Đây là một con hẻm bẩn thỉu, hỗn loạn. Dương Phàm chưa tới gần đã ngửi thấy một mùi khó chịu. Mùi này là sự hòa trộn của đủ loại mùi hôi thối. Người ta không cách nào miêu tả chính xác nó, nhưng có thể cảm nhận rõ ràng, khi luồng mùi ấy xộc thẳng vào mũi, sẽ lập tức khiến người ta có cảm giác ngột ngạt, đến cả hít thở cũng trở nên khó khăn.

Thế nhưng, một đường phố bốc mùi hôi thối ngút trời như vậy, vậy mà người qua lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt.

Đây là một con hẻm ở khu chợ phía tây thành. Đầu hẻm là một bức tường sân đổ nát, dưới chân tường có mấy kẻ ăn mày nửa nằm nửa ngồi. Dù là giữa mùa hè oi ả, họ vẫn khoác trên người tấm áo choàng da đã trụi lông, bóng loáng vì cọ xát. Người qua lại bên cạnh họ, chẳng thèm liếc nhìn một cái, trong chiếc bát sành vỡ của họ chỉ có vài đồng tiền lẻ, hoặc một nửa chiếc bánh bao không nhân đang gặm dở.

Càng đi sâu vào ngõ nhỏ càng trở nên chật chội. Ven đường có một mương thoát nước, nước mưa và nước sinh hoạt bị ứ đọng do ống thoát nước không thông. Trên mặt nước đã mọc một lớp rêu xanh, lờ mờ có thể thấy phân người, phân trâu ngựa và nước tiểu tích tụ bên dưới, nhẹ nhàng trôi nổi trên mặt nước phủ rêu xanh ấy.

Con hẻm này là nơi bán sỉ, bán lẻ các sản phẩm từ thảo nguyên như da lông, xương thú.

Da lông và xương thú được bán ở đây đều là hàng hóa chưa hề qua bất kỳ công đoạn gia công nào. Bề ngoài chúng chưa được tẩy rửa, xử lý. Cả tấm da trâu, da dê đều cứng đờ, to sụ, tất cả đều chất đống lên nhau, tỏa ra mùi khó chịu.

Thế nhưng, những thứ này sau khi được gia công, nếu buôn bán sang Trung Nguyên, có thể mang lại lợi nhuận gấp mấy chục, thậm chí mấy trăm lần. Bởi vậy, một số thương nhân giàu có mặc gấm vóc lụa là cũng chẳng hề chê bai mùi hôi thối ngút trời ở đây, mà tự mình đến xem hàng, bàn bạc giá cả, cuối cùng chất những món hàng ưng ý lên xe rồi hứng thú rời đi.

Dương Phàm đi dọc theo con đường, để tránh gây chú ý, hắn còn mua một tấm đệm da sói. Đương nhiên, với bộ dạng hóa trang lúc này, hắn sẽ không mua loại da sói quý giá săn bắt vào mùa đông. Hơn nữa, tấm da sói này cả tỉ lệ lẫn chất lượng đều không tốt, vẫn cứng đờ, còn có vài chỗ bị hư hại.

Dương Phàm cuộn tấm da sói thành một cuộn kẹp dưới nách, tiếp tục vừa đi vừa nhìn ngang nhìn dọc. Đi thêm một đoạn, hắn thấy một tấm bảng hiệu, trên đó vẽ một con bò Tây Tạng đen. Con bò không lớn, nhưng cặp sừng lại được vẽ cực kỳ to lớn, hai chiếc sừng hình bán nguyệt đó viết một chữ "Lý".

Dương Phàm biết đây là nơi mình cần đến. Mặt tiền cửa tiệm không lớn, trước cửa chất đống một ít da bò Tây Tạng chất lượng cực kém. Bên kia còn có những chiếc sọ bò nguyên vẹn, gắn hai chiếc sừng trâu sắc bén và khổng lồ. Dương Phàm khẽ dừng lại trước cửa, thấy không ai chú ý, liền nhanh chóng bước vào.

Trong tiệm chỉ có chưởng quỹ và một tiểu nhị. Mặt tiền không rộng, ba bốn người bước vào đã khó xoay người. Cửa tiệm này chỉ bán vài món đồ như thế, một ít bày ở bên ngoài, còn phần lớn hàng hóa đều được cất ở hậu viện. Hậu viện chính là không gian rộng rãi, các cửa hàng ở đây đều như vậy.

