Dương Phàm khi còn bé ở phủ Quảng Châu ăn xin. Hắn có thể đại khái phán đoán mức độ giàu có và tâm địa thiện lương của một người thông qua tướng mạo, vẻ mặt, cách ăn mặc của họ, để rồi xin cơm một cách chắc chắn. Khả năng này thường khiến Nữu Nữu không ngớt lời tán thưởng, cảm thấy A Huynh của mình thật sự có bản lĩnh lớn.

Thế nhưng khi lớn dần, hắn nhận ra khả năng nhìn người này dần trở nên vô dụng. Không phải là năng lực nhìn người của hắn mai một, mà là những người hắn tiếp xúc đã không còn là những tiểu dân nơi phố phường nữa.

Địa vị càng cao, mặt nạ đeo trên mặt càng nhiều. Diễn viên là những người chỉ hát tuồng trên sân khấu, còn bọn họ lại không ngừng diễn tuồng mọi lúc mọi nơi. Càng diễn lâu, đến cả bản thân họ cũng không biết khi nào mình đang ở trong vai diễn, khi nào thì ở ngoài vai diễn, người ngoài lại làm sao có thể phân biệt rõ được đây?

Chu Hưng, thanh thoát nhã nhặn, phong thái nho nhã!

Lai Tuấn Thần, thanh thoát tuấn mỹ, dáng vẻ đường đường!

Khưu Thần Tích, oai hùng võ tướng, uy phong bá khí!

Cái nào nhìn xem liền là gian thần?

Cái nào nhìn xem liền là ác quan?

Hai người nhìn nhau chăm chú, nhìn hồi lâu, trên mặt Miêu Thần Khách dần hiện lên một thoáng sầu khổ. Hắn khẽ thở dài một tiếng, dùng giọng khàn khàn già nua nói: "Nghe nói Thiên Hậu sắp đăng cơ, rất nhanh sẽ cởi phượng bào, đổi long bào. Chúng ta những kẻ giúp Thiên Hậu cắt may phượng bào này, cũng liền vô dụng thôi."

Tiếng thở dài tựa gió thu hiu quạnh, giọng khàn khàn như gió thu cuốn lá vàng xào xạc.

Miêu Thần Khách vịn vào ghế mây, chầm chậm đứng lên, dường như có chút run rẩy, nhưng thần sắc lại vô cùng bình tĩnh, như thể hắn đã sớm chờ đợi ngày này đến. Hắn lẩm bẩm nói: "Sáu học sĩ Bắc Môn giờ chỉ còn lại lão phu một mình. Lão phu vẫn luôn suy nghĩ, khi nào thì sẽ đến lượt ta? Hiện tại, chính là đã đến lúc rồi ư?"

Dương Phàm cười, nụ cười pha chút lạnh lẽo và trách cứ: "Ta còn tưởng rằng, Miêu học sĩ ẩn cư nơi đây, nhàn nhã tự tại. Bây giờ xem ra, cuộc sống của ngài cũng chẳng tốt đẹp gì! Một kẻ ngày ngày chỉ chờ chết, làm sao có thể vui vẻ được? Ta muốn giết ngài, Thiên Hậu cũng muốn giết ngài, người muốn giết ngài cũng không ít đâu!"

Mắt Miêu Thần Khách hơi nheo lại, kinh ngạc nói: "Ngươi không phải người do Thiên Hậu phái tới?"

Dương Phàm nói: "Ta là kẻ đến lấy mạng ngài! Chứ không phải do Thiên Hậu sai phái!"

Miêu Thần Khách khẽ nhíu mày, nhìn chằm chằm Dương Phàm, nhưng không lên tiếng.

Dương Phàm nói: "Ta đến, là để đòi Miêu học sĩ một sự công bằng!"

Miêu Thần Khách nói: "Lão phu chưa từng nợ ai một lời công bằng."

Dương Phàm nói: "Vĩnh Thuần năm thứ hai, thôn Đào Nguyên ở Thiều Châu, toàn bộ già trẻ trong thôn bị thảm sát không còn một ai. Chuyện này, chẳng lẽ Miêu học sĩ lại không biết rõ tình hình sao?"

"Vĩnh Thuần năm thứ hai, Thiều Châu Đào Nguyên thôn..."

Miêu Thần Khách khẽ ngẩng đầu lên, gió thổi nhẹ mái râu hoa râm dưới cằm, hơi run rẩy trong gió.

