Căn phòng thật tĩnh mịch, âm nhạc nhã nhặn, sắc xanh thanh đạm, mùi rượu nồng đượm. Còn như những mỹ nhân, với tóc mai cài trâm Nga Mi, vẻ kiều diễm e ấp, dáng hình thướt tha, hương thơm ngào ngạt xông vào mũi, dịu dàng chân thành đến bên cạnh chàng ngồi xuống, nhỏ nhẹ chậm rãi nói chuyện, khiến người ta chưa uống đã say ba phần, nơi này quả thực xứng danh là chốn ôn nhu hương dành cho nam nhi.

Thẩm Mộc rất biết cách nói chuyện, khi Dương Phàm kể về những chuyện thú vị hắn gặp trên phố, nguyên do vào Bạch Mã tự, và quá trình gia nhập cấm quân, y lắng nghe với vẻ mặt vô cùng chăm chú, lại còn có thể xen vào một câu đúng lúc, đơn giản mà tinh tế, khiến chàng càng thêm hứng thú muốn kể tiếp.

Dương Phàm kể đến chuyện mình nay đã trở thành Bách Kỵ, đoạn mỉm cười hỏi: "Thẩm huynh, huynh thì sao, hiện giờ đang làm nghề gì?"

Thẩm Mộc đáp: "Huynh đây à, Lạc Dương này huynh ít khi qua lắm, lần này chỉ là nhận lời mời của bằng hữu, rất nhanh sẽ về Trường An. Ở Lũng Hữu, huynh có vài cửa hàng đồ da, buôn bán tơ lụa, còn có vài trang trại ngựa nữa. Ha ha, tiền bạc thì quả thực cũng kiếm được chút đỉnh, nhưng lại chẳng thể sánh được với uy phong của hiền đệ trong quan trường đâu."

Dương Phàm nói: "Đâu dám, kỳ thực tiểu đệ chỉ là một tiểu hiệu cấm quân, nói đến quan trường... thì quả thực chẳng thấm vào đâu."

Thẩm Mộc mỉm cười nói: "Người có thể vào Bách Kỵ, chỉ cần điều ra ngoài, tùy ý đến bất kỳ chi cấm quân nào, đều có thể làm một chức quan rồi. Theo ta thấy, Nhị lang ngươi vẫn là quá trung thực. Kỳ thực, chỉ bằng mối quan hệ thầy trò giữa ngươi và Tiết sư, lại thêm Võ đại tướng quân tán thưởng ngươi, nếu chịu khó gây dựng một phen, tiền đồ ắt hẳn không thể lường được."

Thẩm Mộc ha ha cười, lại rót cho Dương Phàm một ly, nói: "Đương nhiên, ngươi còn trẻ, không hiểu những điều này cũng là chuyện hợp tình hợp lý, chẳng qua..."

Ánh mắt Thẩm Mộc bỗng trở nên thâm trầm: "Kẻ có thể thành đại sự, dĩ nhiên có lúc nhờ cơ duyên trùng hợp, vận may đến bất ngờ, nhưng dù sao đó cũng chỉ là số ít. Đa số người, từ khi còn thiếu niên đã có sự chuẩn bị. Tiền đồ của họ, mỗi một bước đều là dựa theo sự sắp đặt từ trước mà từng bước tiến tới.

Những người này, phần lớn không phải kẻ tầm thường. Hoặc phụ thân là trọng thần trong triều, hoặc gia tộc là hào môn quyền quý. Phụ huynh trưởng bối của họ mới có khả năng ấy, cũng có tầm nhìn ấy, sớm đã sắp đặt từng bước cho họ. Cùng những thiếu niên tướng quân đồng lứa với Nhị lang ngươi, có ai mà không phải như vậy!"

Hắn nhìn Dương Phàm thật sâu một cái, nói: "Vận may, Nhị lang đã có, chỉ là đang ở trong núi báu mà chưa biết cách lợi dụng. Chàng cần một người am hiểu thế sự nhân tình để chỉ điểm, giúp chàng mưu tính. Cần một khoản tài sản nhất định để chàng kinh doanh những mối nhân mạch này. Cứ như thế, tuy hôm nay Nhị lang chỉ là một tiểu hiệu trong Bách Kỵ, nhưng ngày sau trở thành đại tướng quân trong vạn quân cũng chưa chắc là không thể!"

Ánh mắt Dương Phàm khẽ lóe lên, chàng nâng chén đáp lễ, nhấp một ngụm rượu rồi nói: "Thẩm huynh nói lời vàng ngọc, Dương Phàm được lợi không ít. Chỉ là lời Thẩm huynh nói, nói thì dễ dàng, muốn làm được lại khó khăn vô cùng."