Dương Phàm thấy trong tiệm không có khách, liền dùng ám ngữ mà Hứa Lương đã giao khi xuất phát để liên lạc với ông chủ tiệm. Ông chủ tiệm ngoài năm mươi tuổi, thân thể gầy gò, hai má hóp lại đầy nếp nhăn, dưới miệng lơ thơ vài sợi râu, trông cực giống một con chuột lớn. Sau khi ám ngữ kết thúc, ông chủ tiệm trợn tròn đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh, kinh ngạc hỏi: "Đội của ngươi chỉ còn mình ngươi sống sót sao? Ngươi lại chẳng bị thương chút nào à?"

Dương Phàm giật mình hỏi: "Ý gì vậy? Các đội nhân mã khác, đều xảy ra chuyện gì rồi?"

Ông chủ tiệm ngạc nhiên đáp: "Chẳng lẽ đội của ngươi chưa từng gặp phải mã phỉ hay thám báo Thổ Phiên sao?"

Dương Phàm lúc này mới giật mình, nói: "Ta đi một mình, đồng hành cùng một đoàn ngựa lớn, cho nên chưa từng gặp bất trắc. Đã có ai tới chưa? Trên đường họ gặp phải phiền toái gì?"

Ông chủ tiệm kéo Dương Phàm nói: "Ngươi theo ta!"

Ông chủ tiệm kéo Dương Phàm đi về phía sau, vừa đi vừa tóm tắt tình hình cho hắn nghe. Thì ra, những thị vệ Bách Kỵ xuất phát từ Lạc Dương, dù giả trang thành các thân phận khác nhau, hoặc là người buôn bán rong, hoặc là khách lữ hành, nhưng trên đường về phía tây, họ đều bị tấn công ở những đội hình và mức độ khác nhau.

Kết quả là, chẳng có đội nào có thể lành lặn không chút tổn hại mà tới được Hoàng Thủy. Trong đó có vài người thậm chí toàn quân bị tiêu diệt. Ông chủ tiệm này cho đến bây giờ, tổng cộng mới đón được ba nhóm người, gộp lại những người sống sót cũng chỉ có bảy người, hơn nữa ai nấy đều mang thương tích. Tính cả Dương Phàm thì mới được tám người.

Nói cách khác, nếu sau đó không còn ai tới nữa, thì trong số 50 tinh nhuệ được Bách Kỵ phái đi, bây giờ cũng chỉ còn lại tám người này mà thôi. Những thị vệ bị tập kích còn tưởng rằng khu vực Lũng Hữu có quá nhiều đạo tặc. Nhưng cũng là hai ngày nay họ mới từ người phụ trách liên lạc trong quân địa phương biết được, rằng những kẻ họ gặp có lẽ có mã tặc cướp đường, nhưng phần lớn trong số đó rất có thể là thám báo Thông Hạp.

Cũng chỉ có thám báo Thông Hạp tinh thông phục kích, hung hãn không sợ chết, trong tình huống có chuẩn bị mà quân ta không đề phòng, mới có thể gây ra tổn thất lớn đến vậy cho những thị vệ Bách Kỵ dũng mãnh thiện chiến này.

Dương Phàm nghe ông chủ tiệm giải thích, vội vàng lách qua những đống hàng hóa da lông chất cao như núi, mùi hôi thối cay xè mũi, rồi đi tới phía trước dãy nhà dân đơn sơ ở hậu viện.

Trương Khê Đồng đang chống gậy chậm chạp di chuyển trước một ngôi nhà dân. Đột nhiên thấy ông chủ tiệm dẫn Dương Phàm đi tới, y lập tức đứng sững lại, nhìn kỹ lại vài lần, rồi khẽ buông tay. Chiếc gậy chống "ầm" một tiếng rơi xuống đất. Trương Khê Đồng với vẻ mặt như gặp phải quỷ, nói: "Ngươi... Ngươi là Dương Phàm?"

Dương Phàm thấy y đứng không vững vàng như gà một chân, vội tiến lên một bước nhặt chiếc gậy lên, giúp y kẹp dưới nách, nói: "Đương nhiên là ta rồi. Ngươi làm sao... lại ra nông nỗi này?"

Trương Khê Đồng kinh ngạc nói: "Ngươi đi một thân một mình, sao lại chẳng bị thương chút nào? Dọc đường đi, ngươi chẳng gặp một tên thám báo Thổ Phiên nào sao?"

