"Ngươi là binh lính dưới trướng Đại tướng quân Hắc Xỉ Thường Chi ư?"

Người đàn ông họ Phí vừa nghe, quả nhiên lấy làm hứng thú, xoay người ngồi xổm xuống ngay bên cạnh Dương Phàm.

Hắc Xỉ Thường Chi vốn là bách tính trăm họ, song lại giữ chức Đại tướng quân của Đường quốc, cả đời xông pha trận mạc, ít khi bại trận.

Dương Phàm từng ở Tây Vực hơn nửa năm, thường xuyên tiếp xúc với binh lính Tây Vực như Cao Xá Kê. Chàng biết rõ, trong hệ thống quân đội, đặc biệt là trong lòng những binh sĩ thuộc các dân tộc thiểu số, sự sùng kính dành cho Hắc Xỉ Thường Chi vô cùng lớn, nhiều người coi ông ấy là tấm gương để noi theo.

Người đàn ông họ Phí hăm hở hỏi: "Ngươi quả thực là binh lính dưới trướng Đại tướng quân Hắc Xỉ Thường Chi sao? Năm ấy, Đại tướng quân Hắc Xỉ Thường Chi còn chinh chiến tại đất này của chúng ta đó. Đáng tiếc khi ấy Phí mỗ tuổi còn thơ dại, bằng không đã xin đầu quân dưới trướng ngài rồi!"

Dương Phàm đáp: "Dương mỗ quả thực là binh lính dưới trướng Đại tướng quân Hắc Xỉ Thường Chi. Bởi ta là kẻ cơ trí, một mực làm thám báo binh cho Đại tướng quân, đã lập được không ít chiến công. Sau này, Đại tướng quân Hắc Xỉ bị gian nhân hãm hại, không ngã xuống nơi sa trường mà lại chết trong lao ngục. Điều đó khiến kẻ như ta căm hận đến tận xương tủy!"

Phí Bọt vốn sùng bái Hắc Xỉ Thường Chi đến cực điểm, nay nhắc đến chuyện đáng tiếc của ngài, liền không nén được cơn phẫn nộ mà chửi ầm lên. Nước bọt của ông ta bắn tung tóe khi mắng nhiếc triều đình, rồi lại nheo mắt nhìn Dương Phàm một cái, hỏi chàng về tình hình Tây Vực, cùng với kinh nghiệm thăng quan của chàng. Dương Phàm biết ông ta vẫn còn vài phần cảnh giác đối với mình, nên cẩn trọng đáp lời.

Chàng kể rằng, sau khi Đại tướng quân Hắc Xỉ qua đời, Lâu Sư Đức đã thu nhận chàng về dưới trướng, trở thành thân binh của Đại tướng quân Lâu. Trong một trận chiến với Đột Quyết, chàng tình cờ cứu được tính mạng của Đại tướng quân Lâu, nhờ vậy mới được đề bạt, từng bước thăng chức. Lần này, triều đình vì bắc chinh mà điều động quân lính từ khắp nơi, chàng mới dẫn bộ từ Hà Lũng trở về.

Dương Phàm vô cùng quen thuộc địa khu Hà Lũng. Chàng kể vanh vách về địa lý, cảnh vật, môi trường, thậm chí cả phong tình dân tộc nơi đây, mọi thứ rõ như lòng bàn tay. Chàng đã gán rất nhiều sự tích "Cao quan dương mang" của Cao Xá Kê khi còn làm thám báo lên chính mình.

Khi nhập ngũ, Phí Bọt từng bị điều đến địa khu Hà Lũng tham gia chiến đấu, nên rất am hiểu phong tình, cảnh vật nơi ấy. Ông ta cũng hiểu rõ thói quen sinh hoạt và những mẩu chuyện liên quan đến việc dò xét địch tình của thám báo binh. Nghe xong lời Dương Phàm, ông ta liền đối chiếu từng điều với những gì mình biết. Đến lúc này, người đàn ông bề ngoài lỗ mãng nhưng thực chất tâm tư lại vô cùng tỉ mỉ ấy mới thật sự tin lời Dương Phàm.