Dương Phàm đang nhìn chằm chằm vào gương mặt hắn. Thần sắc hắn có chút thẫn thờ, như thể dòng suy nghĩ bay về một nơi rất xa xôi. Trên mặt hắn, ngoài chút thẫn thờ ấy, lại chẳng thể nhìn ra bất kỳ biến đổi nào.

Qua hồi lâu, ánh mắt Miêu Thần Khách mới một lần nữa hạ xuống thân Dương Phàm, khẽ mỉm cười: "A! Ngươi nói là chuyện này sao? Từ sau khi Dương Minh Sanh và Thái Đông Thành chết, ta liền suy nghĩ. Kẻ giết bọn họ rốt cuộc là ai? Người này có thể có một ngày tìm đến ta đây không? Ta thậm chí đã muốn tự mình đánh cược..."

Miêu Thần Khách cười rất thong dong, cứ như đứng trước mặt hắn không phải một kẻ thù muốn tìm hắn trả thù, mà là một người bạn cũ đã lâu không gặp.

Hắn thực sự không cần lo lắng. Thái Đông Thành và bốn viên ái tướng dưới trướng hắn, thậm chí cả Dương Minh Sanh đều đã chết, nhưng người nhà của họ lại không ai bị hại. Miêu Thần Khách có lý do để tin rằng kẻ thù này không phải là một kẻ tàn sát vô tội, sẽ không giống như bọn họ, làm ra chuyện diệt cả một thôn trang vô nhân đạo đến thế.

Vậy nên chính bản thân hắn, một kẻ vốn đã chờ chết, còn có gì thật sự phải lo lắng?

Miêu Thần Khách mỉm cười nói: "Ta muốn đánh cược với bản thân, là tên thích khách này tìm đến trước, hay Thiên Hậu tìm đến trước. Nếu Thiên Hậu tìm đến trước, tên thích khách này nhất định sẽ rất thất vọng. Nếu là tên thích khách này tìm đến trước, Thiên Hậu đại khái cũng sẽ rất bồn chồn..."

Miêu Thần Khách dường như cảm thấy tình huống này rất thú vị, nói rồi nhịn không được cười ra tiếng: "Ha ha, không ngờ cuối cùng lại bị ngươi cướp đi trước. Chờ sau khi ta chết, nói không chừng Thiên Hậu còn sẽ phỏng đoán, là ai lại thấu hiểu thánh ý đến thế, ra tay thay nàng trừ bỏ một cái tâm bệnh. Chẳng qua với tính cách từ trước đến nay không thích bị người giấu giếm của Thiên Hậu, nàng nhất định sẽ không cảm thấy khoái hoạt."

Miêu Thần Khách cười rất vui vẻ, Dương Phàm không nén nổi nhíu mày. Một người xem sinh mệnh của bản thân mỏng manh đến vậy, thì dù hắn có chết đi, kẻ báo thù lại có thể cảm nhận được khoái ý trả thù gì? Chẳng qua Miêu Thần Khách đã thấu hiểu sinh tử, muốn hỏi ra chân tướng vụ án mạng năm đó từ miệng hắn, chắc chắn cũng dễ dàng hơn nhiều.

Miêu Thần Khách cười cười dò xét hắn vài lần, ôn hòa hỏi: "Ngươi, là kẻ may mắn thoát chết ở thôn Đào Nguyên? Không ngờ ngươi trẻ tuổi đến vậy, năm đó hẳn vẫn còn là một đứa trẻ con?"

Thái độ bình thản của Miêu Thần Khách nằm ngoài dự liệu của Dương Phàm. Hắn không giống như đang đối mặt với kẻ thù muốn đẩy mình vào chỗ chết, mà lại giống như gặp cố nhân mà dịu dàng kể chuyện cũ vậy.

Dương Phàm đè xuống hận ý nói: "Ngài tại sao phải làm như vậy? Là do ai bày mưu? Người trong thôn Đào Nguyên ẩn mình nơi thế ngoại, không hại ai, tại sao ngài lại làm ra chuyện tàn nhẫn vô nhân đạo đến thế?"

Miêu Thần Khách một mặt không cho là đúng nói: "Tiểu hữu, ngươi nói quá lời rồi! Cái gì mà tuyệt diệt nhân tính? Thật là tức cười! Ngươi hiểu thế nào là nhân tính ư? Nhân tính, là thứ đáng ghê tởm gấp trăm lần bản năng dã thú. Dã thú chỉ khi đói bụng, mới nghĩ đến việc giết chết sinh linh khác, còn người muốn giết người, thì dù là tìm kiếm niềm vui cũng có thể trở thành một lý do!"