Dương Phàm lặp lại những lời mình đã nói với ông chủ tiệm cho Trương Khê Đồng nghe. Trương Khê Đồng cười như mếu nói: "Không ngờ, ngươi một mình đi về phía tây, ngược lại tránh được một kiếp nạn.

Haizz, thôi đừng nói nữa. Ta Trương Khê Đồng cũng từng ra chiến trường, đích thân hạ sát vài chục tên địch dưới lưỡi đao của mình, nhưng chưa từng đánh trận nào uất ức như vậy. Tự dưng không hiểu sao lại bị đánh lén!"

Trương Khê Đồng tức giận nói: "Thật sự không phải chúng ta không cẩn thận đâu, có những lúc... Những lữ nhân dắt lạc đà, dẫn theo phụ nữ và trẻ con cùng đường với chúng ta, ngươi làm sao có thể đề phòng họ được chứ? Này! Họ đã đồng hành cùng ngươi suốt ba ngày, khoảnh khắc trước còn quây quần bên đống lửa, cầm chén rượu mạnh hát cho ngươi nghe, nhiệt tình mời ngươi uống, khoảnh khắc sau dao nhỏ đã đâm tới, căn bản khó lòng phòng bị!"

Dương Phàm vỗ vỗ vai y nói: "Tình hình đại khái ta đã nghe ông chủ tiệm nói rồi. Chúng ta còn có những ai đến nữa?"

Trương Khê Đồng chỉ tay vào dãy phòng phía sau nói: "Đều ở trong đó. Tính cả ta thì chỉ còn bảy người sống sót, phần lớn đều mang thương tích, còn không biết phải mất bao lâu mới hồi phục được."

Dương Phàm nói: "Ta đi xem thử!"

Dương Phàm đỡ y đi vào phòng. Trương Khê Đồng chống gậy, cùng ông chủ tiệm theo sau.

Những người đã đến được là Hoàng Húc Vĩnh, Trương Khê Đồng, Trương Kỳ, Điền Ngạn, Ngụy Đồng. Phần lớn đều mang thương tích, trong đó Điền Ngạn bị thương nặng nhất, một nhát dao vào sườn. Do thời tiết nóng bức, lại không được cứu chữa kịp thời trên đường, cho nên sau khi đến Sáng Thủy liền bất tỉnh nhân sự vài ngày, mấy ngày nay mới khá hơn một chút, chẳng qua phần lớn thời gian vẫn trong cơn mê man.

Hoàng Húc Vĩnh cũng bị thương không nhẹ. Hắn bị thương tới hai lần: một lần bị tập kích thoát thân, vẻn vẹn ba ngày sau lại gặp lần tập kích thứ hai. Một đường chiến đấu tới Hoàng Thủy thành, người thợ vẽ bản đồ của Công bộ mà họ vâng mệnh bảo vệ cũng đã bỏ mạng trên đường chạy trốn. Hoàng Húc Vĩnh là đội trưởng, là người phụ trách nhiệm vụ lần này, trách nhiệm trọng đại, mấy ngày nay liền nóng nảy như lửa đốt.

Dương Phàm an ủi: "Hoàng đội trưởng, đừng quá tự trách. Ngài là dũng sĩ xông pha chiến đấu, chinh chiến sa trường, vốn không giỏi chuyện thám báo trá hình giữa dân thường."

Hoàng Húc Vĩnh buồn bã nói: "Ngươi đừng an ủi ta nữa! Đây căn bản không phải lý do! Ngay cả những người Thổ Phiên thô lỗ dã man kia cũng có thể xảo trá như cáo, cớ sao chúng ta lại không làm tốt công tác thám báo? Là do ta bất cẩn!"

Dương Phàm hỏi: "Đã từng thông báo cho Hà Nguyên quân, để họ bắt giữ những tên thám báo Thông Hạp kia chưa?"

Ông chủ tiệm liền tiếp lời nói: "Điều này quá khó khăn! Chúng thường ngày trà trộn khắp các ngành nghề, giống như những dân thường bách tính khác, làm sao phân biệt được ai trong số họ là thám báo đây? Người ngoại quốc ở địa phương này vốn đã nhiều, trong đó không thiếu dân lành, chẳng lẽ có thể bắt hết sao? Huống hồ, thám báo Thông Hạp chưa chắc tất cả đều là người Thổ Phiên."