Dù hai người vẫn là quan hệ đối địch, nhưng dẫu sao một bên đã bị bắt. Không còn xung đột vũ trang, bởi vậy sau cuộc đàm thoại này, quan hệ giữa hai người bất giác trở nên hòa hợp hơn rất nhiều.

Phí Bọt đã giao lưu tên họ với Dương Phàm. Ông ta vỗ vai Dương Phàm, tiếc nuối nói: "Nếu ngươi chỉ là một binh tốt nhỏ nhoi, ta tự tiện quyết định thả ngươi đi cũng chẳng sao. Đáng tiếc ngươi lại là quan tướng của triều đình, chuyện này, ta e là không thể làm chủ được."

Dương Phàm đáp: "Dương mỗ đã rõ, ta và ngươi, mỗi người một chủ, lẽ dĩ nhiên phải như vậy. Có thể được đối đãi nồng hậu như thế, Dương mỗ đủ cảm kích tấm thịnh tình này. Tuy nhiên..."

Dương Phàm quay đầu nhìn về phía những người khác đang bị cột vào gốc cây gần đó, hỏi: "Các ngươi bắt nhiều quan tướng này để làm gì? Chẳng lẽ là dự định cầu hòa với triều đình ư?"

Dù Phí Bọt có vẻ ngoài thô lỗ, nhưng nội tâm ông ta chẳng hề thô thiển. Ông ta không trực tiếp đáp lời, chỉ cười hắc hắc rồi nói: "Người Khiết Đan chúng ta không có dã tâm xưng vương xưng bá, chỉ muốn một con đường sinh tồn mà thôi. Song triều đình lại không cho chúng ta đường sống đó ư? Nếu không, giờ này chúng ta đã vui vẻ chăn thả gia súc trên thảo nguyên, cớ sao lại phải ở đây mà chém giết?"

"Thôi được rồi!"

Phí Bọt vỗ mông đứng dậy. Ông ta nói: "Thả ngươi đi là điều tuyệt đối không thể. Nhưng niệm tình ngươi là cố nhân dưới trướng Đại tướng quân Hắc Xỉ, ta có thể chiếu cố ngươi đôi chút, khiến ngươi không bị ngược đãi, được ăn uống no đủ hơn các tù binh khác. Tuy nhiên, ngươi cũng cần phải thành thật một chút mới được. Nếu có ý đồ gì lệch lạc, Phí mỗ ta sẽ là kẻ đầu tiên đoạt mạng ngươi!"

Dương Phàm đáp: "Dương mỗ hôm nay là tù nhân của các ngươi, có thể được chiếu cố như thế, đủ cảm kích tấm thịnh tình này. Ta chỉ là không rõ... Mười sáu vạn đại quân của chúng ta, binh hùng tướng mạnh, làm sao... làm sao lại có thể thất bại thảm hại đến nhường này?"

Dương Phàm vừa hỏi, quả nhiên chạm đúng chỗ ngứa của Phí Bọt. Ông ta lại ngồi xổm xuống, đắc ý cười nói: "Trong mắt người Đường các ngươi, dân Khiết Đan chúng ta chỉ là lũ chăn ngựa chăn dê, không chịu nổi một đòn. Các ngươi căn bản không xem chúng ta ra gì, thất bại của các ngươi chính là thua bởi sự cuồng vọng này!"

"Ngươi nghĩ rằng dân Khiết Đan chúng ta thật sự dễ bị bắt nạt đến vậy sao? Ngay cả đội kỵ binh Thiết Kỵ Đột Quyết mà các ngươi kiêng kỵ nhất, nhiều lần từ Lương Châu, Linh Vũ xâm nhập vào Đại Đường, tại sao lại không từ thảo nguyên của chúng ta mà tiến thẳng xuống phía nam nữa? Ngươi cho rằng đó là nhờ sự che chở của triều đình các ngươi sao? Ta khinh!"

