Sáng hôm sau thức dậy trong khách sạn, hai chủ tớ đã vệ sinh cá nhân xong xuôi, liền bắt đầu sửa soạn trang phục. Họ cần đến nha môn các bộ để lo liệu thủ tục cho kỳ thi vào thư viện sắp tới, và dù sao thì, ra chốn công đường ăn vận tươm tất vẫn tốt hơn cả. Ninh Khuyết ngồi bên cửa sổ đón ánh nắng ban mai, tay lơ đãng cầm cuốn sách, tưởng chừng đang đọc nhưng thực ra không phải. Hắn lim dim mắt, chuẩn bị tinh thần hưởng thụ sự hầu hạ của Tang Tang. Bất ngờ, một cú giật mạnh khiến đầu hắn đau điếng. Quay lại, hắn cau mày nhìn cô bé thủ phạm phía sau, càu nhàu:

"Chải mỗi cái đầu thôi mà cũng khó khăn đến vậy sao?"

"Thiếu gia có giỏi thì tự chải đi! Hồi còn ở Vị Thành, ngươi cứ quấn qua loa thành một búi là xong, giờ lại muốn bắt chước kiểu cách mấy tên thư sinh, phức tạp như vậy ta đã học được đâu." Tang Tang nắm chặt cây lược, lùi lại một bước, giọng đầy bực dọc.

"Này, cô tự xem lại thái độ của mình đi! Cô cũng biết gọi ta là thiếu gia cơ đấy!" Ninh Khuyết tức đến sôi máu. "Rốt cuộc thì ai là thiếu gia, ai là cô hầu hả? Ta mới nói có một câu mà cô đã cãi lại, bảo ta tự đi mà chải! Cô phải biết, thiếu gia ta đây sắp vào thư viện rồi, sắp thành người đọc sách nghiêm chỉnh rồi đấy! Cô cũng phải học tập nghi lễ cho ta, từ nay về sau ngày nào cũng phải chải theo kiểu như vậy!"

Kể từ sau khi nhìn thấy hình vẽ Chu Tước trên đường hôm qua, tâm trạng hai chủ tớ đều có chút bất ổn. Họ không thể lý giải được cảm giác lúc ấy, càng không thể xác định liệu đó có phải là sự thật hay không. Những chuyện mơ hồ như vậy, cả hai chưa từng trải qua bao giờ.

Ninh Khuyết nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn vốn đen đúa, giờ lại sạm thêm vài phần của Tang Tang, vừa cười vừa nói:

"Được rồi, được rồi, làm xong mấy việc quan trọng này, ta sẽ dẫn cô tới hiệu Trầm Cẩm mua son phấn."

Nghe vậy, Tang Tang liền nở nụ cười tươi rói. Nàng quay lại, lôi cây đao từ bọc hành lý ra đưa cho Ninh Khuyết. Hắn nhận lấy, rồi đi tới sân sau khách sạn bắt đầu luyện đao dưới nắng sớm. Từng động tác vừa chính xác, nhanh nhẹn lại dũng mãnh, chỉ có điều mái tóc rối bù cứ xòa lên cụp xuống theo mỗi nhịp chém đao, trông vô cùng khôi hài.

Đế quốc Đại Đường là trung tâm của thiên hạ, còn thành Trường An là nơi được mọi quốc gia sùng bái. Mà xét theo một khía cạnh nào đó, Thư viện chính là trái tim của Đại Đường, là nơi vạn dân kính cẩn hướng về, thậm chí có lúc sức ảnh hưởng trong lòng dân còn vượt qua cả hoàng thất.

Kể từ lần đầu tiên biết đến sự tồn tại của Thư viện, cái đầu vốn đầy rẫy những lý luận về âm mưu quyền thế phàm tục của Ninh Khuyết luôn không tài nào hiểu nổi: tại sao Đế quốc Đại Đường, hay nói cách khác là hoàng thất, lại có thể chấp nhận một nơi như vậy tồn tại? Người ta vẫn nói, trên đầu chỉ có một bầu trời, bầu trời chỉ có một mặt trời, vậy làm sao một đế quốc lại dung chứa hai thế lực có tiếng nói ngang bằng?

