Dương Phàm chưa từng đến "Túy Tiên lâu" trước đây, vẫn ngỡ rằng đây sẽ là một đại tửu lầu xa hoa, quy mô chẳng kém "Kim Sai Túy". Mãi đến khi đặt chân tới nơi, chàng mới hay đây chỉ là một tửu quán tầm thường nhưng chất lượng ổn định do một người Lạc Dương bản xứ mở.

Quán rượu chia làm hai tầng, lầu một dành cho khách vãng lai. Dựa vào cách ăn mặc của họ, có thể thấy rất nhiều thị dân Lạc Dương có gia cảnh phổ thông, thế nên Dương Phàm đoán chắc rượu và thức ăn ở đây sẽ không quá đắt.

Tửu lầu đã có niên đại khá lâu, ám khói bao trùm, toát lên vẻ phong trần tang thương. Nhưng sự tang thương này không hề thê lương, trái lại còn ấm áp, tựa như khi người trở về thôn nhỏ nơi quê nhà, tình cờ gặp một lão bá mặt đầy nếp nhăn, thoáng trông đã thấy vẻ thân quen.

Dương Phàm bước vào tửu lầu, một mùi thịt nồng đậm xộc thẳng vào mũi. Thật khó tả đó là mùi thịt gì, tựa hồ là thịt dê, hoặc như thịt chó, lại có chút giống hương vị thịt gà, tất cả hòa quyện vào nhau, khó mà phân biệt rõ ràng.

Dương Phàm đến rất sớm.

Xét về địa vị, thân phận, hay tuổi tác, người ta và chàng có khoảng cách chênh lệch không đếm xuể. Nếu người ta không kết giao với mình, mà mình lại a dua, cố gắng nịnh bọt, thì đó là điều bất khí tiết. Nhưng nếu người ta coi trọng mình, nguyện ý kết giao, thì mình cần phải bày tỏ sự tôn trọng đúng mực đối với họ.

Nếu lúc này mình lại cố làm ra vẻ, cố tình chậm trễ không đến, hòng đề cao thân phận bản thân, hay thể hiện mình có khí tiết nhường nào, thì đó chẳng qua là kẻ ngông cuồng, không biết tự trọng. Thế nên Dương Phàm đã đến khá sớm, chàng vốn tưởng mình là người đến sớm nhất. Ấy vậy mà, ngay khi chàng được người quản sự tửu lầu dẫn vào nhã gian trên lầu hai, lại thấy đã có người đến trước mình một bước.

Những người đến trước chàng cũng không ít: Sở Cuồng Ca, Vương Đồng Kiểu, Ngụy Dũng, Lê Đại Ẩn, Lữ Nhan cùng Cao Sơ đều đã tới. Hộc Sắt La, chủ nhân bữa tiệc, đương nhiên cũng có mặt. Họ đang ngồi đó trò chuyện rôm rả, thấy Dương Phàm đến, mấy người lập tức đứng dậy, nhiệt tình chào đón.

Sở Cuồng Ca và Dương Phàm đã vài ngày không gặp, vừa thấy chàng liền lộ vẻ mừng rỡ ra mặt. Chàng ta bước tới ôm Dương Phàm thật chặt, theo sau là Ngụy Dũng, Lê Đại Ẩn, Cao Sơ mấy người cũng đều xúm lại, bắt tay trò chuyện, hàn huyên hỏi han ân cần.

Hộc Sắt La cười nói: "Bọn ta đang nhắc đến huynh, huynh liền tới rồi. Mau mau, ngồi xuống trước làm chén trà nóng nhuận họng đã. Ha ha. Bọn ta đang nói kỹ thuật đánh cầu của huynh xuất thần nhập hóa đó. Đáng tiếc thay! Ta sắp phải rời Lạc Dương rồi, bằng không, thật muốn chọn vài người, chia thành hai đội quân lực ngang sức, chúng ta sẽ so tài một phen thật sảng khoái!"

Vương Đồng Kiểu cười đáp: "Tướng quân hà tất phải tiếc nuối? Năm sau Thượng Nguyên, tướng quân còn có thể trở lại Lạc Kinh, khi đó chúng ta tranh tài cũng chưa muộn. Đến lúc đó, chúng ta còn muốn kề vai sát cánh cùng Thổ Phiên một trận! Chẳng lẽ lại để Thái Bình công chúa ra trận sao? Này! Thế thì thật khiến cho những tráng sĩ nam nhi chúng ta phải hổ thẹn lắm!"

