Cao công công dẫn người đến diện kiến Thái hậu, chẳng dám chậm trễ, nên không khách sáo với Tiểu Man, cười đáp: "Được, được, được, Tiểu Man cô nương, vậy chúng ta xin phép đi trước một bước."

Cao công công sải bước tiến lên, gã lùn tịt bên cạnh, thân hình như trái bí đao, lưu luyến nhìn chăm chú T�� Tiểu Man thêm đôi lần, rồi mới vội vã bước theo. Đi được vài bước, gã không nhịn được ngoái đầu nhìn lại Tạ Tiểu Man thêm lần nữa, chỉ thấy bóng lưng uyển chuyển của nàng vẫn đẹp đến lạ lùng, lòng càng thêm ngứa ngáy, không kìm được thở dốc hỏi: "Cao công công, cô nương này sao mà yểu điệu thế, nàng là ai vậy?"

Cao công công nghe chất giọng khàn khàn của gã, khẽ nhíu mày, nhưng gã này không phải kẻ y có thể đắc tội, nên chút thiếu kiên nhẫn liền nhanh chóng biến mất. Cao công công hết sức dùng ngữ khí hòa ái đáp: "À, vị kia là Tiểu Man cô nương, thị vệ thân cận của Thiên hậu."

Nghe vậy, gã liền lộ vẻ vui mừng, lại truy hỏi: "Là thị vệ thân cận của cô ta sao?"

Cao công công đáp: "Đương nhiên, chúng ta đâu dám lừa gạt Vũ công tử."

Nghe xong, gã lập tức lòng hoa nở rộ, nghĩ thầm: "Hóa ra chỉ là một nữ thị vệ thân cận của cô mình. Nữ thị vệ gì chứ, chẳng phải nha đầu hầu hạ người sao, vậy thì thành rồi!"

Gã tên Vũ Hậu Hành, là cháu của Võ Tắc Thiên.

Tổ phụ Võ Tắc Thiên là Vũ Hoa, sinh ra bốn người con trai: Vũ Sĩ Nhượng, Vũ Sĩ Ba, Vũ Sĩ Lăng, và Vũ Sĩ Dật. Vũ Hậu Hành này chính là con của Vũ An Nghiệp, con trai thứ ba của Vũ Sĩ Dật. Phòng ba chỉ có duy nhất một mầm mống độc đinh, hơn nữa là do Vũ An Nghiệp về già mới có được, nên được cưng chiều như bảo bối, nuôi nấng như một vị tiểu tổ tông.

Vũ Hậu Hành là con trai mà Vũ An Nghiệp có được khi đã về già, thể chất tiên thiên yếu ớt, động một tí lại mắc bệnh tật tai ương. Người trong nhà đối xử với hắn như bảo bối quý giá, từ nhỏ đã ngu dốt, nhưng người trong nhà chỉ cầu hắn sống lâu, cũng không dám làm trái ý hắn.

Sau khi Võ Tắc Thiên nắm quyền, dần cảm thấy thân tín không đủ dùng, buộc phải cất nhắc người họ Võ lên số lượng lớn. Thế nhưng, phòng ba bởi vì chỉ có một mầm độc đinh này, lại thêm thân thể hắn không tốt, nên người trong nhà vẫn luôn không chịu cho hắn ra làm quan.

Giờ đây, Vũ An Nghiệp đã qua đời, trong nhà chẳng còn ai quản được vị tiểu bá vương này. Dưới sự mè nheo của hắn hết lần này đến lần khác, đành phải chiều theo ý hắn. Vũ Hậu Hành bèn viết một phong thư cho cô mình là Võ Tắc Thiên, bày tỏ nguyện vọng muốn làm quan. Võ Tắc Thiên vui vẻ chấp thuận, Vũ Hậu Hành lập tức hớn hở chuẩn bị hành trang, rời khỏi Thái Nguyên cố hương, chạy đến Lạc Dương.

Vũ Hậu Hành ở nhà vốn đã vô cùng cuồng ngạo, lại biết cô mình ngang hàng với hoàng đế Đại Đường, sánh vai cùng trời, không ai bì kịp, thì càng thêm chẳng coi ai ra gì. Theo gã, tất cả mọi người, bao gồm tông thất Lý Đường, các vương gia, công chúa, đều là nô bộc của Võ gia gã, huống hồ gì một nữ thị vệ nhỏ nhoi.