Dương Phàm nói: "Việc tìm ra tất cả thám báo đương nhiên là không thể, nhưng cũng không phải là vô tác dụng. Hoàng đội trưởng vừa nói, họ một đường chiến đấu tới đây, cũng đã giết rất nhiều kẻ tập kích, kể cả những huynh đệ toàn quân bị tiêu diệt kia, ta không tin đối phương không có tổn thất! Những tên thám báo Thổ Phiên đó vốn có thân phận đàng hoàng, đột nhiên chết, chung quy cũng phải có một lý do chứ?"

Ông chủ tiệm ánh mắt sáng lên, nói: "Ngươi là nói...?"

Dương Phàm nói: "Chúng muốn ẩn náu lâu dài ở nơi này. Người chết lộn xộn, dùng lý do xuất ngoại thì khả năng không lớn. Lý do chết vì bạo bệnh cũng rất khó giấu được hàng xóm. Cớ tốt nhất chính là nói rằng khi chăn thả hoặc xuất hành thì gặp phải mã tặc, hơn nữa không cần ai hỏi, chính chúng sẽ trắng trợn tuyên truyền lý do này, cho nên..."

Ông chủ tiệm tiếp lời nói: "Cho nên, chỉ cần tra một chút ở các phủ huyện và các bộ lạc tại Lũng Hữu về những người gần đây chết vì gặp phải mã tặc, là có thể truy tìm nguồn gốc, bắt được thám tử."

Dương Phàm nói: "Không tệ!"

Trương Khê Đồng chống gậy nói: "Chỉ là trong số đó chưa chắc đã không có người thật sự chết vì gặp mã tặc."

Dương Phàm nói: "Ta biết, cho nên... vẫn phải tra! Dù sao cũng có thể tra ra một ít. Những tên gian tế này, bắt được một tên là một tên, cũng không thể mặc kệ chúng ở Lũng Hữu hoành hành không kiêng nể gì như vậy. Ta nghĩ, mỗi lần chúng đều cố gắng đoạt lại thi thể, cũng là vì nguyên nhân này. Chúng không muốn vì một xác chết để lại tại chỗ mà bại lộ một đám người. Nhưng là, chỉ cần chúng ra tay, khó tránh khỏi sẽ có thương vong. Biện pháp này, quan phủ địa phương có thể thường xuyên sử dụng, sau này chuyện thám báo Thổ Phiên tập kích quân ta và dân sẽ rất được kiềm chế."

Hoàng Húc Vĩnh vỗ trán một cái nói: "Không tệ! Sao ta lại không nghĩ ra chứ!"

Hoàng Húc Vĩnh giơ ngón tay cái lên với Dương Phàm, tâm phục khẩu phục nói: "Quả thật là một ý kiến hay! Hoàng mỗ trước nay coi thường ngươi, nhưng trải qua chuyện bị người hãm hại này, lại trải qua việc hôm nay, Hoàng mỗ thật sự tâm phục khẩu phục! Có một cái đầu óc tốt, quả thật còn hữu dụng hơn có cả thân công phu tốt!"

Dương Phàm cười nói: "Đội trưởng quá khách sáo, ta cũng ngẫu nhiên nghĩ ra biện pháp này thôi."

Hoàng Húc Vĩnh nói: "Chỉ là, việc bắt giữ thám báo Thổ Phiên cuối cùng chẳng giúp ích gì cho chuyến đi của chúng ta. Bây giờ chúng ta hao binh tổn tướng, chỉ còn lại vài người như vậy, ai nấy đều mang thương tích. Thánh thượng đã đặt kỳ vọng lớn vào chúng ta, nếu chuyến đi Tây Vực này chúng ta lao tâm khổ sức mà không thành công, lại còn tổn thất tướng sĩ, Thánh thượng sẽ nghĩ sao?"

Dương Phàm nghĩ một chút nói: "Thương thế của đội trưởng rất nặng. Chờ ngài cùng các huynh đệ dưỡng thương lành lặn, có thể hành động tự nhiên, e rằng nhanh nhất cũng phải hơn một tháng. Nếu lại kéo dài thêm chút nữa, đến mùa đông, việc tìm hiểu tin tức sẽ càng khó khăn. Nếu đội trưởng tin tưởng, xin hãy giao việc này cho ta!"

Hoàng Húc Vĩnh kinh ngạc và nghi hoặc nhìn Dương Phàm, nói: "Ngươi ư? Chỉ mình ngươi thôi ư?"

Để độc giả có thể thưởng thức trọn vẹn, bản dịch này được truyen.free thực hiện độc quyền.