Đêm đó, bên hồ Cù, một chiếc thuyền Ngô chao đảo theo làn gió xuân, nhẹ nhàng trôi nổi trên mặt nước.

Đột nhiên, tiếng chuông dồn dập vang lên. Từ trong khoang thuyền, một vệt ánh đèn hắt ra, chiếu lên thành thuyền. Trên mạn thuyền buộc một sợi dây nhỏ, trên đó treo một chiếc chuông nhỏ. Lúc này, sợi dây nhỏ đã căng thẳng tắp, đầu kia lặn sâu xuống nước, khiến chiếc chuông nhỏ theo sợi dây rung lên, không ngừng reo vang.

"Ha ha ha… cắn câu rồi!"

Cùng với tràng cười lớn già nua mà vang dội, một ông lão lùn mập, mặc trường bào cổ tròn, để trần hai chân, tay cầm cuộn sách, vội vàng chạy ra boong thuyền. Thấy chiếc chuông nhỏ reo lên gấp gáp, ông vội ném cuộn sách sang một bên, luống cuống tay chân kéo sợi dây từ dưới nước lên.

Phía sau ông, có hai người nữa bước ra. Một người là tráng hán đen gầy, tinh anh cường tráng, chạy lại giúp ông kéo dây. Người còn lại là một cô gái nhỏ xinh đẹp, mặc áo xanh. Nàng thong thả cuộn tấm rèm trúc, buộc dây lên khung cửa khoang, khiến ánh đèn trong khoang liền chiếu sáng đầu thuyền.

Ông lão ở đầu thuyền, dưới sự giúp đỡ của tráng hán, nhấc sợi dây lên. Một con cá trắm cỏ to lớn còn đang giãy giụa bị ông quăng lên thuyền. Con cá này nặng chừng ba bốn mươi cân, ra sức nhảy nhót, khiến ông lão lùn mập suýt ngã nhào.

Ông lão lùn mập thấy con cá lớn đã lên thuyền, mà chẳng hề tuột câu, liền hắc hắc cười vang, đắc ý nói: "Thế nào? Thế nào? Lão phu đã nói gì nào, ta bảo dù không có ngư cụ cũng có thể câu được cá đúng không? Ha ha ha ha…"

Ông lão, lưng còng vì béo, gần như không thấy đường cong, cười ha hả đầy đắc ý. Con cá trắm cỏ lớn dưới chân ông "bành bạch" quẫy đuôi, sức mạnh lớn đến nỗi cả khoang thuyền cũng khẽ rung lên.

Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt ông lão lùn mập, tóc râu đã bạc đến tám phần, khuôn mặt tròn trịa hơi ngăm đen, tướng mạo phúc hậu, đôi mắt có thần, mang lại cho người ta cảm giác ôn hòa, rộng lượng. Bộ râu dài cũng chẳng biết cắt tỉa, cùng với búi tóc xõa tung và hơi lệch của ông lại rất hợp, trông thật lôi thôi lếch thếch.

"Ha ha, A Lang quả nhiên có cách. Ngay cả thế này cũng có thể câu được cá."

Tráng hán gầy gò vớ lấy một cây gậy đập áo, phát mấy cái thật mạnh vào đầu cá, con cá trắm cỏ béo tốt kia cuối cùng cũng không còn quẫy đạp. Hắn liền cúi xuống, nhanh nhẹn gỡ sợi dây nhỏ, tháo "lưỡi câu" và chiếc chuông nhỏ ra, dùng nước rửa sạch sẽ rồi đưa cho ông lão lùn mập, hưng ph��n xách con cá lớn lên.

Ông lão lùn mập cầm chiếc chuông nhỏ, nhúng nhúng vào nước, rồi đưa cho cô gái áo xanh, nói: "Thiền Quyên, trả chuông cho con."

Cô gái áo xanh xinh đẹp nhận chiếc chuông nhỏ từ tay ông lão lùn mập, khom người kéo ống quần lên, treo lại chiếc chuông nhỏ vào mắt cá chân mình. Ông lão cũng kéo ra một sợi dây nhỏ từ bên trong áo, đầu sợi dây có một vòng tròn nhỏ. "Lưỡi câu" trong tay ông lão có một cái mấu nhỏ ở phía trên, khi treo vào vòng tròn đó, liền bị kẹt lại. Cũng không biết có công dụng gì.

Ông lão chà chà tay, mặt mày hớn hở giục giã tráng hán gầy gò: "Hắc hắc! A Thịnh à, mau mau dọn dẹp con cá, làm nó thành món canh hầm cho lão phu nhắm rượu! Thiền Quyên à, mau đi nhóm lửa cho bùng lên một chút, nước miếng lão phu sắp chảy hết ra rồi đây."

Cô tỳ nữ áo xanh xinh đẹp hé miệng cười, đáp một tiếng rồi quay người vào khoang thuyền. Tráng hán tên A Thịnh rút từ bên hông ra một con dao nhỏ sắc bén, liền ngay tại đầu thuyền mà làm thịt con cá béo. Ông lão lùn mập cứ như một đứa trẻ con, ngồi xổm bên cạnh, mắt đỏ au mong ngóng nhìn vào, dường như chỉ cần ông không chớp mắt, A Thịnh liền có thể lập tức làm cá xong vậy.

A Thịnh vừa làm thịt con cá béo kia, vừa lầm bầm nói: "Thiên hậu gọi A Lang về kinh, đây là chuyện lớn nhường nào, sao A Lang lại chẳng sốt ruột chút nào? Cứ dọc đường đi đi dừng dừng thế này, đến bây giờ mới tới huyện Hải Dương, cách Lạc Kinh vẫn còn một đoạn đường dài."

