Thành Trường An là một thành phố không tì vết, trừ mỗi mùa hè của nó.

Vào tháng Sáu, nắng càng lúc càng gay gắt, nhiệt độ càng tăng cao, cái nóng như thiêu đốt bao trùm khắp các phố lớn ngõ nhỏ. Dù thỉnh thoảng có làn gió thoảng qua, ấy cũng chỉ là hơi thở oi nồng khiến người ta khó chịu tột độ, ủ rũ thổi qua những tán lá xanh um mơn mởn, qua những chùm nho vàng tím trĩu nặng trên giàn, chui vào những hầm rượu mát lạnh trong phủ vương công quý tộc, rồi len lỏi vào từng khung cửa sổ nhà dân thường.

Đêm nay, các cửa hiệu quanh khu số 47 ngõ Lâm đều mở toang cửa sổ.

So với nguy hiểm mất trộm, cái chết vì nóng bức rõ ràng đáng sợ hơn nhiều. Đám tiểu nhị, đầy tớ tội nghiệp mệt mỏi ngồi trên thềm đá, lơ đãng nhìn tứ phía, canh chừng bọn trộm vặt có thể lẻn vào. Trong khi đó, mấy vị chưởng quầy và gia chủ lại dọn ghế trúc, mang theo thùng nước ra con ngõ nhỏ phía sau nhà.

Con ngõ nhỏ chật hẹp này vừa yên ắng, lại có hàng cây hòe xanh che mát phía trên, ban ngày không đón nhiều ánh nắng mặt trời. Thêm nữa, gió đêm bị con ngõ hẹp kẹp lại, không thể thoát đi đâu được, nên thổi vào người vẫn khá mát mẻ.

Giường trúc, bàn vuông với đủ kiểu dáng đã chiếm hết cả con ngõ nhỏ phía sau nhà. Hàng xóm láng giềng nằm dài trên giường trúc, lười biếng chuyện trò tán gẫu, dưa và trái cây ướp lạnh bằng nước giếng được đặt trên những chiếc bàn vuông nhỏ bên cạnh.

Cũng có người tìm niềm vui trong cái khổ, bưng cả bát mì cay nóng hổi, vùi đầu ăn ngấu nghiến. Mồ hôi do vị cay của ớt làm toát ra và mồ hôi do thời tiết nóng bức vã ra hòa lẫn vào nhau, tự lừa dối bản thân rằng bằng chiêu "lấy độc trị độc" này, đêm hè sẽ không còn nóng bức đến vậy nữa.

Trong ngõ thường xuyên vang lên tiếng "chát chát" giòn giã, nghe cứ như người lớn đang giáo huấn con trẻ bướng bỉnh. Thế nhưng thực chất đó là mọi người đang dùng khăn mặt ướt sũng nước giếng quất vào tấm lưng đầy mồ hôi nhớp nháp của mình.

"Đã bảo không được là không được! Trời nóng như vậy, chẳng lẽ ông còn muốn tìm thêm người sưởi ấm chân!"

Vợ chồng chủ tiệm đồ cổ giả ngày nào cũng cãi vã về chuyện nạp thiếp, ai nấy ở số 47 ngõ Lâm đã sớm nghe đến phát ngán, thậm chí còn bắt đầu hoài nghi, liệu đây có phải là một kiểu tán tỉnh mới lạ hay chăng.

Lão Bút Trai cũng có một lối cửa sau dẫn ra con ngõ nhỏ này, mấy ngày nay vẫn chưa hề dùng đến, giờ phút này cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Ninh Khuyết nằm trên ghế trúc, đón lấy chiếc khăn lông ướt Tang Tang đưa cho, thở dài thườn thượt, chà lau nửa người trên trần trụi. Nghe tiếng cãi vã từ chiếc giường trúc cách vách vọng sang, hắn thầm nghĩ, nhân sinh phố phường nào có gì thú vị như lời mấy kẻ văn nhân thường rêu rao.

Nếu đã không thú vị thì thôi vậy, hắn khoác chiếc khăn lông ướt lên vai, hờn dỗi hậm hực đứng dậy, vẫy tay chào hàng xóm rồi trở về sân nhỏ nhà mình. Tang Tang một tay mang theo thùng nước, một tay kéo chiếc ghế trúc đẩu, gắng gượng đi theo.