Chẳng biết trong những năm tháng dài đằng đẵng sau này hắn có thể ngộ ra điều gì hay không, nhưng ít nhất chỉ trong một ngày hôm nay, Ninh Khuyết đã nhận ra rõ rệt địa vị cao vời của Thư viện trong đế quốc, và cả sự tôn trọng, thậm chí kính nể mà triều đình dành cho nơi này. Chỉ riêng một tờ giấy chứng nhận tư cách tham gia kỳ thi vào Thư viện thôi đã cần đến con dấu của ba trong số sáu bộ của triều đình: Bộ Quân, Bộ Lại, Bộ Lễ. Hơn nữa, phải là quan chức từ cấp lang trung trở lên mới có quyền xác nhận.

Trong một ngày hôm nay, số quan lại từ ngũ phẩm trở lên mà Ninh Khuyết trông thấy còn nhiều hơn tổng số quan hắn từng gặp trong mười sáu năm trời. Thậm chí, nếu không phải thân phận binh lính của hắn vẫn chưa được giải trừ để trở thành dân thường, hắn còn phải tới nha môn Bộ Hộ một chuyến nữa. Tiết trời ngày xuân tuy ấm áp dễ chịu, nhưng cứ đi đi lại lại khắp nửa phía bắc thành Trường An như con thoi cũng khiến Ninh Khuyết mồ hôi như tắm. Hắn không nhịn được thầm nghĩ, chắc triều đình tấn công Nam Tấn cũng không cần nhiều thủ tục rườm rà đến thế.

Các bộ của đế quốc là nơi quyền lực tối thượng và nghiêm cẩn đến mức nào chứ? Ninh Khuyết chỉ là một gã lính quèn vùng biên giới, không thân không thế, đã chuẩn bị sẵn tinh thần nhận vô số cái nhìn khinh bỉ lạnh nhạt. Ai ngờ, sau khi thấy tên hắn, mấy viên quan kia tuy không nhiệt tình vồ vập, nhưng cũng chẳng làm khó dễ như những gì tướng quân Mã Sĩ Tương từng nhắc nhở. Đến lượt hắn, các quan chỉ lướt nhìn qua loa rồi nhẹ nhàng phất tay cho qua.

Ninh Khuyết ngẫm kỹ lại, cũng đoán được mọi việc suôn sẻ hẳn đều nhờ công chúa đã sai người lo liệu từ trước. Công chúa vừa chân ướt chân ráo trở về từ thảo nguyên, lại gặp ám sát trên đường, sau khi đến Trường An hẳn phải tiếp đón đủ loại quan tướng, tiệc tùng liên miên trong cung, rồi còn âm thầm điều tra tìm kiếm kẻ muốn ám sát mình. Thế mà nàng vẫn để tâm lo chuyện của hắn, người nào được sủng ái đến vậy mà chẳng cảm động rơi nước mắt? Nhưng Ninh Khuyết lại không có loại suy nghĩ ấy, bởi đó vốn là chuyện Điện hạ đã đồng ý với hắn từ lâu, cho dù cái buổi tối ngồi bên đống lửa ấy, Điện hạ cũng chẳng ra dáng một Điện hạ chút nào.

Lúc kết thúc công đoạn cuối cùng ở Bộ Lễ, mặt trời đã ngả hẳn về tây. Cũng may, bộ máy quan lại của Đại Đường không hề quan liêu, hiệu suất làm việc lại khá cao. Nha môn phụ trách cấp chứng chỉ tư cách tham gia thi vào Thư viện cách Bộ Lễ không xa, hơn nữa bây giờ vẫn đang mở cửa. Bên ngoài, vài thư sinh trẻ tuổi đến nộp chứng chỉ đang xì xào bàn tán.

"Ở khách sạn không phải là cách hay đâu, chẳng có dịp tiếp xúc với bạn bè đồng môn."

"Chuyển đến thư viện ở trước cũng là ý hay, biết đâu còn làm quen được với vài vị sư huynh sư tỷ."

"Nhưng chi phí trọ ở Thư viện không hề rẻ đâu, so với phòng trong khách sạn Duyệt Lai tốt nhất kinh thành còn đắt hơn đôi chút. Ôi, chỉ có thời Thái Tổ hoàng đế là sung sướng nhất, hồi đó Thư viện miễn phí toàn bộ ăn ở."