"Ta muốn xin cô ta ban cho ta cô gái yểu điệu xinh đẹp kia!"

Nghĩ đến dáng vẻ xinh đẹp đáng yêu của Tạ Tiểu Man, Vũ Hậu Hành bắt đầu mơ mộng không giới hạn về cuộc sống tươi đẹp trong tương lai.

Sau trận tuyết, vườn ngự uyển như quỳnh lâu ngọc vũ. Những cung điện cao lớn nguy nga đều được bao phủ dưới lớp tuyết trắng ngần, thỉnh thoảng lộ ra một góc xanh vàng rực rỡ, phần còn lại đều ẩn mình dưới một màu trắng tinh khiết. Ngay cả các linh thú tích trên mái hiên điện lâu lúc này cũng như được tạc từ bột phấn, chạm từ ngọc.

Trong tiểu viện Văn Hương điện, hoa mai vàng trong tuyết như hạt đậu, nụ hoa sắp bung nở.

Từ xưa đến nay, các gia đình đế vương đều thích trồng hoa mai.

Hoa mai không nghi ngờ gì nữa là một cảnh đẹp thịnh vượng của mùa đông.

Vài gốc hoa mai trước Văn Hương điện nở rộ đúng lúc. Không có lá xanh làm nổi bật, chi chít nụ hoa quật cường vươn mình khỏi l���p tuyết trắng mịn màng. Cánh hoa non mềm như sáp, gần như trong suốt. Từ xa nhìn lại, tựa như từng hạt đậu ngọc lấp lánh trong suốt.

Dưới những cành mai khô cằn, gầy guộc, in bóng nghiêng nghiêng, Cao công công mặc một bộ áo bông dày cộp, ngồi trên bệ đá phủ băng, đang cùng vài tiểu thái giám và cung nữ hăng say kể về chuyện mùa đông ở cố hương mình.

Cao công công là người Lâm Cúc thời Tùy Mạt, y tràn đầy hoài niệm kể: "Khi ấy, lão nô mới chín tuổi, sau trận tuyết lớn, đi cùng huynh trưởng đến sông Bào Tử. Phương Bắc ấy, lại còn lạnh hơn nơi này gấp mười lần! Sông Bào Tử đều đóng băng dày đặc một lớp. Chúng ta bèn lấy khoan phá băng, dùng tảng đá đập, tạo một lỗ thủng lớn trên mặt băng.

Này! Mấy con cá béo dưới nước đang không đủ dưỡng khí mà ngộp thở đây! Cái lỗ băng này vừa được đập ra, cá béo đều chen chúc lên mặt nước, rất dễ dàng mà bắt được. Có khi, chúng còn tự nhảy lên bờ. Nhặt được mấy con cá béo như vậy, mang về nhà hầm hoặc nướng ăn, ngon tuyệt làm sao!"

Vừa nói, Cao công công vừa liếm môi, dường như có chút thèm ăn.

Dương Phàm vác đại kích, cười toe toét đứng một bên lắng nghe.

Chàng là thị vệ Văn Hương điện, chỉ có điều vừa đến mùa đông, Thái hậu không thường đến đây, nên mỗi ngày đều nhàn rỗi chẳng có việc gì. Các thị vệ canh gác tranh thủ thời gian, đều vào phòng gác cổng sưởi ấm. Dương Phàm lại thích hòa mình với đám người này, vì chàng nghĩ muốn nắm giữ hành tung của Thượng Quan Uyển Nhi, mà cách tốt nhất chính là thông qua những người hầu hạ trong cung này.

"Dương ca ca, lúc nhỏ huynh cũng từng bắt cá như thế sao?"

Một tiểu cung nữ liếc Dương Phàm một cái, cười duyên nói: "Nữ tử xinh đẹp dễ được người ta gần gũi, tiểu lang quân tuấn tú cũng tương tự dễ được người ta gần gũi." Nhất là ở nơi âm thịnh dương suy này, vài tiểu cung nữ lập tức quay sang Dương Phàm với vẻ hứng thú bừng bừng, khiến Cao công công đang kể chuyện hăng say bị bỏ quên sang một bên.