Tiểu thị nữ hôm nay mặc một bộ áo lam hoa mỏng manh, cánh tay và cẳng chân để trần, khuôn mặt nhỏ sạm đen ửng lên một vẻ hồng nhuận. Thân thể hư hàn không dễ đổ mồ hôi, nhưng không có nghĩa là nàng không cảm nhận được cái nóng oi bức bên trong lẫn bên ngoài mái hiên. Ngược lại càng khiến nàng cảm thấy bực bội, nàng nhìn Ninh Khuyết bên giếng, hỏi: "Thiếu gia, ta có thể cởi áo ngoài ra được không?"

Từ bên giếng, hắn kéo lên một thùng nước lạnh trong vắt, bưng hai tay chuẩn bị dội lên đầu, xua đi cái nóng oi ả và phiền muộn của tiết hè. Bỗng nhiên nghe được câu này, hắn lại càng thêm phiền não, xoay người lại giáo huấn nàng: "Tuy rằng ngươi còn nhỏ tuổi, nhưng rốt cuộc vẫn là một cô bé, lẽ nào lại cởi áo trước mặt đàn ông chứ! Giờ cũng chẳng phải hồi ba bốn tuổi mà ta có thể tắm rửa, kỳ cọ giúp ngươi nữa. Ngươi đã sắp thành đại cô nương rồi, biết suy nghĩ một chút được không?"

Tang Tang căm tức trừng mắt nhìn hắn, hỏi: "Lúc trước thiếu gia vẫn chưa trả lời ta, chuyện báo thù này thật sự có ý nghĩa đến vậy sao? Cách vài ngày lại đi giết một người, ngươi không thấy nhàm chán ư?"

"Chuyện này vốn dĩ chẳng liên quan đến việc có ý nghĩa hay không."

Ninh Khuyết đáp: "Chúng ta hiện tại mỗi ngày ăn cơm thừa canh cặn, mỗi ngày đều phải đi nhà xí, đó chẳng phải là những chuyện lặp đi lặp lại buồn tẻ sao? Thế nhưng ngươi vẫn phải làm chúng. Bởi vì không ăn cơm sẽ đói chết, không đi nhà xí sẽ nghẹn chết. Cho nên dẫu giết người báo thù không hề có ý nghĩa, nhưng để có thể sống được an lòng một chút, vẫn phải tiếp tục giết, mặc cho có nhàm chán, buồn tẻ đến đâu."

Nói đoạn, hắn giơ cao hai tay, dội ào thùng nước giếng lạnh lên người, rồi quăng thùng lên sàn đá trong sân nhỏ. Cả người hắn nhất thời sảng khoái hẳn, sau đó hắn phát hiện hạ thể có chút se lạnh, kinh ngạc nhìn lại, chỉ thấy chiếc quần đùi bông đang mặc đã bị tuột xuống một đoạn.

Tang Tang nhìn hắn để lộ đến nửa bờ mông, cùng chiếc khố bị kẹp chặt giữa hai mông, hiếm thấy bật cười khúc khích không ngừng. Tay nhỏ che miệng nhưng vẫn không giấu được vẻ cao hứng kia.

Ninh Khuyết kéo vội chiếc quần đùi lên, quay đầu, căm tức giáo huấn nàng: "Nhìn cái gì mà nhìn hả? Dẫu sao thì giết người vẫn có ý nghĩa hơn chuyện này."

Tang Tang buông tay khỏi miệng, nhìn hắn, nghiêm nghị đáp: "Lát nữa ta sẽ đi làm một bát mì ruột già."

...

...

Ngày hè thành Trường An, thời khắc trước bình minh là lúc tối tăm nhất, cũng là mát mẻ nhất. Sau một đêm dài oi ả phải nằm la liệt ngoài đường, ngồi vạ vật trên đất để hóng gió trong ngõ nhỏ, nhóm cư dân đều tự động trở về giường, tranh thủ khoảng thời gian mát mẻ ngắn ngủi nhất này, chìm vào giấc ngủ sâu tuyệt diệu nhất, nhằm bù đắp lại toàn bộ thời gian mất mát trong ngày.

Bên trong Lão Bút Trai không ai ngủ.

Tang Tang làm một bát mì nước thơm lừng, cho rất nhiều hành thơm, sáu bảy đoạn ruột già cùng thêm hai đầu ruột kết vào.

