Đối với Tuần quân, Hoàng Chương Cốc quả thực là một vùng đất ác mộng.

Trong tiếng kèn hiệu, vô số kỵ binh giao chiến cận chiến trong sơn cốc. Đội hình của Tuần quân đang chậm rãi tiến lên trở nên hỗn loạn không thể chống đỡ nổi, bởi tiền tuyến đã bị chặn lại và giao tranh dữ dội. Trên chiến trường chật hẹp này, người Khiết Đan, vốn đã quen sinh sống trên lưng ngựa từ thuở nhỏ, hiển nhiên chiếm ưu thế tuyệt đối.

Bọn họ tựa như săn bắn vô số linh dương trên thảo nguyên, vung đao múa kiếm, xuyên thủng đội ngũ của Tuần quân. Quân tiên phong không ngừng nghỉ, chỉ lo tiến về phía trước. Kế đó, vô số binh mã khác ùn ùn kéo đến như châu chấu, tiếp tục chém giết tướng sĩ Tuần quân.

Khi khói báo hiệu bốc lên ở cửa núi, Tôn Vạn Vinh đang phục kích sâu trong lòng núi, từ xa trông thấy tín hiệu mừng rỡ ấy, liền nhảy phắt dậy, lớn tiếng hô: "Tiến công!"

Trong rừng rậm trên núi quả thực không thể phục kích được thiên quân vạn mã, nhưng Tôn Vạn Vinh chỉ dẫn theo số ít kỵ binh, còn lại đều là bộ binh. Việc che giấu những bộ binh này trong rừng lại dễ như trở bàn tay.

Khe núi rộng mở như lòng hồ lô này, vốn dĩ không thích hợp để phát động tập kích bất ngờ Tuần quân, nhưng những bộ tộc du mục quen sống dựa vào trời đất lại tự có những cách làm riêng của mình.

Từng quả cầu mây khổng lồ bện bằng dây mây được lăn xuống từ sườn núi, nảy lên và tấn công dữ dội vào đội ngũ kỵ binh dưới chân núi. Bên trong những quả cầu này nhồi đầy lá khô cành gãy, một số còn được tẩm mỡ dễ cháy. Người Khiết Đan đốt cháy chúng trước khi đẩy xuống núi. Những quả cầu nhẹ và có độ đàn hồi cao này, nếu không bị cản lại, đủ sức lăn từ sườn núi bên này sang tận chân núi đối diện.

Khói đặc bốc lên, lửa cháy dữ dội. Khói dày đặc nhanh chóng phong tỏa toàn bộ sơn cốc. Sau khi hàng trăm, hàng ngàn quả cầu lửa cuồn cuộn khói được đẩy xuống khe sâu, cả sơn cốc chìm trong khói đặc, năm bước đã khó thấy bóng người. Chiến mã bị lửa nung, bị khói xông, hoảng loạn hí vang, giẫm đạp loạn xạ, Tuần quân không đánh mà tự tan rã.

Lập tức, vô số người Khiết Đan khoác da thú, cầm cung săn, dày đặc ùa ra hai bên bìa rừng, dùng cung tên bắn xối xả vào những toán quân Tuần quân đang cố thoát khỏi trận khói lửa, cũng như những bóng người thỉnh thoảng hiện ra trong làn khói đặc.

Cùng lúc đó, 2.800 kỵ binh thiết giáp Khiết Đan đang mai phục ở xa hơn, người ngậm cỏ, ngựa ngậm vòng sắt để giữ im lặng, nghiêm nghị chờ lệnh, cũng ồ ạt xông ra từ một sườn núi có cây cối thưa thớt. Bọn họ lao về phía hậu quân kỵ binh của Tuần quân, chặn đứng và vây chặt quân địch trong sơn cốc này.

Sơn cốc này tuy rộng rãi, nhưng tám trăm kỵ binh cũng đủ để tạo thành bốn lớp phong tỏa chiến trường. Số kỵ binh còn lại thì phi ngược lại, bỏ xa những binh sĩ Tuần quân đang giãy giụa trong khói lửa, lao thẳng tới đội bộ binh Tuần quân còn cách đó vài dặm, vẫn đang hối hả tiến lên.

Trong sơn cốc, lửa cháy kỳ thực không quá dữ dội. Điều thực sự chí mạng chính là làn khói đặc cuồn cuộn không ngừng lan tỏa. Làn khói lửa dày đặc như vậy vốn đã đủ để đoạt mạng, mà người Khiết Đan, vốn am hiểu các loại thảo dược, còn bỏ thêm rất nhiều loại độc dược hoặc thảo dược có mùi cay nồng, xộc mũi vào trong những quả cầu mây. Khi cháy lên, chúng khiến người ta cay xè mắt, nước mắt chảy không ngừng, cổ họng sưng đau, khó thở.