Hôm nay Thẩm Mộc chỉ muốn kéo gần quan hệ với chàng, tự nhiên sẽ không lập tức bày tỏ tâm ý thật sự của mình. Y ha ha cười nói: "Nói dễ không dễ, nói khó cũng không khó, kỳ thực điểm khác biệt vẫn là ở cơ duyên. Huynh �� Lũng Hữu buôn bán, quen biết rất nhiều nhân vật của các hào môn thế gia, trong số đó không thiếu cao nhân, ta sẽ giúp hiền đệ dò hỏi kỹ càng."

Dương Phàm nói: "Thẩm huynh quý trọng như vậy, tiểu đệ thật không biết phải báo đáp ra sao!"

Thẩm Mộc nghiêm mặt nói: "Nhị lang nói lời này thiển cận rồi. Nói đến, ta Thẩm Mộc cũng là kẻ không danh phận, có thể có ngày hôm nay, không có nguyên nhân nào khác, chính là vì trọng nghĩa khí! Thích kết giao anh hùng thiên hạ! Mỗ và Nhị lang ta đây nghĩa khí tương đồng, Nhị lang có điều gì cần, chỉ cần vi huynh làm được, dù lên núi đao xuống biển lửa, lông mày cũng chẳng nhíu một cái!"

Nói xong lời lẽ hào sảng khí khái ấy, Thẩm Mộc nét mặt dịu lại, ha ha cười nói: "Ngươi xem, chúng ta mãi chuyện trò, lại chẳng để ý tới mấy tiểu mỹ nhân này? Nào nào, chúng ta hãy tạm uống rượu đã..." Nói rồi, y vươn tay, ôm lấy eo nhỏ nhắn của một tiểu mỹ nhân hầu rượu, cười hắc hắc nói: "Cùng gia uống một chén 'giao bôi' nào."

Tiểu mỹ nhân kia hướng y cười duyên, cúi đầu nhấp một ngụm rượu, đôi môi đỏ mọng cong lên, liền tiến sát đến môi y. Một nữ tử mặc áo lục ngồi cạnh Dương Phàm cũng nhấp một ngụm rượu, rồi học theo hướng về phía chàng mà tiến tới.

Các nàng kỹ nữ ai cũng thích thanh tú anh tuấn, mà tiểu lang quân ngồi bên cạnh đây lại vô cùng động lòng người. Tiểu mỹ nhân này sớm đã thấy lòng ngứa ngáy, bình thường ghét nhất khách nhân động tay động chân, nay lại mong muốn hắn đến trêu ghẹo mình. Tuy nhiên, hai vị khách nhân chỉ nhạt nhẽo trò chuyện, với kiến thức của các nàng thì biết rõ họ tuyệt đối không đơn thuần là đến tìm vui. Hai người chỉ chú tâm uống rượu hàn huyên, các nàng đành phải một bên chia thức ăn rót rượu, không dám tùy tiện quấy rầy.

Giờ đây, hai người nghị sự đã xong, nàng dĩ nhiên muốn thân thiết với tiểu lang quân tuấn tú này hơn. Đúng lúc ấy, tấm rèm châu khẽ "thoát" một tiếng bị vén lên, hai vị đại cô nương tú lệ đứng ngoài rèm, đôi mắt đẹp của họ quét vào bên trong.

Thẩm Mộc khẽ vén mí mắt, tựa như hoàn toàn không nhìn thấy người ngoài, y rất nhanh đẩy tiểu mỹ nhân đang muốn sà vào lòng y ra, nhíu mày, nghiêm nghị nói với Dương Phàm: "Nhị lang, hôm nay ta và ngươi gặp gỡ, uống chút rượu nói chuyện phiếm là đủ rồi, gọi mấy cô nương này tới làm gì?"

"A?" Dương Phàm sững sờ.

Thẩm Mộc vẻ mặt chính trực giận dữ nói: "Bảo các nàng đến gảy khúc hát, ca hát, giúp vui cho cuộc rượu thì thôi đi, còn cái kiểu chuyện khanh khanh ta ta nhàm chán này thì miễn đi. Một ��ám dung chi tục phấn, sao có thể lọt vào mắt ta!" Dứt lời, y phẩy tay áo, như thể sợ bị nhiễm mùi dung tục.

Dương Phàm nhìn người vừa rồi còn là "Anh hùng nghĩa khí kết giao thiên hạ! Có điều gì cần, dù lên núi đao xuống biển lửa, lông mày cũng chẳng nhíu một cái" ấy, nhất thời trợn mắt há hốc mồm.