Ninh Khuyết thèm thuồng, ăn một loáng đã hết sạch, xoa miệng, khoác lên mình một tấm áo cũ nát, đội lên đầu chiếc mũ che mưa mới tinh, không chút đặc sắc, dùng khẩu trang che kín hơn nửa gương mặt, dùng vải thô bọc lấy phác đao và Đại Hắc Ô. Sau đó hắn đẩy nhẹ cánh cửa sau sân nhỏ, nhẹ giọng từ biệt tiểu thị nữ rồi hòa vào bóng đêm.

Giữa phố lớn ngõ nhỏ yên tĩnh của đông thành, gió đêm hơi lạnh thổi qua, dù là cư dân mỏi mệt hay bầy chó canh cửa cũng đều thoải mái chìm vào giấc ngủ. Cả tòa thành thị phảng phất sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại, chỉ thi thoảng có tiếng bánh xe đưa nước nghiến lên mặt đường lát đá đột ngột vang vọng, rồi xa dần cho đến khi biến mất.

Đèn lồng mỏng manh sáng rọi con đường không xa phía trước xe đưa nước, lay động bất an.

Khi chiếc xe đưa nước đi ngang qua một phường thị ở nam thành, Ninh Khuyết vẫn đang trầm mặc ngồi xổm trong khe hở giữa mấy thùng nước lớn, bỗng nhiên nhảy xuống. Hai chân lặng lẽ chạm đất không một tiếng động, thân thể hắn bắn ra nhanh như chớp, chui tọt vào bóng đêm trong con ngõ cạnh phường thị. Sau đó hắn lấy ra bản đồ Tang Tang tự tay vẽ, nương theo ánh sáng ảm đạm để nhìn đoạn đường cuối cùng.

Quả thật như Tang Tang từng thắc mắc, việc cách một khoảng thời gian lại chuẩn bị đi giết một người không hề hòa hợp với cuộc sống đọc sách thanh tĩnh, tuy khổ cực mà vui vẻ trong thư viện, cũng như cuộc sống phố phường ồn ã mà phiền muộn ở số 47 ngõ Lâm. Hơn nữa, cái sự lặp đi lặp lại buồn tẻ này quả thật chẳng có ý nghĩa gì. Thế nhưng với gã Ninh Khuyết, người từ Vị Thành trở lại Trường An mà nói, việc thường xuyên ăn một bát mì ruột già hoặc mì ốp lết, sau đó đi giết người báo thù, tựa như việc viết chữ hoặc minh tưởng mấy canh giờ, đã biến thành một phần rất trọng yếu trong cuộc sống của hắn, thậm chí còn trở thành một thói quen sinh hoạt nào đó.

Mỗi lần giết chết một đối tượng báo thù, mỗi lần gạch đi một cái tên trên tờ danh sách giấy dầu, sẽ khiến hắn cảm thấy gánh nặng trên vai vơi đi một phần, toàn thân thoải mái hơn một phần, vết máu đặc sệt trên tay nhạt nhòa đi một phần. Mỗi người theo bản năng đều hướng tới cuộc sống vui vẻ thoải mái, bởi vậy bản năng của hắn đã thúc đẩy hắn tiếp tục làm điều đó.

Đao bọc vải, khẩu trang, áo khoác, mũ che mưa, bản đồ cùng ghi chú về thói quen sinh hoạt, thời gian ăn uống ngủ nghỉ của mục tiêu, tất cả đều do Tang Tang chuẩn bị cho hắn. Một tiểu thị nữ mặt sạm đen đi qua phố phường Trường An, hẳn sẽ không khiến cho bất cứ kẻ hữu tâm nào chú ý. Ninh Khuyết không hề lo lắng cho sự an toàn của nàng, lại càng tin tưởng vào năng lực của nàng.

Bởi vậy, mỗi khi sắp ra đao, hắn chưa từng nghĩ rằng lưỡi đao của mình sẽ có ngày không chém rơi được đầu đối phương, kể cả là ngày hôm nay. Khi hắn lặng lẽ không tiếng động mượn bóng đêm tiến vào phường thị, tiến về phía hồ nhỏ phía sau trà trang, đã bắt đầu suy nghĩ đến việc lấy đầu kẻ đó tế bái vô số vong linh trong phủ tướng quân và thôn xóm Yên Cảnh.

Hôm nay hắn sắp gạch đi cái tên thứ ba trên danh sách giấy dầu.

Chủ nhân của cái đầu người này tên là Nhan Túc Khanh, bốn mươi mốt tuổi, trước đây là giám định sư văn thư của quân bộ.