"Bận tâm làm gì mấy đồng b��c lẻ đó. Theo ta thấy, vào thư viện sớm ngày nào hay ngày ấy, làm quen trước với hoàn cảnh thì cơ hội thi đậu sẽ cao hơn. À, nghe nói đợt này Bộ Quân hình như phát rồ thì phải, cử ra một lúc đến mười bảy thí sinh tham gia thi tuyển."

Ninh Khuyết đang định bước vào, nghe thấy cuộc nói chuyện liền dừng chân, nhìn về phía gã thư sinh trẻ tuổi, chắp tay thi lễ rồi hỏi:

"Vị huynh đài, có phải ý ngài vừa bảo Thư viện hiện nay không còn bao ăn ở nữa phải không?"

Ba người kia đều nhìn Ninh Khuyết như nhìn sinh vật thời tiền sử – à quên, nói thế thì hiện đại quá, phải là sinh vật thời hồng hoang. Ý họ muốn nói: mấy chuyện đơn giản thế này mà ngươi còn không biết, thì đi thi làm gì?

Thú vui lớn nhất của Ninh Khuyết là trước mặt Tang Tang hoặc sau lưng người khác thì thao thao bất tuyệt bình luận về sự ngu ngốc của thiên hạ. Giờ đây, hắn lại bị cùng lúc ba gã nhìn với ánh mắt chỉ dành cho một kẻ ngu không thể tả nổi. Đương nhiên hắn không thể chịu đựng được, Ninh Khuyết quay phắt người, đi thẳng vào trong.

Đến lúc hắn trở ra thì ba gã thư sinh lúc nãy đã đi từ lâu. Nếu không nhìn thấy bộ mặt đang tái nhợt của hắn, chắc chắn họ sẽ lại xì xào bàn tán một phen nữa.

Tang Tang vẫn đứng chờ ngoài cổng, nàng giương ô che nắng, cốt để khuôn mặt không sạm đen thêm. Vẫn đang tíu tít vui vẻ với sáng kiến làm đẹp mới của mình, nàng bỗng thấy bóng Ninh Khuyết. Nàng liền tất tả chạy đến bên, căng thẳng hỏi với giọng run run:

"Sao rồi? Thư viện không cho phép học sinh mang thị nữ theo à? Ngươi có trình bày với đại nhân trong đó là ta chấp nhận làm công cho họ không, chỉ cần có chỗ để ở là được?"

"Không phải chuyện đó." Môi Ninh Khuyết dường như hơi tê đi, hắn nhìn nàng, nhẹ nhàng nói: "Lúc nãy ta hỏi rõ rồi. Hóa ra Thư viện không bao ăn ở, nói cách khác, nếu ta thi đậu thì mỗi tháng phải đóng ba mươi lạng bạc."

"Ba mươi lạng?" Giọng Tang Tang chợt cao vút. "Thế còn vào đó đọc sách làm gì nữa!"

Vừa dứt lời, nàng chợt nhận ra câu nói đó chẳng ích gì, liền nhăn nhó nhìn Ninh Khuyết:

"Thiếu gia, mấy năm nay chúng ta tích cóp được bảy mươi sáu lạng ba tiền bốn phân bạc. Dọc đường đi cùng công chúa không tốn một đồng, cộng thêm tiền bán xe ngựa, tiền tướng quân tặng và tiền thu từ trận đánh cuộc cuối cùng ở Vị Thành, tất cả chưa đầy hai trăm lạng. Sau khi đến Trường An, chúng ta lại ở khách sạn hai ngày, ăn năm bữa..."

Ninh Khuyết ngăn không cho cô thị nữ tiếp tục tính toán lảm nhảm, hắn lo lắng nói:

"Một tháng sau kỳ thi vào Thư viện mới được tổ chức, xem ra chúng ta phải ở khách sạn thêm một tháng nữa rồi. Ngươi tính luôn khoản chi tiêu này vào đi."

Nếu bây giờ Tang Tang có cơ hội soi gương ngắm mặt mình, chắc hẳn sẽ vui sướng lên đôi chút, bởi lẽ khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngẩng lên kia, nhờ hoảng sợ mà đã trắng hơn hẳn.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, nơi những dòng chữ được dệt nên để bạn thưởng thức.