Phí Bọt nặng nề nhổ bãi nước bọt, đoạn nói: "Đó là bởi vì dân Khiết Đan chúng ta cũng chẳng dễ đối phó đâu! Chúng ta vốn thiện chiến, chính là những anh hùng trên thảo nguyên này! Từ trước đến nay, chúng ta chịu triều đình ức hiếp, chịu đám quân binh của các ngươi lấn át, đành nén giận, thủy chung không chịu phản kháng, ấy là bởi vì tộc đàn chúng ta so với Đại Đường thì quá đỗi yếu ớt. Chúng ta từng bước nhún nhường, đổi lại được gì? Đổi lại là sự tham lam vô độ của các ngươi, được voi đòi tiên!"

Phí Bọt nói đến chỗ phẫn uất, hai tròng mắt như muốn phun ra lửa.

Dương Phàm vội đáp: "Dương mỗ chỉ là một giáo úy nhỏ nhoi, việc này ta nào dám can thiệp. Ta chỉ lấy làm lạ rằng, các ngươi nhiều lắm cũng chỉ sáu, bảy vạn người ngựa phải không? Làm sao lại có thể nuốt trọn mười sáu vạn đại quân của chúng ta, hơn nữa là nuốt gọn trong một hơi?"

Phí Bọt cười lạnh đáp: "Đó là bởi vì các ngươi quá đỗi cuồng vọng!"

Ông ta bày mồi nhử ở cửa Hoàng Chương Cốc, dụ dỗ chủ lực tuần quân cấp tiến sâu vào. Sau đó, lợi dụng địa hình hiểm trở của sơn cốc, cắt đứt liên lạc giữa kỵ binh chủ lực và bộ binh. Với ưu thế địa lợi cùng lượng lớn khói lửa, ông ta khiến kỵ binh chủ lực tuần quân không đánh mà tự tan rã, ngựa hoảng loạn tự lao vào tên đạn, tử thương vô số. Cứ thế, chỉ với cái giá vô cùng nhỏ, bọn họ đã tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh này.

Rồi lại dương dương tự đắc nói tiếp: "Kỵ binh của các ngươi đã bị diệt toàn quân, số bộ binh còn lại cũng tan rã. Trừ một số ít binh lính trốn lên núi, nay vẫn còn làm dã nhân trong rừng, thì từ Hoàng Chương Cốc trở đi cho đến nơi chúng ta mai phục ngày hôm qua, cả vùng đất ấy đều là đồng bằng rộng lớn, vô cùng thích hợp cho kỵ binh rong ruổi. Vậy thì làm sao số bộ binh chạy trốn ra ngoài kia có thể thoát được khỏi vó ngựa của chúng ta chứ? Bọn họ đã bị chúng ta đồ sát sạch sẽ rồi."

"Ban đầu chúng ta định mai phục tiếp ở Hoàng Chương Cốc. Chỉ là, dọc đường xuống đây, tử thi chất chồng khắp nơi, căn bản không kịp xử lý. Nếu các ngươi tiếp tục tiến đến, nhất định sẽ phát hiện ra điểm đáng ngờ. Bởi vậy, đại nguyên soái của chúng ta lại sinh ra một kế, dùng quân ấn thu được để viết một bức quân lệnh giả, trá xưng quân tiền phương đại thắng, yêu cầu các ngươi vứt bỏ đồ quân nhu, hành quân thần tốc để tham gia vây quét!"

"Hắc! Các ngươi quả nhiên ngoan ngoãn kéo đến, ngày đêm kiêm trình, người kiệt sức, ngựa mệt lả. Căn bản không còn sức để đánh một trận. Hơn nữa, kỵ binh và bộ binh giữa đường bị kéo dãn ra, hoàn toàn tách rời, khó lòng hợp tác. Hành quân mà thành ra bộ dạng này, đủ thấy trong lòng các ngươi căn bản không coi chúng ta ra gì. Các ngươi không bại, thì ai bại đây?"