Ngoài rèm châu, một cô gái nhỏ khẽ hừ một tiếng trong lỗ mũi, thản nhiên nói: "Giả vờ! Ngươi cứ tiếp tục giả vờ đi!"

"Ai đó? A! Lăng Hành, sao nàng lại tới đây?" Thẩm Mộc bật dậy, vừa mừng vừa sợ tiến ra đón.

Dương Phàm há hốc mồm đứng tại chỗ kinh ngạc: "Chao ôi... Hắn ta cũng quá giỏi giả bộ rồi! Nữ tử dưới rèm kia là ai, chẳng lẽ là nương tử của hắn? Ơ? Người bên cạnh nàng là... A Nô!"

Dương Phàm ngơ ngẩn trợn tròn mắt, nhìn nữ tử xinh xắn dưới rèm đang nhìn mình với vẻ mặt quái dị. Chàng lại nhìn tửu nương quyến rũ bên cạnh mình đang chu môi nhỏ muốn cùng chàng "giao bôi", vội vàng đẩy nàng ra, đứng dậy nói: "A Nô, sao nàng lại ở đây?"

Thẩm Mộc cùng cô nương Thất Thất không biết cúi đầu nói gì đó, Thất Thất cô nương liền lạnh lùng liếc Dương Phàm một cái, khinh bỉ nói: "Ngươi đó, về sau đừng có qua lại với loại đồ háo sắc vô sỉ như hắn ta nữa!"

Thẩm Mộc mặt đầy tươi cười nói: "Vâng vâng vâng, đây chẳng phải là đang nói chuyện làm ăn sao? Nàng làm sao tìm được đến đây vậy, cái nơi như thế này, nàng đứng một lát thôi cũng thấy bẩn chân rồi. Đi đi, chúng ta ra sân nhỏ nói chuyện!" Thẩm Mộc nói xong, quay đầu lại nháy mắt với Dương Phàm, vẻ mặt vừa áy náy vừa vô tội.

Cô nương Thất Thất đã xông thẳng vào đây. Đừng xem bên cạnh cô nương Thất Thất toàn là nữ nhân, ngay cả nam nhân có công phu quyền cước không tệ cũng chưa chắc đã lợi hại hơn các nàng. Thất Thất đến từ Lũng Hữu, là nữ tử vùng biên ải Tây Bắc, dù là người Hồ hay người Hán đều tự do cưỡi ngựa bắn cung, công phu quyền cước cũng chẳng tầm thường, rất ít có nữ nhi yếu đuối.

Cái gọi là "Váy vóc lên ngựa như chuyển bồng, vai trái ôm gọn vai phải cung cài. Nữ giới đã như vậy, nam nhi đâu kém cạnh?" Chính là để hình dung phong khí thượng võ của vùng Tây Bắc. Mấy người này xông thẳng vào "Túy Xuân Lâu", những tên tay chân kia làm sao ngăn cản nổi.

Cũng chẳng rõ Thẩm Mộc và cô nương Thất Thất kia có quan hệ thế nào. Sau khi y dụ được cô nương Thất Thất ra ngoài, mấy vị tửu nương kia thấy tình thế bất ổn cũng đều lui xuống, trong phòng liền chỉ còn lại Dương Phàm và Thiên Ái Nô hai người.

Dương Phàm vui vẻ cười nói: "A Nô, vào ngồi đi!"

A Nô liếc nhìn chỗ ngồi bên cạnh chàng, mặt ủ mày ê cười nói: "Ta vào ngồi, thì tính là thân phận gì?"

"Ách..." Dương Phàm ngẫm nghĩ thấy không ổn, vội vàng đứng dậy đi ra ngoài cửa, ngượng ngùng giải thích: "Nàng hiểu lầm rồi! Ta chỉ là ngồi ở đây uống rượu nói chuyện phiếm mà thôi."

Thiên Ái Nô lạnh lùng nói: "Bảo người ta dùng miệng rót rượu, dùng lưỡi để nói chuyện phiếm sao?"

Dương Phàm kêu oan: "Đâu có chứ, thật ra là Thẩm Mộc gọi tửu nương kia cùng hắn làm cái gì 'giao bôi', tửu nương bên cạnh ta chỉ là học theo thôi, nhưng mà ta đâu có uống!"

Thiên Ái Nô cũng lườm chàng một cái nói: "Đó chẳng phải vì ta tới sao!"

Dương Phàm nói: "Nàng không đến ta cũng sẽ không uống, nàng còn không tin ta sao?"

Thiên Ái Nô ý tứ có chút mềm mỏng, nhưng vẫn nhăn mũi, vẻ mặt không vui nói: "Chàng uống hay không thì liên quan gì đến ta, ta đâu phải người của chàng, giải thích với ta làm gì?"