"Đang nói chuyện gì mà náo nhiệt vậy?"

Theo tiếng nói, Khưu Thần Tích xuất hiện.

Mọi người nghe tiếng nhìn về phía cửa, chỉ thấy Tiết Nột, Lý Trạm, Dã Hô Lợi, Địch Quang Viễn bốn người cùng Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Khưu Thần Tích đang cất bước đi vào.

Khưu Thần Tích bước vào phòng, nheo mắt từ từ dò xét cách trang trí bên trong nhã gian, một mặt hồi tưởng nói: "Nhớ năm đó Thái Tông Hoàng Đế rất mực ưa chuộng đánh cầu. Lần đầu tiên giải đấu đánh cầu Thượng Nguyên, các cầu thủ dự thi của chúng ta chính là tại nơi đây tụ hội khánh công. Khi ấy, lão phu còn ở độ trung niên. Từ đó về sau, cấm quân thường noi gương mà đến đây ăn mừng. Nhiều năm trôi qua như vậy, lão phu đã già yếu, nhưng tửu lầu này lại vẫn không hề thay đổi."

Mọi người ùa ra đón, Hộc Sắt La nói: "Khưu Đại tướng quân nào có già a, hôm đó trên sân, tướng quân vẫn tinh thần long mã, khiến chúng ta hậu bối khó lòng theo kịp!"

Dương Phàm thấy Khưu Thần Tích xuất hiện, trong lòng không nén nổi dâng lên một cảm giác lạ lùng. Người này, chàng đã không ít lần chạm mặt, mối quan hệ giữa hai người đáng lẽ phải là vừa gặp mặt liền đấu một trận sống mái, nhưng sự thật là, ngoài lần giao phong ngắn ngủi đầu tiên, sau đó mỗi lần, hai người hoặc cùng bàn uống rượu, hoặc kề vai chiến đấu. Quả là một đối thủ hiếm thấy.

Thấy mọi người tiến lên hành lễ, Dương Phàm vội vàng thu lại tâm thần, tiến lên hướng ông ta thi lễ, nói: "Gặp qua Đại tướng quân!"

Khưu Thần Tích cười ha ha, nói: "Làm việc trong cung, còn quen không?"

Dương Phàm vội đáp: "Nhờ có Đại tướng quân quan tâm, mọi việc đều vẫn quen cả."

Khưu Thần Tích nói: "Ừm! Trong cung quy củ nghiêm ngặt. Ngươi mới vào cấm quân, rất nhiều quy tắc còn chưa rõ lắm đã được điều đi chỉ huy trận, mọi việc càng phải cẩn trọng. Chẳng qua thấy ngươi thông minh như vậy, chỉ cần cẩn thận một chút, thì cũng không có gì đáng ngại."

Dương Phàm cung kính đáp: "Đại tướng quân dạy bảo, tiểu hạ xin cẩn thận ghi nhớ."

Hộc Sắt La cười nói: "Khưu Đại tướng quân, xin mời ngồi. Hôm nay uống rượu, đều nên tận hưởng mới phải. Còn như việc công, vẫn xin Khưu Đại tướng quân hãy bàn bạc lại với Dương huynh đệ sau, chớ để chiếm mất thời gian tụ họp của chúng ta a."

Mọi người cười nói rôm rả, chia nhau ngồi xuống. Hộc Sắt La và Khưu Thần Tích đều là Đại tướng quân, một người là Hữu Vệ Đại tướng quân, một người là Tả Kim Ngô Vệ Đại tướng quân. Chẳng qua Khưu Thần Tích tuổi cao, nên được mọi người cùng tôn làm thượng khách.

Khưu Thần Tích ngồi xuống ghế chủ tọa phía bên phải, cười dài nói: "Ngồi cả đi, đừng khách khí đẩy nhường nữa. Vị trí cao nhất này lão phu không thể ngồi. Ha hả, La Đại tướng quân, ngươi cũng không thể ngồi, bởi vì... còn có một vị quý khách chưa đến đây."