Dương Phàm nhớ đến vị Yến Đại tổng quản ăn vận như thần nhân kim giáp kia, không khỏi cười khổ một tiếng, trầm mặc hồi lâu, rồi mới hỏi: "Các ngươi có quân ấn, tự nhiên có thể giả mạo quân điệp. Nhưng mà... chữ ký của Đại tướng quân trên đó, chẳng lẽ cũng là giả mạo ư?"

Phí Bọt cười đáp: "Chữ ký này lại là hàng thật giá thật, chính là do Hữu Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Trương Huyền Ngộ của các ngươi tự tay ghi đó!"

Dương Phàm âm thầm nghiến chặt khớp hàm.

Phí Bọt thấy chàng tức giận, càng thêm đắc ý. Ông ta nói: "Đoàn người ngựa của các ngươi bị nhốt trong cốc, tựa như một đàn trâu dê đang đợi bị làm thịt. Mấy vạn đại quân chen chúc trong đó, không cần chờ chúng ta động thủ, ngựa hoảng loạn cùng quân lính tự lao vào tên đạn, tử thương vô số. Cứ th��, chúng ta dễ dàng tiêu diệt đạo chủ lực khó đối phó nhất của các ngươi, còn bắt sống được chủ tướng của các ngươi nữa."

"Vậy nên, Tả Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Tào Nhân Sư không chịu ký tên vào bức quân điệp giả mạo, lập tức bị Khả Hãn của chúng ta một đao chém bay đầu chó của hắn. Kết quả là vị Hữu Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Trương Huyền Ngộ của các ngươi sợ đến mặt mũi tái mét, liên tục không ngừng mà ký xuống tên mình. Hắc hắc, từ đầu đến cuối, hắn ta ngay cả một tiếng rắm cũng không dám xả ra!"

Khóe mắt Dương Phàm giật giật liên hồi, giọng căm hận nói: "Khinh địch liều lĩnh! Chôn vùi mười vạn sinh mạng tướng sĩ tiền quân, cái tội ấy chết trăm lần cũng không đủ. Lại còn quá đỗi sợ chết, đẩy sáu vạn tướng sĩ hậu quân vào miệng cọp! Trương Huyền Ngộ! Hắc! Thật xứng đáng là Trương Huyền Ngộ!"

Phí Bọt cười đáp: "Ngươi cũng chẳng cần trách tội hắn ta đến vậy. Mười vạn đại quân tiền phương của các ngươi sau khi bị tàn sát sạch, sáu vạn đại quân còn lại đã định trước số phận diệt vong rồi. Dẫu không có đạo quân lệnh giả mạo kia, các ngươi cũng sẽ phải chết. Đạo quân lệnh ấy đối với các ngươi chẳng có tác dụng lớn, mà đối với chúng ta mới là hữu dụng. Nhờ có đạo quân lệnh này, chúng ta mới có thể dễ dàng nuốt trọn đại quân chặn đường lui của các ngươi. Tính ra, chúng ta chỉ tổn thất tổng cộng hơn vạn người, và con số này còn bao gồm cả thương vong khi tập kích lương thảo quân nhu của các ngươi."

Dương Phàm chấn động, thất thanh hỏi: "Các ngươi đã tập kích doanh trại quân nhu của chúng ta sao?"

Phí Bọt đáp: "Đánh rắn thì phải đánh chết, tự nhiên phải thừa thắng xông lên! Đám bộ binh phía sau của các ngươi còn yếu ớt hơn cả tiền quân nữa. Khi chúng ta suốt đêm xông đến, phần lớn bọn họ vẫn còn ngủ say như lợn chết. Dù có vất vả lắm mới bừng tỉnh được một số kẻ, thì cũng chân tay bủn rủn, sức lực rã rời, ngay cả một con gà cũng chẳng thể giết nổi."

"Chúng ta dùng thiết thái bình thường để giải quyết gọn ghẽ bọn họ, rồi lập tức ngựa không ngừng vó, thẳng tiến đến doanh trại quân nhu hậu cần của các ngươi. Chúng ta vốn nghĩ rằng doanh trại quân nhu là nơi dễ đối phó nhất, nào ngờ chủ quản lương thảo của các ngươi là kẻ nào, y đã đào hố bẫy ngựa, dựng chướng ngại vật chống kỵ binh, còn kéo rất nhiều bụi gai làm vật cản trên đường. Ngoài doanh trại còn dựng một bức tường gỗ kiên cố, lại bố trí trạm canh gác kéo dài ra xa đến mười dặm."