Người còn như vậy, ngựa lại càng khó chịu đựng nổi. Con người trong tình huống đó còn có thể cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng ngựa thì không thể. Dù là chiến mã được huấn luyện nghiêm ngặt, cũng có con nổi điên, đá đạp loạn xạ, cắn xé quẫy đạp. Từ đó càng kéo theo nhiều ngựa khác phát cuồng, chưa kể đến những mũi tên từ người Khiết Đan bắn tới. Chỉ riêng binh lính bị ngựa hoảng loạn giẫm đạp, đá đụng đến chết và bị thương đã là vô số.

Tào Nhân Sư chứng kiến cảnh tượng ấy, không khỏi đấm ngực dậm chân, hối hận khôn nguôi. Bất chợt, một mũi tên lén lút bay tới, đánh rơi mũ giáp trên đầu hắn, một lọn tóc mai bay tán loạn. Thân binh bên cạnh kinh hãi, vội vàng lấy khiên che chắn, lớn tiếng hô: "Đại tướng quân, mau xông lên!"

Tào Nhân Sư rút bội kiếm, lớn tiếng quát: "Không thể lùi! Xông lên núi! Chỉ có chiếm lĩnh nơi này mới có một con đường sống! Giết!"

Lão tướng quân dứt lời, làm gương cho binh sĩ, điên cuồng lao lên sườn núi.

Giờ phút này, hắn không xông lên cũng không được. Giữa làn khói đặc cuồn cuộn, ngoài những thân binh bên cạnh, hắn căn bản không nhìn thấy ai khác, làm sao có thể chỉ huy đây?

Mặc dù trong quân, ngoài cờ xí, còn có tiếng trống tiếng nhạc có thể truyền đạt quân lệnh, nhưng những thứ đó chỉ có thể biểu đạt các lệnh đơn giản như tiến công, rút lui hay bố phòng tại chỗ, không thể truyền tải những mệnh lệnh phức tạp. Quan trọng hơn cả là... lúc này hắn ngay cả đội quân nhạc cũng không tìm thấy.

Tào Nhân Sư dẫn theo thân binh của mình, tóc tai bù xù, vung kiếm xông tới như một con quỷ.

Kỳ thực, không phải là không có binh sĩ Tuần quân nghĩ đến việc thoát ra khỏi trận khói đặc để phát động công kích lên sườn núi. Nhưng rìa của làn khói đặc lại chính là nơi những mũi tên của người Khiết Đan tập trung tấn công. Hễ một người xông ra, sẽ bị một mũi tên nhắm tới; một toán người xông ra, sẽ bị một trận mưa tên bắn xối xả. Đại đội binh mã trong hỗn loạn mạnh ai nấy đánh, căn bản khó lòng hình thành một đợt tấn công hiệu quả.

Tào Nhân Sư lao ra khỏi làn khói đặc, lập tức một binh sĩ Khiết Đan trên sườn núi giương cung nhắm vào hắn.

"Khoan đã!" Tôn Vạn Vinh, người đã làm con tin nhiều năm ở Đại Đường, chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra từ bộ giáp trụ của Tào Nhân Sư rằng đây là một vị tướng quân có phẩm trật không thấp. Hắn lập tức hạ lệnh: "Người này phải bắt sống! Bắt hắn lại!"

Lập tức có mấy binh sĩ Khiết Đan lao xuống sườn núi. Tào Nhân Sư vừa thoát ra khỏi trận khói lửa, vội hít thở hổn hển mấy hơi thật sâu, cố gắng mở đôi mắt sưng đỏ, cay xè vì khói. Hắn vẫn chưa nhìn rõ tình hình bên ngoài thì một chiếc thòng lọng từ không trung sà xuống, chính xác quấn chặt lấy người hắn.

"Ngươi mau qua đây!" Người Khiết Đan giữ thòng lọng dùng sức giật mạnh. Tào Nhân Sư còn chưa kịp đứng vững đã lảo đảo, va phải thân binh của mình rồi bị kéo thẳng về phía quân địch.

Tư Nông Thiếu khanh Ma Nhân Tiết lúc này đang được mấy thân binh che chở, ngã nghiêng ngã ngửa giữa đám người và ngựa, liên tục hô lớn: "Tào tướng quân! Tào Đại tướng quân?"

Những quả cầu mây dần dần cháy hết, khói đặc cũng dần tan mỏng, nhưng đối với những binh sĩ Tuần quân đã bị ngựa hoảng loạn giẫm đạp, trúng tên, và bị khói đặc làm cay mắt khó nhìn rõ, thì còn mấy ai có thể vung đao tác chiến đây?

Câu chuyện này được chuyển ngữ và xuất bản độc quyền tại truyen.free, không nơi nào khác có thể sánh bằng.