Mọi người đều ngẩn ngơ, ngay cả chủ tiệc hôm nay là Hộc Sắt La cũng sững sờ, kỳ lạ hỏi: "Khưu Đại tướng quân, người ta mời đều đã đến cả rồi a, còn có vị nào chưa tới sao?"

Vừa dứt lời, một giọng nữ có chút từ tính liền vang lên bên ngoài cửa: "Hôm nay bằng hữu cũ từng cùng ta tranh tài trên sân đánh cầu hội họp, La Tướng quân sao lại không mời Lý mỗ đây?"

Mọi người đồng loạt nhìn về phía cửa, chỉ thấy một người tươi cười đầy sức sống đứng trước nhã gian. Nàng vừa cởi chiếc áo khoác da lông cáo đen, giao cho một gã tráng sĩ thân hình không kém gì nam giới, rồi xoay người lại, cười khanh khách nhìn về phía bọn họ.

Người này đầu đội một chiếc khăn vấn đầu màu xanh ngọc, mặc một bộ cẩm bào thêu hoa màu xanh phẩm bằng sợi bông, thắt lưng da thuộc. Phong thái ăn mặc đúng như một vị mỹ thiếu niên tiêu sái, oai hùng. Nhưng đôi phượng nhãn ngài Nga Mi, cùng cặp môi đỏ mọng hơi đầy đặn lại càng thêm quyến rũ, lại rõ ràng cho thấy đây chính là một nữ tử.

Mọi người nhất tề giật mình kinh ngạc, ào ào đứng dậy. Khưu Thần Tích cười nói: "Tiếp nhận thiệp mời của La Tướng quân, lão phu liền nghĩ đến Công chúa điện hạ. Ngày đó đại bại Thổ Phiên, khiến Đại Đường ta mở mày mở mặt, Công chúa điện hạ công lao hiển hách. Hôm nay mở tiệc vui vẻ, sao có thể không mời Công chúa? Do đó lão phu tự ý chủ trương, La Tướng quân chớ trách nhé."

Hộc Sắt La vội vàng nói: "Đâu nào, đâu nào, là La mỗ suy nghĩ chưa chu toàn, còn cầu Công chúa điện hạ thứ tội, Điện hạ mau mau xin mời ngồi!"

Mọi người vây quanh như sao vây trăng, mời Thái Bình Công chúa ngồi vào vị trí thượng vị, lúc ấy mới yên vị ngồi xuống.

Hộc Sắt La ngồi bên phải Thái Bình Công chúa, xoa xoa tay nói: "Mùi vị rượu và thức ăn của quán Túy Tiên lâu này quả là cực ngon, chỉ là kiểu món thật sự không đủ tinh tế. Hôm nay La mỗ thực không ngờ đến Điện hạ sẽ tới, thế nên... nếu Khưu Đại tướng quân không giấu chuyện này, chúng ta nên đổi sang một tửu lầu tinh tế, cao nhã hơn mới phải."

Thái Bình Công chúa mỉm cười nói: "Không ngại. Nếu nói là rượu và thức ăn thì sao, sơn hào hải vị gì bản cung cũng ăn mãi đến phát chán rồi. Nghe nói tửu lầu này chuyên làm một món 'Hồn Dương Nhất Hốt' lừng danh. Các ngươi cấm quân hàng năm đều dùng nơi này làm nơi hội họp, nghĩ bụng thức ăn ở đây ắt hẳn có chỗ độc đáo của nó."

Khưu Thần Tích gật đầu nói: "Thức ăn nơi đây quả thực mỹ vị, chẳng qua quân ta toàn những tráng sĩ bụng lớn, thịt cá mới hợp khẩu vị cũng là một nguyên do. Chỉ mong cũng hợp khẩu vị Điện hạ là tốt rồi."

Thái Bình Công chúa thoáng liếc nhìn Dương Phàm, thản nhiên nói: "Kỳ thực, có thể nhìn thấy những anh hào trong quân các ngươi, bản cung đã rất vui mừng rồi. Còn như món 'Hồn Dương Nhất Hốt' này, ngay cả Khưu Đại tướng quân còn khen không dứt miệng, chắc hẳn mùi vị cũng không tệ đâu."

Khưu Thần Tích cười ha ha nói: "Vậy thì phải đợi Điện hạ thưởng thức qua mới biết!"