Hắn phất tay áo một cái, chầm chậm xoay người, hai tay chắp sau lưng, ngẩng đầu đối diện với một gốc cây cổ thụ cao mấy trượng, tán cây như chiếc ô lớn, hồi tưởng nói: "Sáu học sĩ Bắc Môn chúng ta, vốn đều là những quan nhỏ không mấy trọng yếu. Chúng ta không có gia thế bối cảnh cường đại, cho dù công lao hiển hách, chịu đựng đến tận hôm nay, cũng chẳng qua chỉ là quan nhỏ hàng ngũ năm, sáu phẩm. Trong nha môn thì cúi đầu khép nép làm việc, nếu có thể được phái ra ngoài địa phương, làm quan đứng đầu một châu, một quận, thì đó đã là may mắn tột cùng."

Là Thiên Hậu có mắt nhìn người tinh tường, đã cất nhắc chúng ta lên. Khi chúng ta ở Bắc Môn phụng mệnh Thiên Hậu, dù không mang danh tể tướng, lại có thực quyền tể tướng. Ngươi có biết một đế quốc khổng lồ vận hành theo ý chí của ngươi, khiến ngươi mở mang hoài bão bình sinh, đó là một loại cảm giác lâng lâng như tiên đến mức nào không?"

Miêu Thần Khách chầm chậm xoay người lại, nhìn chằm chằm vào gương mặt trẻ tuổi của Dương Phàm, khẽ cười lắc đầu: "Ngươi không thể nào biết được, ngươi còn trẻ, quá trẻ!"

Hắn nghiêng mình, ngẩng mặt lên. Tiếp tục nhìn lên tán cây cao vút, thản nhiên nói: "'Kẻ sĩ chết vì tri kỷ!' Chúng ta rất cảm kích Thiên Hậu, nguyện ý vì Thiên Hậu làm bất cứ chuyện gì. Hoàng đế Cao Tông có tật đầu và tật mắt. Lúc về già hoàn toàn không thể trông coi công việc, toàn bộ thiên hạ đều nằm trong tay Thiên Hậu, cũng chính là từ thời điểm đó, Thiên Hậu dần nảy sinh... ý nghĩ xưng đế!"

Nói đến đây, Miêu Thần Khách có chút tự giễu cười, nói: "Trong chuyện này cũng có chút công sức giúp đỡ của sáu người chúng ta. Chúng ta đúng là thông minh quá hóa hại! Khi đó làm sao biết, làm như vậy hoàn toàn là tự đào mồ chôn mình! Thiên Hậu không xưng đế, chúng ta mới có thể sống, sống phong quang tự tại. Thiên Hậu xưng đế, liền không cần chúng ta nữa..."

Dương Phàm cắt ngang lời tự than vãn, tự trách của hắn. Nói: "Ta chỉ muốn biết, là ai sai khiến ngài, tại sao phải giết người?"

Miêu Thần Khách trầm mặc chốc lát, cười nhạt, nói: "Người già, liền thích càm ràm với người khác. Lão phu lại quên, người trẻ tuổi thì không có kiên nhẫn nghe lão già lẩm bẩm về chuyện cũ của mình. Ngươi nói thôn Đào Nguyên sao, thôn Đào Nguyên... cộng có mười một hộ như vậy phải không? Bọn họ đều là những quan viên năm đó qua lại thân thiết với Hạ Lan Mẫn Chi..."

Dương Phàm lắng nghe, Miêu Thần Khách nói: "Không hiểu sao, Thiên Hậu cực kỳ căm hận nhất tộc họ Võ. Cho nên nàng lúc đầu thà rằng lựa chọn cháu ngoại Hạ Lan Mẫn Chi kế thừa tước vị Chu quốc công của cha nàng. Hạ Lan Mẫn Chi tài hoa hơn người, lúc bấy giờ mà nói, quả thực là người được chọn xuất sắc nhất.

Đáng tiếc, bởi vì cái chết của Hàn Quốc phu nhân và Ngụy Quốc phu nhân, Hạ Lan Mẫn Chi căm hận Thiên Hậu đến tận xương tủy. Từ đó về sau, hắn giả ngây giả dại, chuyên tâm đối đầu với Thiên Hậu. Để có một chỗ dựa vững chắc và mạnh mẽ chống lại Thiên Hậu, hắn thậm chí đã cùng với bà ngoại Dương thị của hắn... Thiên Hậu cuối cùng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, không lâu sau khi Dương thị qua đời, liền quyết tâm ra tay với hắn."

