Quốc gia lấy dân làm gốc, dân lấy lương thực làm đầu. Trong các đế quốc phong kiến lấy nông nghiệp làm nền tảng, nếu không có khủng hoảng lương thực, thì cho dù những kẻ có dã tâm còn có nhiều lý do hơn nữa, cũng rất ít khả năng phá vỡ chính quyền. Vì vậy, lương thực luôn là nền tảng ổn định quốc gia ��ược một vương triều coi trọng nhất.

Tuy nhiên, lãnh thổ của Đế quốc Trung Nguyên rộng lớn, hơn nữa giao thông không tiện, tin tức bế tắc. Hoàng đế cố thủ trong chín tầng cung cấm, rất khó kịp thời nắm bắt tình hình sản xuất, tiêu thụ và tồn kho lương thực của cả nước. Bởi vậy, quan phủ đã thiết lập một cơ chế kiểm toán tồn kho lương thực và biện pháp kiểm tra, đối chiếu sổ sách thực tế hoàn chỉnh.

Cơ quan chuyên trách kiểm toán việc tích trữ lương thực này lại không được thiết lập tại Hộ bộ (Bộ Hộ) - nơi quản lý tiền lương, mà lại được đặt tại Hình bộ (Bộ Hình). Mục đích chính là để ngăn ngừa Hộ bộ và các châu phủ, những cơ quan trực tiếp quản lý lương thực, trên dưới cấu kết, thông đồng tham ô lương thảo.

Lương thực ở kinh đô được kiểm toán mỗi quý một lần, còn lương thực ở các châu phủ địa phương thì kiểm toán mỗi năm một lần. Địa phương trước tiên sẽ báo cáo lên Hộ bộ, sau khi Hộ bộ tổng hợp số liệu rồi báo cáo lên Thượng thư tỉnh (Bộ Thượng thư). Sau đó, Hình bộ sẽ giao cho Tư kiểm kê lương thảo của Bộ mình tiến hành phúc tra. Nếu phát hiện vấn đề, thì Ngự Sử đài (Đài Ngự sử) sẽ tiến hành điều tra.

Trong tấu chương của Từ Hữu Công, ta không thấy nhắc đến việc kho lương có vấn đề, mà ông ấy đề nghị triều đình phóng thích kho lương Thái Nguyên để bình ổn vật giá. Thái Nguyên chính là đất long hưng của Đại Đường, do đó luôn là một nơi trọng yếu của quốc gia. Ban đầu, những nơi có kho lương nhiều nhất chính là Thái Nguyên và Lạc Dương.

Có câu rằng Thái Nguyên tích trữ nhiều, Lạc Khẩu chứa lương thực của thiên hạ. Ngược lại, kinh đô Trường An lúc bấy giờ, vì thủy vận không tiện, lại thường xuyên xảy ra tai họa hạn hán, dẫn đến lương thực tích trữ nghiêm trọng thiếu hụt. Thời Cao Tông, triều đình nhiều lần dời đô đến Lạc Dương, chính là vì ở Trường An không thể cung ứng đủ lương thực cho đông đảo quan liêu.

Từ cuối thời Cao Tông cho đến khi thu phục An Tây trấn, quốc gia không có chiến tranh quy mô lớn. Hơn nữa, triều đình luôn rất coi trọng sản xuất nông nghiệp, quốc gia đã ít nhất mười lăm mười sáu năm chưa từng xảy ra trận đại tai nạn khủng khiếp như Vũ Tắc Thiên từng trải qua thuở nhỏ. Vì vậy, quốc gia rất sung túc về phương diện dự trữ lương thực.

Từ Hữu Công tấu lên rằng, khi ông điều tra kho lương Thái Nguyên, đã phát hiện một số lương thực cất giữ quá lâu, đã cũ nát thậm chí hư hỏng. Quốc gia từng hạ lệnh không được tự tiện động đến kho lương. Điều này vốn là để phòng ngừa năm tai họa không có lương thực cứu tế dân chúng, đây vốn là một việc tốt. Tuy nhiên, lúc này khu vực Thái Nguyên tuy chưa xảy ra thiên tai, nhưng giá lương thực cũng không hề rẻ.

Giá lương thực trong dân gian vẫn ở mức cao không giảm, trong khi trong kho bạc của phủ lại có một lượng lớn lương thực tích trữ đang trơ mắt nhìn chúng hư hỏng do cất giữ quá lâu. Đây là do địa phương cứng nhắc chấp hành chính lệnh của triều đình, không thể thấu hiểu tấm lòng yêu dân của hoàng đế, đồng thời cũng gây ra tổn thất vô ích. Bởi vậy, ông hy vọng triều đình có thể cho phép địa phương bán ra gạo cũ để bình ổn vật giá.