Ông ta vỗ tay ba tiếng "bành bạch", lớn tiếng nói: "Người quản sự, mau dọn thức ăn lên!"

Bếp dưới đã sớm được Hộc Sắt La sai người thông báo và đặt trước tiền cọc, thế nên món "Hồn Dương Nhất Hốt" đã sớm chuẩn bị xong. Bên này vừa có tiếng phân phó đi xuống, những món mỹ thực nóng hôi hổi liền được dọn lên.

Cái gọi là "Hồn Dương Nhất Hốt", nguyên liệu chính là dê và ngỗng. Mua một con ngỗng lớn béo, làm sạch, bên trong nhồi đầy cơm nếp đã nêm nếm ngũ vị. Lại giết một con dê béo, cho ngỗng vào bụng dê. Ngỗng được chuẩn bị theo suất đầu người. Còn về dê, thì tùy thuộc vào việc một con dê có thể nhét vào bao nhiêu con ngỗng. Sau đó khâu kín da dê lại, rồi đem quay nướng.

Nếu quán không có sự chuẩn bị từ trước, thì sẽ không thể cung cấp đủ món "Hồn Dương Nhất Hốt" cần thiết cho mười hai vị khách. Bởi lẽ, khách đến quán ăn không phải ai cũng đủ tiền để thưởng thức món đặc biệt này. Nhưng nếu tạm thời thêm một hai vị khách thì vẫn kịp chuẩn bị. Vì thế, mười ba con ngỗng béo cần cho mười ba người, gần như được dọn lên cùng lúc.

Mỗi người trước mặt một con ngỗng béo lớn, nhưng không có thịt dê. Bởi vì món này tuy dùng đến dê và ngỗng, nhưng thực ra chỉ ăn ngỗng, vị tươi ngon của thịt dê đã thẩm thấu vào thịt ngỗng. Con dê dùng để quay nướng thì không ăn. Thế nên, món ăn này, trong tửu lầu không phải xa hoa nhất này, lại chính là món quý báu nhất.

Ngoài "Hồn Dương Nhất Hốt" ra, còn có một món chính khác, đó là dùng một cân thịt dê, trải từng lớp từng lớp trên bột mạch đã nhào nặn kỹ, ở giữa có tiêu, chao, sau đó rưới bơ, rồi cho vào lửa quay, nướng đến khi chín năm phần thì dọn lên bàn. Hương mạch, hương thịt dê, hương bơ, hương tiêu và hương chao lan tỏa ra.

Mỗi bàn ngoài món thịt chính này ra, còn có các loại món ăn khai vị thanh đạm. Ẩm thực như vậy quả thực rất thích hợp với khẩu vị của các tráng sĩ quân doanh. Chẳng qua, toàn bộ xã hội thượng lưu Đại Đường đều thịnh hành món thịt. Các cô nương chắc chắn không phải lúc nào cũng lo ăn uống thanh đạm để giữ dáng. Thái Bình Công chúa ngửi mùi thịt ngỗng quay, rồi ngửi mùi bánh nướng thơm lừng, trong lòng không khỏi thèm thuồng.

Dương Phàm nếm thử miếng thịt ngỗng, quả nhiên mùi vị tuyệt hảo. Thịt ngỗng thấm đẫm hương vị thịt dê, hòa quyện thành một mùi vị càng thêm quyến rũ lòng người. Cơm nếp bên trong thịt ngỗng cũng mềm dẻo, thơm ngon, khiến chàng lập tức buông ra khẩu vị ăn một cách ngon lành. Đáng tiếc chỉ vừa ăn được hai miếng, Lê Đại Ẩn liền nâng chén mời rượu, chàng đành phải cầm chén lên.

Trong lúc uống rượu, Dương Phàm liếc nhìn Thái Bình Công chúa. Đối với việc một vị công chúa sẽ ăn uống ra sao, nhất là những món thịt cá như vậy, trong lòng Dương Phàm vẫn rất tò mò. Nhưng nhìn nàng ăn, Dương Phàm không khỏi bật cười, vị Công chúa điện hạ này ăn uống quả thực rất phóng khoáng, lại hào sảng như một đấng nam nhi, mỡ dính đầy khóe miệng mà nàng vẫn chẳng hay biết.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của Tàng Thư Viện, xin chớ sao chép tùy tiện.