"Mẹ kiếp! Ở ngay trên địa bàn của người Đường các ngươi, lại chỉ đồn trú có một đêm, sáng sớm đã lên đường mà lại bày biện phòng thủ cẩn mật đến vậy ư? Kết quả là... Đánh úp không thành công. Mãi đến khi ánh mặt trời rạng rỡ, chúng ta mới thanh trừ được vòng ngoài để tiến gần doanh trại. Vị tướng giữ trại thấy không thể chống giữ nổi nữa, liền chủ động bỏ lương thảo, tập hợp tàn binh bại tướng trốn về Mã Thành."

"Mẹ kiếp! Lão tử thân là tiên phong tiền tuyến, vốn định tiêu diệt toàn bộ binh mã của đạo quân này. Đáng hận thay, vị chủ tướng vận lương kia lúc gần đi vẫn phóng một mồi lửa lớn. Nếu chúng ta mải đi truy hắn, số lương thảo này không khỏi sẽ bị thiêu rụi cả! Vô phương, lão tử đành phải quay đầu lại cứu lương."

Dương Phàm bật thốt hỏi: "Vậy số lương thảo ấy có bị thiêu rụi hết không?"

Phí Bọt cười đáp: "Ngươi nghĩ hay lắm! Tuy nói đã bị thiêu cháy gần một nửa lương thảo, nhưng số lương thực chúng ta cứu được cũng đủ cho chúng ta ăn vài tháng đó!"

Dương Phàm thất vọng, trầm mặc một lát rồi mới nói: "Vị tướng quân phụ trách vận lương ấy tên là Lý Đa Tộ. Lần bắc chinh này, nếu Đại tướng quân Lý là chủ soái, e rằng chúng ta... chưa chắc đã bị diệt toàn quân. Than ôi! Đại tướng quân Lý đã lui về Mã Thành, vậy chủ tướng bản bộ của ta thì sao? Yến Đại tổng quản cũng bị các ngươi bắt sống rồi ư?"

Phí Bọt đáp: "Cái tên Yến Đại tổng quản nào đó, chúng ta không hề thấy mặt. Ngược lại, Phó tổng quản hành quân Tông Hoài Xương của các ngươi đã bị chúng ta vây khốn. Ban đầu định bắt sống, nhưng y lại hoành đao tự vẫn."

Nghe đến đây, Dương Phàm không khỏi lại trầm mặc hẳn đi.

Đúng lúc này, có người từ trên sườn núi hô lớn: "Phí Bọt! Chuẩn bị chỉnh đốn quân ngũ, di chuyển về phía ngọn núi kia!"

Phí Bọt vội vã đáp lại một tiếng, rồi gấp rút dặn Dương Phàm: "Ngươi cứ an phận một chút, ắt sẽ ít phải chịu khổ. Bằng không, ta cũng chẳng thể che chở cho ngươi được nữa!" Dứt lời, ông ta liền vội vã chạy lên sườn núi.

Dương Phàm thử giãy giụa khỏi dây trói, nhưng rồi liền từ bỏ ý định. Chàng thầm nghĩ: "Người này đã ở trên núi rồi, cớ sao lại còn muốn di chuyển đến một ngọn núi khác? Đúng rồi, thảo nào ta vẫn chưa thấy bóng dáng phụ nữ hay trẻ nhỏ. Hang ổ của bọn chúng ắt hẳn không nằm ở đây. Nếu đã đến được nơi ẩn náu của bọn chúng, sự đề phòng ắt sẽ lơi lỏng, lại có thêm chút giao tình với Phí Bọt này, có lẽ đào tẩu sẽ có hy vọng!"

Để thưởng thức trọn vẹn tác phẩm này, xin ủng hộ truyen.free, nơi bản dịch độc quyền được lưu giữ.