Từ Hữu Công trong tấu chương còn nói. Khu vực Thái Nguyên có hàng ngàn vạn thuyền bè, giao thông tiện lợi, có thể tùy thời thu mua lương thực dư thừa từ các địa phương khác để nhập kho. Như vậy, triều đình có thể dùng giá cả tương đối rẻ để bán gạo cũ cho dân chúng, rồi lại dùng giá tương đối cao để mua lương thực mới về tiếp tục cất giữ.

Mức chênh lệch giá giữa việc bán ra và mua vào đối với triều đình không quá lớn, lại có thể vừa đảm bảo yêu cầu chiến lược dự trữ của quốc gia, kéo dài thời gian cất giữ lương thực dự trữ, vừa ban ơn cho bách tính bình thường không đủ khả năng mua lương thực giá cao.

Tấu chương của Từ Hữu Công viết rất chi tiết. Hơn nữa có lý có lẽ, mạch lạc rõ ràng, Vũ Tắc Thiên nghe xong rất động lòng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng liền phân phó nói: "Ừm, việc này có thể thi hành. Tuy nhiên, trước tiên phải phái quan viên Hộ bộ đi kiểm tra, nghĩ ra phương án. Dù thế nào đi nữa, kho lương phải sung túc. Nếu không đủ thì trước hết phải liên hệ nguồn lương, xác định có thể nhanh chóng tập kết lương thực mới vào kho, mới có thể bán lương cũ ra."

Trận đại tai nạn Vũ Tắc Thiên từng trải qua thuở nhỏ, lúc đó nàng cũng đang ở Trường An. Nàng cũng đã từng chứng kiến, tuy nói trong cung đình lúc đó chưa đến mức không có cơm ăn. Nhưng mọi thứ cung cấp cũng giảm sút nghiêm trọng, về mọi chuyện xảy ra bên ngoài, nàng cũng đều có nghe thấy.

Sau này, hoàng đế nhiều lần tuần du Đông đô Lạc Dương, nguyên nhân chủ yếu cũng là vì lương thực. Bởi vì khu vực Quan Trung xảy ra đại nạn hạn hán, sản lượng lương thực giảm, lương thực tích trữ không đủ, chỉ có thể dẫn dắt toàn bộ văn võ bá quan về phía đông đến Lạc Dương tìm lương thực.

May mắn là khi đó Đại Đường lập quốc chưa lâu, nhân dân đã trải qua nhiều năm chiến loạn, biết rõ đây là do thiên tai gây ra chứ không phải quan phủ bất nhân. Các phú thương giàu có trong nhà lúc đó cũng không có lương thực tích trữ giống nhau. Việc khởi nghĩa vũ trang khi ăn không đủ no bụng, chỉ có thể khiến tình cảnh của dân đói trở nên càng thêm thảm khốc, nên đã không xuất hiện dân biến quy mô lớn.

Nhưng là, với tư cách một người thống trị, Vũ Tắc Thiên lại nhờ đó mà thấm thía cảm nhận được sức mạnh của thiên tai và tầm quan trọng của việc tích trữ lương thực. Từ điểm này, nàng cũng không dám lơ là. Hiện tại nàng đã già yếu, sắp đến thời khắc trọng yếu chuyển giao quyền lực, nàng hy vọng có thể chuyển giao ổn định, không muốn xuất hiện bất cứ sự cố bất ngờ nào.

Uyển Nhi cười nhẹ, gật đầu vâng dạ.

Ngay sau đó, lại có vài đạo tấu chương bàn về lương thực. Có người bàn về vấn đề giá lương thực ở phương Bắc. Từ năm ngoái đến nay, do loạn lạc ở phương Bắc, sản lượng tại địa phương không đủ, chi phí vận chuyển từ bên ngoài rất cao, nên giá lương thực vẫn ở mức cao không giảm. Dân chúng khổ không tả xiết, xin triều đình mở kho lương để bình ổn vật giá.

Lại có người dâng tấu chương, trước tiên là khen ngợi kho bạc đầy ắp không ngớt một phen, ngay sau đó đưa ra vấn đề tham ô "kho lương bị chiếm dụng" và quản lý không tốt. Vũ Tắc Thiên biết uy vọng và quyền lực của Từ Hữu Công trong Ngự Sử đài hiện nay. Ông ấy muốn tấu chương của mình được hoàng đế coi trọng và có thể được thi hành, nhất định sẽ liên hệ bạn bè để cùng nhau lên tiếng ủng hộ.