Ngoài thuật giám định dấu ấn, người này còn tinh thông trà đạo. Sau khi bị triều đình lấy cớ đuổi ra khỏi quân bộ, y liền trở thành thầy dạy trà nghệ trong một trà quán nổi tiếng ở Trường An. Theo điều tra của Trác Nhĩ, ba phong thư làm bằng chứng tố cáo tướng quân Tuyên Uy phản quốc thông đồng với địch năm đó —— chính là do người này giám định, thậm chí có khả năng người này tự tay làm giả chúng.

Y còn có rất nhiều liên hệ không rõ ràng với vụ án thảm sát thôn Yên Cảnh. Năm đó đại quân Hạ Hầu tiến đánh nước Yên, ngay cả trước khi đến Mân Sơn, Nhan Túc Khanh đã ở trong quân Hạ Hầu. Điều này thực sự khiến người ta khó hiểu, vì sao một gã giám định sư văn thư của quân bộ lại xuất hiện trên chiến trường tiền tuyến ngập tràn máu tươi và chết chóc.

Nhan Túc Khanh hiện đang ngụ trong ngôi nhà trúc bên bờ hồ nhỏ mà trà quán mua cho y. Ninh Khuyết lặng lẽ không tiếng động men theo bờ hồ tiến tới, nhìn mảnh lâm viên trúc bên hồ u tĩnh ngày càng gần, nhìn căn nhà trúc tường cỏ, dường như không hề có quy tắc gì, nhưng lại ngầm ẩn phong cách cổ xưa. Hai hàng lông mày lộ ra bên ngoài khẩu trang chậm rãi nhướng lên, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Bởi vì mảnh lâm viên trúc bên hồ này quá đỗi thanh u.

Nhà ở Trường An ít khi rộng lớn, có thể nói là tấc đất tấc vàng. Mà giữa toàn thành phồn hoa náo nhiệt, hai chữ "thanh u" chính là biểu tượng của sự sang quý, vô cùng quý hiếm. Ninh Khuyết biết Nhan Túc Khanh là người được trà quán tin cậy và nể trọng, nhưng hắn tin chắc rằng cho dù có là ông chủ xa xỉ hào phóng đến đâu chăng nữa, cũng không thể nào ban tặng một mảnh lâm viên trúc bên hồ như vậy cho thuộc hạ trà nghệ sư của mình.

Nắng sớm vẫn chưa ghé đến, tầm nhìn ven hồ vẫn còn tối tăm như cũ, chỉ có sóng nước phản chiếu ánh đèn đuốc không biết từ nhà ai, lóe lên một chút u quang. Ninh Khuyết tiến đến trước mảnh lâm viên trúc bên hồ, cách một bức tường trúc, hắn nhìn thấy chiếc ghế khắc đá to lớn dưới thềm đá trong sân, nhìn người trung niên gầy yếu đang ngồi trên đó, bất chợt dừng lại, sau đó đẩy cửa bước vào.

Một ngọn đèn nhỏ được thắp lên. Người trung niên dáng người gầy yếu đang ngồi trên ghế đá, tay trái nắm một chiếc chén trà sứ to thô lậu, tay phải nhẹ nhàng gõ lên góc khay trà gỗ mun, bình tĩnh nhìn gã thiếu niên vừa đẩy cửa bước vào. Má gầy bỗng gợn lên một nét cười đạm mạc, y nhẹ giọng nói:

"Cái gọi là trà đạo, kỳ thực chính là dùng những quy trình phiền phức để tăng cường cảm giác nghi thức nào đó, nhờ vậy mà tạo ra cảm giác trang nghiêm."

"Rất nhiều người đều nghĩ ta ở trong nhà uống trà tất nhiên phải dâng hương tắm rửa, bái tế Hạo Thiên thật lâu, sau đó trầm ngâm thưởng thức hương trà một lượt, mới có thể nhấp nước trà lên môi. Kỳ thực sai hoàn toàn rồi, đời này ta thích nhất vẫn là ôm chén lớn mà nốc trà. Đại khái hẳn là thói quen đã hình thành từ trong quân ngũ, con người ta vẫn thích sự trực tiếp một chút."

"Đêm hè nóng như vậy, thiếu niên ngươi không ngủ yên ở nhà, lại bước chậm rãi bên bờ hồ, nói vậy... là để đến giết ta đây."

Nội dung này thuộc bản quyền của Truyen.Free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.