Ông lão lùn mập trừng mắt nhìn hắn một cái, nói: "Thiên hậu gọi lão phu về kinh, lão phu còn chẳng vội, ngươi vội cái gì chứ?"

Nhìn A Thịnh nhanh nhẹn cạo vảy cá, ông lão lại thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn về phía xa, hướng Lạc Dương, lẩm bẩm: "Sắp đổi trời rồi!"

A Thịnh vừa cắm đầu làm cá, vừa nói: "Không thể nào? Lúc chạng vạng thấy trời trong xanh lắm mà, chắc sẽ không chuyển mưa đâu."

Ông lão không để ý đến hắn, vuốt râu, thong thả nói: "Sự biến đổi của thiên hạ này, lại là một trận gió tanh mưa máu đó. Chúng ta đến chậm mấy ngày, trên người có thể bớt đi một chút mùi tanh, có gì không tốt?"

A Thịnh ngẩng đầu, thấy ông lão vuốt bộ râu rối bời, nhịn không được nói: "A Lang, người vừa bắt cá xong còn chưa rửa tay đó, như vậy sẽ vuốt toàn mùi tanh lên râu mất."

"A? Quả nhiên!"

Ông lão lùn mập giật mình, vội vàng chạy sang một bên, cầm lấy một thùng gỗ có buộc dây, múc đầy nước hồ vào thùng, sau đó "rắc rắc" rửa râu mép.

Chờ ông rửa sạch râu xong, A Thịnh đã làm cá sạch sẽ giao cho Thiền Quyên mang đi.

Ông lão lùn mập rửa mặt ướt sũng, trên râu vẫn còn những hạt nước tí tách rơi xuống, làm ướt đẫm vạt áo trước của ông. Ông cũng chẳng để tâm, chỉ tựa vào mạn thuyền nhìn ra xa, không biết đang suy nghĩ điều gì.

A Thịnh đi đến bên cạnh ông, nhìn theo ánh mắt ông về phía xa, không thấy có gì đáng để nhìn, liền chán nản tựa vào mạn thuyền, nói với ông lão lùn mập: "A Lang, lần này Thiên hậu gọi người về kinh, chắc là muốn trọng dụng người rồi nhỉ?"

Ông lão lùn mập "Này" một tiếng, không nói gì.

A Thịnh nhức đầu, lại nói: "A Lang đã không sốt ruột về kinh, vậy chúng ta cứ lang thang ở hồ Cù làm gì? Chung Ly cách đây không xa, A Lang chẳng phải có một người biểu huynh cư ngụ ở Chung Ly sao, chúng ta sao không đến đó làm khách vài ngày đi?"

Ông lão lùn mập nhẹ nhàng lắc đầu, chán nản nói: "Thiên hậu chuyên quyền, tôn thất Lý Đường dần dần suy yếu. Ta Địch Nhân Kiệt thân là đại thần, cũng không thể bảo vệ chính thống Lý Đường, lại không thể từ quan mà giữ khí tiết của bậc quân tử. Người biểu huynh kia của ta lại ngay thẳng, đối với ta rất bất mãn, ta việc gì phải đến nhà tự rước lấy nhục?"

Thì ra người này chính là Địch Nhân Kiệt. Ngay lúc ông nói ra câu nói này, ông lão vốn dĩ từ đầu thuyền đến giờ vẫn cứ như một lão ngoan đồng tấm lòng son sắt, giọng nói mới mang theo chút nặng nề và tiêu điều, vẻ mặt cũng có chút ngưng trọng.

Ông trầm mặc chốc lát, đột nhiên cười, chỉ vào phía trước, nơi mặt nước lấp loáng những vệt bạc như rắn, hỏi: "A Thịnh, ngươi có biết, trên đời này vật gì là mạnh nhất không?"

A Thịnh căn bản chẳng thèm động não, trực tiếp đáp: "Tiểu nhân không biết."

Địch Nhân Kiệt nhìn ra xa, giọng nói lanh lảnh: "Là nước! Chí cương thì dễ gãy. Bậc thượng thiện như nước. Nước ở nơi thấp, lòng thiện sâu thẳm, giao tiếp thì nhân từ, lời nói thì thành tín, cai trị thì có trật tự, làm việc thì có năng lực, hành động thì hợp thời. Bề ngoài trông nó rất nhu nhược, nhưng mục tiêu của nó từ trước đến nay chưa từng thay đổi. Mặc kệ uốn lượn qua bao nhiêu khúc quanh, cuối cùng nó nhất định sẽ đến nơi mà nó muốn đến!"

A Thịnh nói: "Nước lại có nhiều cách như vậy sao?"

Địch Nhân Kiệt hít hít mũi, nói: "Đâu chỉ có vậy! Nước còn có thể dùng để rửa râu! Còn có thể dùng để hầm cá, lão phu đã ngửi thấy mùi thơm rồi. Mau đem bình rượu Kiếm Nam Thiêu Xuân mà Lưu sứ quân tặng cho lão phu ra đây!"

Chỉ một lát sau, trên mặt lão Địch lại lộ ra vẻ lạc quan tích cực, thần thái bỡn cợt cuộc đời. Ông ta từ trong áo kéo ra hai sợi dây nhỏ, quấn nhẹ lên tai, hai cái móc bạc liền rủ xuống. Sau đó ông tách râu ra hai bên, treo lên móc. Thì ra "cái móc" mà ông vừa dùng để câu cá, lại chính là cái móc râu của ông.

Bản dịch này là công sức của truyen.free và được giữ bản quyền độc quyền.