Tuy nhiên, những vị Ngự Sử bạn bè của ông ấy cũng sẽ không vô cớ nói dối. Nếu họ đều nhắc đến vấn đề này, thì ở mức độ rất lớn có thể xác minh lời Từ Hữu Công nói là thật hay giả.

Vũ Tắc Thiên hạ quyết định, nói với Uyển Nhi: "Kho lương Thái Nguyên chính là kho lúa lớn nhất phương Bắc. Tình hình lương thực phương Bắc như vậy, nếu theo lời Từ Hữu Công, có thể giải quyết vấn đề này trong thời gian nhanh nhất. Việc Hộ bộ phái quan viên kiểm tra chỉ làm chậm trễ. Hạ chỉ, lệnh Từ Hữu Công hợp tác với phủ Thái Nguyên xử lý việc này đi. Hộ bộ tìm cách thu mua lương thực mới nhập kho ngay!"

Mệnh lệnh giải quyết dứt khoát của Hoàng đế nhanh chóng được truyền xuống. Khi ý chỉ truyền đến tay Từ Hữu Công đang ở phủ Thái Nguyên và đang tuần sát tại phủ Thái Nguyên, Thẩm Mộc cũng nhận được tin tức này.

"Hắn quả nhiên định bắt đầu từ lương thực!"

Một trung ni��n văn sĩ phong độ bất phàm lạnh lùng nói.

Lúc ban đầu Thẩm Mộc dẫn một nhóm người giành chính quyền hoàn toàn dựa vào thông minh tài trí cá nhân hắn. Nhưng sau này phạm vi càng lúc càng lớn, nhân lực càng ngày càng nhiều, hắn lại không có ngàn tay ngàn mắt, không thể có đủ tinh lực để phân tích, tìm hiểu tất cả vấn đề, để xử lý tất cả mọi chuyện. Vì vậy, bên cạnh hắn dần dần có một nhóm trí sĩ phụ tá.

Chỉ là giới hạn trong địa vị của Ẩn Tông từ trước đến nay, dưới trướng hắn không có nhân viên có kinh nghiệm làm quan làm phụ tá. Đã làm quan thì có chức vị, cho dù không có chức quyền thì thân phận vẫn còn đó, không phải ai cũng có thể chiêu mộ họ về làm phụ tá được. Vị trung niên văn sĩ trước mắt này tên là Trương Thụy Mẫn, chỉ là một tú tài không đỗ đạt. Nhưng có thể được Thẩm Mộc trọng dụng, tự nhiên cũng là người có bản lĩnh.

Thẩm Mộc khẽ nhíu mày, vẻ thản nhiên, tự tại thường ngày hoàn toàn biến mất. Hắn biết rõ, lúc này sơ hở duy nhất không thể bưng bít kịp chính là lương thực. Dương Phàm chọn lư��ng thực làm điểm đột phá, chính là đánh trúng điểm yếu duy nhất của hắn.

"Chúng ta ở kho lương Thái Nguyên có bao nhiêu lỗ hổng?"

Thẩm Mộc suy nghĩ một chút, hỏi một thuộc hạ trông như một trưởng phòng kế toán.

Người đó liền bày ra một chồng sổ sách trước mặt những người khác, nhưng lại không hề lật giở, mở miệng nói ngay: "Vẫn còn hai mươi vạn thạch lỗ hổng chưa được bù đắp."

Thẩm Mộc quả quyết nói: "Lập tức nghĩ cách bù đắp lỗ hổng, nếu thực sự không đủ, thì dùng cả lô lương thực chuẩn bị vận chuyển cho Ô Chất Lặc!"

Trương Thụy Mẫn nói: "Công tử, kho lương Thái Nguyên tồn trữ hàng trăm vạn, họ chưa chắc đã tra ra được. Hơn nữa thuộc hạ rất hoài nghi, Dương Phàm đã nhẫn nhịn lâu như vậy, chỉ đến mức này thôi sao? E rằng hắn cố ý 'đánh rắn động cỏ', kỳ thực là 'giương đông kích tây', khiến chúng ta mệt mỏi ứng phó. Nếu như chúng ta dùng đến lô lương thực dự bị này, một khi hắn còn có kế hoạch dự phòng, nhất định sẽ lâm vào thế bị động."

Thẩm Mộc gật đầu, khen ngợi nói: "Trương huynh nói đúng, điểm này ta cũng đã nghĩ đến. Nhưng Trương huynh có thật sự không ngờ, thủ đoạn của hắn có thể không phải 'giương đông kích tây', mà là 'thực hư bất phân', hư hóa thành thực đây?"