Dương Phàm ngượng ngùng cười cười, nói: "Không có đâu, lúc nhỏ ta thật thà lắm, nào dám đào băng bắt cá."

Một cung nữ che miệng cười khúc khích: "Nhị lang nói dối rồi, huynh thật thà ư, ai mà tin? Hôm đó đá cầu, ta thấy rõ ràng, Nhị lang trên sân thật uy vũ, nhất là cú sút cuối cùng..."

Tiểu cung nữ càng nói càng hưng phấn, khuôn mặt nhỏ nhắn nở bừng đỏ ửng, khoa tay múa chân kể: "Thế này, cứ thế này, một cú móc vàng ngược, rồi xoay tròn giữa không trung, đứng vững vàng trở lại, chỉ là vừa ra sân đã lao tới ôm lấy Thượng Quan Đãi Chiếu."

Cao công công ha hả cười, giơ ngón tay cái lên khen: "Đúng vậy, lúc ấy cú sút ấy thật thần diệu, người xem đều hô một tiếng 'hay!'. Lão nô lúc ấy cũng ở đó, thấy rõ ràng."

Một lát sau, tiểu cung nữ cười khúc khích nói: "Nhị lang là người đàn ông đầu tiên tiếp xúc cơ thể Thượng Quan Đãi Chiếu đó. Thượng Quan Đãi Chiếu trên người có thơm không nha."

Dương Phàm sờ sờ mũi, ngượng ngùng cười nói: "Xem huynh nói kìa, khi đó... Đều mồ hôi nhễ nhại khắp người, làm gì còn mùi thơm nào. Vả lại, mũi ta đâu có thính đến thế, chỉ là vừa đỡ như vậy, thật có thơm cũng chẳng ngửi thấy đâu."

Một tiểu cung nữ khác liền nói chen vào: "Ồ, chỉ là vừa đỡ thôi ư? Cú đỡ ấy thật là chắc chắn, nếu không phải Nhị lang huynh, Thượng Quan Đãi Chiếu hẳn đã ngã rất đau rồi."

Một cung nữ bên cạnh bèn bĩu môi nói: "Chuyện này khó nói lắm, ai mà biết Thượng Quan Đãi Chiếu có phải cố ý ngã, để chờ Nhị lang đến đỡ không chứ."

Một cung nữ lớn tuổi hơn chút lập tức nói: "Muốn chết à! Dám nói xấu Thượng Quan Đãi Chiếu!"

Tiểu cung nữ kia lè lưỡi làm mặt, hạ thấp giọng, lầm bầm đủ để mình nàng nghe thấy: "Nàng ta đã thành gái lỡ thì rồi, ta không tin nàng không nhớ đàn ông..."

Vừa nhắc đến chuyện nam nữ, mọi người đều trở nên tinh thần hẳn lên. Vốn dĩ chỉ là một chuyện nhỏ nhặt như vội vàng đỡ người dậy, chẳng có gì ướt át, cũng chẳng có gì ám muội, nhưng các nàng trò chuyện lại đặc biệt hứng khởi. Vài tiểu cô nương líu lo càng nói càng hăng hái, đến nỗi Dương Phàm, người trong cuộc, cũng bị đẩy ra một bên thành người nghe.

Dương Phàm và Cao công công cơ bản không thể chen vào lời, vì vậy cùng nhau câm miệng, lắng nghe.

Ngay lúc này, Tạ Tiểu Man mang đôi ủng thô bằng da hươu, "đạp đạp đạp" bước tới. Vừa đến trong viện đứng lại, ánh mắt hạnh quét qua, thấy Dương Phàm vác đại kích đứng đó, liền nói: "Dương Phàm!"

Dương Phàm quay đầu nhìn thấy nàng, vác đại kích bước tới, lười biếng hỏi: "Tạ đô úy, có gì chỉ giáo ạ?"

Tạ Tiểu Man hất cằm lên, oai phong lẫm liệt nói: "Ngự tiền có vài tên thị vệ vô cùng lười biếng, Thiên hậu rất không hài lòng, bảo ta chọn vài thị vệ khác đổi đến ngự tiền. Từ hôm nay trở đi, ngươi hãy đến Vũ Thành điện trực!"