Câu nói này vừa thốt ra, cả hai đều có chút không tự nhiên...

"Ách... Chuyện là..." Dương Phàm ho khan một tiếng, cười gượng nói: "Hôm nay là ngày vui thành thân của huynh đệ Kiều, ta đi uống rượu mừng, vì quá muộn không về được cung thành, vốn định tùy tiện tìm một chỗ ở một đêm, kết quả Thẩm Mộc lại dẫn ta tới đây uống rượu, khụ! Mấy cô tửu nương kia cũng là hắn gọi."

Thiên Ái Nô đã có thể tìm đến đây, sớm đã phần nào hiểu rõ sự tình. Dương Phàm lại vừa nói như vậy, nàng tự nhiên sẽ tin, liền hừ lạnh một tiếng, dặn dò chàng: "Ngươi đó, về sau đừng có qua lại với loại đồ háo sắc vô sỉ như hắn ta nữa!"

Ơ? Câu nói này sao mà quen tai quá, hình như cô nương Thất Thất vừa nói rồi thì phải. Nữ nhân, quả nhiên là "chỉ giúp người thân, không kể đúng sai"...

Dưới những lời an ủi dịu dàng của con trai và con dâu, tâm trạng đau buồn của Mã mẫu cuối cùng cũng được vơi đi. Sau khi được hai người họ hầu hạ nằm nghỉ tạm trên giường nhỏ, đôi tân hôn này mới lui về phòng của mình.

Trong phòng tân hôn, trên tường dán chữ hỷ, trên bàn một đôi nến đỏ hình rồng phượng cao vút cháy sáng rực rỡ, chăn màn cũng màu đỏ, chiếu rọi cả căn phòng tràn ngập không khí vui mừng, làm tan đi chút ít nỗi buồn thảm trong lòng hai người. Thế nhưng, bóng mờ bất hạnh gặp phải trong ngày tân hôn vẫn như cũ bao phủ nội tâm cả hai, khiến họ không thể có hứng thú.

Mì nhi yên lặng ngồi trên giường nhỏ, Mã Kiều cũng lặng lẽ ngồi bên cạnh nàng. Lúc này đáng lẽ họ phải vui vẻ ôm lấy nhau, tóc mai chạm vành tai, gần gũi nồng ấm, nhưng nhìn thấy vẻ mặt thanh đạm của Mì nhi, Mã Kiều nào có dũng khí đưa tay ra. Qua hồi lâu, chàng mới khẽ thở dài một tiếng, nói với Mì nhi: "Đêm đã khuya rồi, nương tử, chúng ta nghỉ ngơi thôi."

Nói rồi, Mã Kiều định đứng dậy đi thổi tắt nến đỏ.

Mì nhi ngước mắt nhìn, vội vàng kêu lên: "Đứng lại, chàng làm gì đó?"

Mã Kiều ngây ngô nói: "Ta thổi tắt cây nến mà."

Mì nhi vội nói: "Không được, mẹ thiếp từng nói, đêm tân hôn ngọn nến phải cháy sáng đến hừng đông, cuộc sống sau này mới hồng phát hưng thịnh. Cháy sáng giữa chừng mà tắt, nến đỏ đêm tân hôn không thể bị dập tắt."

"À, thì ra là vậy..." Mã Kiều chợt nhớ ra mẫu thân mình cũng từng dặn dò như thế, nhất thời lại quên mất. Chàng nhức đầu, nhìn cây nến đỏ gần trong gang tấc, rồi lại nhìn cái chăn trên giường, đột nhiên lo lắng hỏi: "Thế này... Nếu trong chăn có gió quá mạnh, làm nó tắt mất thì sao đây?"

Mì nhi "véo" một tiếng cười, lập tức khuôn mặt đỏ ửng, không nhịn được vừa ngượng ngùng vừa mắng: "Chàng ngốc này, còn nói chuyện mê sảng gì nữa!"

Mã Kiều thấy nàng một mặt thẹn thùng, lại là vẻ quyến rũ chàng chưa từng gặp, không nén nổi ngây người nhìn. Sự ngây người ấy chỉ trong khoảnh khắc, chàng không kìm lòng được nói: "Nương tử, nàng thật xinh đẹp... Ngọn nến quả nhiên cứ lung linh thế này là tốt nhất..."

Mì nhi càng thêm thẹn thùng, Mã Kiều liền thả người lao tới, mang theo một luồng gió nhẹ. Cơn gió ấy khiến ánh nến chao đảo lung lay, lại thổi sạch đi vệt u buồn trong lòng hai người...

Tuyệt phẩm dịch thuật này được xuất bản độc quyền tại Tàng Thư Viện.