Trương Thụy Mẫn biến sắc nói: "Công tử chính là nói..."

Thẩm Mộc trầm trọng nói: "Theo như ta hiểu về hắn, rất có thể đây mới là mục đích của hắn. Có lẽ kho lương Thái Nguyên ch��� là chỗ hắn đánh một mũi tên thăm dò. Nhưng nếu như chúng ta án binh bất động, thì mũi tên thăm dò này có thể biến thành một mũi tên thực sự đã bắn ra. Mà chúng ta ở kho lương Thái Nguyên quả thật đã động thủ cước, khó bảo toàn không bị hắn tra ra cái gì."

Trương Thụy Mẫn thần sắc căng thẳng, nói: "Vậy... chúng ta chỉ có thể bị hắn dắt mũi sao?"

Thẩm Mộc khẽ lộ ra một nụ cười khổ sở, nói: "Ai bảo đây là chỗ yếu của chúng ta chứ. Hắn đã tấn công, không thể không phòng ngự. Hôm nay đành phải gặp chiêu phá chiêu vậy."

Thẩm Mộc vừa nói, ánh mắt lại khẽ dao động. Trương phu tử đi theo hắn đã lâu, từ ánh mắt của hắn có thể nhìn ra được, tông chủ ắt hẳn có kế sách dự phòng khác, nhưng rốt cuộc đó là gì thì lại không cách nào biết được. Hắn cũng không nói, cũng không dám hỏi, liền dùng sức gật đầu, nói: "Công tử yên tâm, vậy thuộc hạ sẽ đích thân đi, nhất định sẽ khiến kho lương Thái Nguyên không chê vào đâu được!"

Ý chỉ của triều đình về việc thanh tra kho hàng Thái Nguyên và bán ra lương thực tích trữ được hạ đạt. Khoảng nửa tháng sau đó, một ngày nọ, Lang Trung Tư kiểm kê của Bộ Hình là Da Nhị Đinh tấu lên một mật tấu. Mật tấu nói rằng kết quả phúc tra số lượng lương thực tích trữ ở Đan Châu và Phu Châu có chút sai khác so với báo cáo của Hộ bộ. Bộ Hình chỉ phụ trách duyệt lại số liệu, bởi vậy lập biểu thỉnh cầu hoàng đế phái quan viên điều tra.

Nói đến Thôi Nguyên Tống, tuy là Hình bộ Thị lang nhưng lại được xưng là "Thôi Bồ Tát", ý nói ông ta hiền lành, quản lý cấp dưới lỏng lẻo. Dưới trướng ông ta có "Tứ đại kim cương", một là Tôn Vũ Hiên "Khó đặt bút", hai là Nghiêm Tiêu Quân "Tranh khoai lang", ba là Trần Đông "Nhất đao ôn nhu", bốn là Da Nhị Đinh "Khoét cửa sổ đục tường".

Sau khi Dương Phàm đến Bộ Hình, đã trải qua một phen đấu đá gay gắt với bốn vị "cao nhân giang hồ" này. Ban đầu không hòa thuận, nhưng sau khi được gán cho nhã hiệu "Ôn Lang Trung", lại cùng bọn họ trở thành bạn bè. Đạo tấu chương này chính là do bạn tốt của Dương Phàm là Da Nhị Đinh dâng lên.

Lương thực trong lòng Vũ Tắc Thiên có một địa vị rất quan trọng, nhưng điều này không có nghĩa là nàng nghe gió thành mưa, tùy thời sẽ giáng sấm sét. Có khi việc kiểm toán phúc tra cũng có lúc phạm sai lầm. Có khi lương thực xuất, nhập kho và ghi sổ cũng có sự chênh lệch thời gian, có sai sót cũng không có nghĩa là nhất định có vấn đề.

Cho nên Vũ Tắc Thiên vẫn chưa kinh ngạc, nhưng đã có sự sai khác thì phải tra rõ chân tướng. Vũ Tắc Thiên suy nghĩ một chút, liền nói: "Cứ để Ngự Sử đài phái quan viên phân phó đến Đan Châu và Phu Châu, điều tra rõ nguyên nhân xuất nhập kho lương."

"Dạ!"

Uyển Nhi cầm bút lại viết một hàng chữ lên tấu chương của Da Nhị Đinh, thêm dòng "Ngự Sử đài điều tra", ngòi bút khẽ lướt, một vòng tròn vừa vặn đã khoanh lại.

Bản chuyển ngữ này, từ ngữ chắt lọc, cốt truyện nguyên bản, được truyen.free dày công biên dịch.