Vũ Thành điện là điện thờ nơi thiên tử lâm triều và triệu kiến quần thần. Sau khi Võ Tắc Thiên xưng chế vào năm Quang Trạch nguyên niên, Vũ Thành điện liền trở thành nơi nàng buông rèm nhiếp chính. Đến Vũ Thành điện làm nhiệm vụ, tức là làm việc ngay dưới mắt Thiên hậu, tự nhiên không thể nhàn tản tự do như ở các cung điện khác. Nơi đó chức vụ càng nặng, quy củ càng nghiêm, nhưng tiền lương lại chỉ bằng các thị vệ khác, nên các thị vệ đều coi đó là việc đáng sợ, không muốn được ch���n đến ngự tiền.

Thế nhưng, lại có một người là ngoại lệ, đó chính là Dương Phàm. Dương Phàm đang lo lắng mặc dù ở gần Thượng Quan Uyển Nhi trong gang tấc, nhưng lại không thể dò được hành tung, cũng chẳng thấy được bóng dáng nàng. Tiểu Man cô nương này lại mang đến cho chàng một cơ hội khó có như vậy. Dương Phàm sao lại không vui cho được. Dương Phàm ngạc nhiên ngây người, vui mừng hiện rõ trên nét mặt nói: "Tại hạ giờ có thể đi ngay được không?"

Tạ Tiểu Man hơi nhướng cằm, chỉ mong nhìn thấy vẻ uể oải, ảo não trên mặt chàng. Nào ngờ Dương Phàm lại không hề có chút không vui, thậm chí còn rất vui vẻ. Tiểu Man bất ngờ sững sờ: "Sao lại thế này?"

Lại thấy Dương Phàm dáng vẻ hận không thể lập tức đi nhậm chức, Tạ Tiểu Man càng thêm thất vọng, bất mãn khoát tay nói: "Không cần, hôm nay trời đã gần tối, còn đi trực canh làm gì. Ngươi đi tìm Chu Bân bàn giao nhiệm vụ đi. Sáng mai, đến Vũ Thành điện nghe lệnh đi!" Nói xong, nàng liền rất bực bội bỏ đi.

Dương Phàm hướng bóng lưng nàng mỉm cười vái chào, cất cao giọng nói: "Tạ đô úy, đi thong thả nhé!"

Tạ Tiểu Man vừa đi khỏi, các cung nữ liền xúm xít vây quanh. Có người lưu luyến không rời nói: "Ai nha, Nhị lang huynh được điều đến Vũ Thành điện làm lính canh rồi, chúng tôi muốn gặp lại huynh cũng không dễ dàng."

Có người liền thay chàng bênh vực, nói: "Sao lại có thể điều Nhị lang huynh đến Vũ Thành điện chứ? Đến đó làm nhiệm vụ nào còn được tự tại như bây giờ. Nhị lang huynh chính là anh hùng Đại Đường chúng ta đó, trong cung này ai mà chẳng biết huynh. Huynh cứ nói với Chu đô úy là không muốn đi Vũ Thành điện, Chu đô úy nhất định sẽ nể mặt huynh."

Dương Phàm cười lớn nói: "Khổ một chút, mệt một chút thì sợ gì. Ta ở đây thật sự không có cơ hội ra trận giết địch, nên đến ngự tiền gánh vác nhiều việc hơn, cơ hội thăng chức cũng sẽ lớn hơn chút. Ta còn mong ngóng, trong vòng ba năm có thể thăng lên làm đội trưởng đó."

Lập tức lại có tiểu cung nữ nhỏ nhẹ nói: "Nhị ca chí hướng rộng lớn, đây mới là nam nhi hảo hán. Tương lai Nhị ca nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn. Ối! Chẳng biết nữ tử nhà ai có cái phúc khí này, tương lai làm Nhị tẩu nhà ta."

Bên cạnh liền có cung nữ khác cười nàng: "Ối! Nhìn ngươi thở ngắn than dài kìa. Gọi Nhị tẩu nhà ta, Nhị lang huynh hồi nào đã thành người nhà ngươi? Chẳng phải ngươi muốn tự mình làm Nhị tẩu sao?"

Tiểu cung nữ vừa thẹn vừa giận, gắt: "Nói bậy bạ gì đấy, xem ta không xé miệng ngươi ra!"

Từng câu chữ trong bản dịch này là tâm huyết của người dịch, gửi trao đến độc giả thân mến.