại nụ cười, bình tĩnh nhìn thiếu niên đẫm máu đứng trước mặt nói: "Mười bốn kiếm liên tiếp cũng chưa thể trực tiếp đâm chết ngươi, chỉ để lại những vết thương nhỏ. Chỉ có quân lính nơi biên ải mới có được loại bản năng cơ thể này. Nhưng ta phải nhắc nhở ngươi, cho dù vết thương rất nhỏ, máu chảy rất chậm, thì chảy lâu cũng sẽ chết."

"Ta đương nhiên biết. Vậy nên, ta sẽ tìm một cơ hội chém rụng đầu ông trước khi máu chảy cạn." Ninh Khuyết hồi đáp.

"Ngươi không có loại cơ hội này." Nhan Túc Khanh lắc đầu nhìn Ninh Khuyết, ánh mắt đầy sự đồng tình. Lúc này, nước trên lò than cuối cùng cũng bắt đầu sôi trào, hơi nước nóng phun lên từ miệng ấm. Vị Trà Nghệ Sư dùng tay trái nhấc ấm nước lên, rót vào chén trà thô lậu. Ông nhìn những lá trà không ngừng chìm nổi trong nước sôi, rồi cúi đầu nói: "Ta sắp uống trà rồi, không chơi với ngươi nữa."

Bản dịch này là một phần trong kho tàng của truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc thêm nhiều tác phẩm khác.