Miêu Thần Khách cười nhạt một tiếng, nói: "Tất cả những gì Hạ Lan Mẫn Chi làm, đều là vì cái chết thảm của mẹ và chị gái hắn mà cố ý làm nhục, trả thù Thiên Hậu. Hắn sớm biết với tính cách của Thiên Hậu, bản thân nhất định phải chết. Dương thị vừa chết, hắn liền biết tai họa lớn của mình đã đến. Hắn không nghĩ đến việc trốn thoát, cũng biết không thể trốn thoát. Điều duy nhất hắn làm, là để lại cho mình một hậu duệ!"

Dương Phàm biết hắn sắp nói đến vấn đề cốt lõi, tâm trạng vô cùng căng thẳng, đến cả hơi thở cũng không dám mạnh, lắng nghe từng câu Miêu Thần Khách nói. Hắn không thể thấy ánh mắt Miêu Thần Khách dừng ở tán cây đang quỷ dị lóe lên, chỉ những người rất hiểu Miêu Thần Khách mới rõ đó là biểu cảm quen thuộc mỗi khi hắn tính toán ai đó.

Miêu Thần Khách nói: "Hạ Lan Mẫn Chi ngoài thê thiếp, còn âm thầm nạp một người phụ nữ, người phụ nữ này đã sinh cho hắn một đứa con trai. Hắn giao người phụ nữ này cùng đứa con trai ấy cho một người bạn sinh tử của mình. Vị bạn sinh tử này, chính là một trong số mười một vị quan viên bị đày đến Lĩnh Nam Thiều Châu!"

Dương Phàm chầm chậm nói: "Vì thế, người con trai này của Hạ Lan Mẫn Chi, đã được đưa đến Thiều Châu?"

Hắn vừa hỏi, vừa vội vàng hồi tưởng lại những bạn nhỏ ở thôn Đào Nguyên khi còn bé, những người lớn hơn hắn vài tuổi. Miêu Thần Khách cũng không nói người con trai của Hạ Lan Mẫn Chi sinh ra khi nào, lúc này khoảng cách tuổi tác liền lớn, từ lớn hơn hắn bốn năm tuổi, đến lớn hơn mười mấy tuổi, mỗi người đều có thể.

Miêu Thần Khách nói: "Không sai! Lúc đó, Thiên Hậu còn chưa có ý định xưng đế. Mãi đến sau này, toàn bộ quyền lực triều chính hoàn toàn nằm trong tay Thiên Hậu, lại dưới sự xúi giục có ý thức của chúng ta, Thiên Hậu dần nảy sinh ý nghĩ xưng đế. Hoàng đế nào cũng cô độc, nhưng Hoàng đế sao có thể là 'người cô độc'?

Hoàng đế không chỉ cần quyền lực, cần người ủng hộ, mà còn cần một gia tộc lớn mạnh, giang sơn mới có thể vững bền vĩnh viễn. Nhưng không biết vì sao, Thiên Hậu lại có thù hận sâu sắc đến vậy đối với gia tộc bên cha mình. Nàng vẫn không tình nguyện trọng dụng gia tộc họ Võ, cho dù sau này nàng lần lượt triệu hồi một lượng lớn tộc nhân họ Võ về, nàng vẫn cực kỳ chán ghét những người họ Võ này. Nàng thậm chí hối hận vì không nên xử tử Hạ Lan Mẫn Chi.

Hạ Lan Mẫn Chi ban đầu giao du rộng rãi ở kinh thành, có rất nhiều bằng hữu. Mặc dù rất nhiều người bị liên lụy vì hắn, hoặc bị lưu vong hoặc bị giáng chức, nhưng Hạ Lan Mẫn Chi kế thừa tước vị Chu quốc công, bằng hữu của hắn có rất nhiều người cũng thuộc phe Thiên Hậu. Mấy người này vì Hạ Lan Mẫn Chi mà thất sủng, nhưng lại không phải chịu quá nhiều tội.

Trong số bọn họ có người không biết bằng cách nào mà nghe ngóng được ý của Thiên Hậu, liền muốn trình báo tin tức Hạ Lan Mẫn Chi có hậu duệ lên Thiên Hậu, nhân cơ hội này mà gây dựng lại cơ nghiệp. Nhưng người này đã không còn đủ tư cách để gặp mặt Thiên Hậu, vì thế, hắn cầu kiến ta, nói cho ta tin tức này..."

Mọi bản quyền và giá trị bản dịch đều do Tàng Thư Viện nắm giữ.