Xa nơi Trường An, Lý Tín nào hay rằng hai huynh đệ Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân, hệt như lịch sử đã định, dần dà càng thêm xa cách. Điều này vốn là lẽ thường tình, bởi trước mặt quyền lực tối thượng, ngay cả huynh đệ ruột thịt cũng khó tránh khỏi sự chia lìa, huống chi là tranh đoạt ngôi Hoàng đế chí tôn. Lý Thế Dân, một người ôm chí lớn, sao có thể cam tâm an phận dưới trướng người khác? Việc huynh đệ hắn cùng Lý Kiến Thành nảy sinh mâu thuẫn, vốn dĩ nằm trong dự liệu.

Vào lúc này, Lý Tín đang tại Lam Điền Đại Doanh, tiễn đưa đại quân Lý Tĩnh xuất chinh. Tần Quỳnh, Quách Hiếu Khác, Vương Quân Khuếch, Bùi Nguyên Khánh bốn vị làm phó tướng, đội hình ấy quả là lẫm liệt hùng hậu. Chẳng những Lý Tĩnh vốn là đệ nhất danh tướng Đại Tùy, mà Quách Hiếu Khác cùng Bùi Nguyên Khánh bên cạnh cũng đã dùng võ nghệ và thao lược để chứng tỏ tài năng ưu việt của mình. Ngoại trừ Lý Tín, hầu như toàn bộ triều đình công khanh đều tề tựu để đưa tiễn. Trước lúc đại quân khởi hành, Lý Tín còn long trọng cử hành một cuộc duyệt binh quy mô lớn.

"Viên gia chủ, ngài nghĩ sao về quân đội triều đình?" Vi Viên Thành mỉm cười quay sang hỏi Viên Hiển Pháp.

"Binh tinh lương đủ, tướng sĩ dũng mãnh, thật không phải hạng người tầm thường có thể sánh được." Viên Hiển Pháp đáp lời không chút nghĩ ngợi. Ông ta rõ biết nguyên do mình có mặt tại đây, thế nhưng khi chứng kiến đại quân dưới trướng Lý Tĩnh, trong lòng vẫn dâng lên một cảm giác kinh diễm lạ kỳ. Viên Hiển Pháp nhận ra, nhiều binh sĩ trước mắt hãy còn là tân binh, động tác vẫn đôi chút gượng gạo, thế nhưng ngay cả tân binh cũng toát ra một thứ khí thế ngất trời, một loại khí thế chưa từng thấy từ trước đến nay. Thứ khí thế ấy, ông ta chưa từng bắt gặp trên người bất cứ cường hào Ba Thục hay Man Vương nào khác.

"Đa phần binh sĩ này nhập quân chưa đầy nửa năm, vậy mà được Đại tướng quân đích thân thao luyện, đến cả lão phu đây cũng phải kinh ngạc thốt lên!" Vi Viên Thành đứng bên cạnh, không khỏi cảm thán.

"Đại tướng quân quả là oai hùng cái thế!" Viên Hiển Pháp gật đầu tán thưởng, rồi nhìn về phương xa, nơi Hoàng La Tán Cái phấp phới, Lý Tín cùng Lý Tĩnh đứng dưới bóng cờ. Dù không thể nhìn rõ dung mạo hai người, nhưng hình dáng uy dũng lại hiện rõ mồn một: vững chãi như Thái Sơn, khí thế lẫm liệt uy nghiêm. Viên Hiển Pháp liên tục lắc đầu, bởi thứ khí thế ấy chỉ có thể bắt gặp tại Trung Nguyên rộng lớn. Nơi Ba Thục sơn cùng thủy tận, làm sao tìm thấy được? Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ chợt nảy mầm trong lòng Viên Hiển Pháp, rồi chẳng mấy chốc hóa thành một đại thụ che trời.

"Viên gia chủ vốn là người nhân thiện lừng danh Ba Thục, Thừa tướng cũng đã nổi tiếng từ lâu. Nếu không phải trong quân đang có trọng sự, ngài ấy ắt hẳn sẽ đích thân tiếp kiến Viên gia chủ. Thừa tướng sai hạ quan chuyển lời đến gia chủ: Triều đình bao dung vạn vật, dung hòa mọi miền, bất luận là Ba Thục hay Quan Trung, chỉ cần tuân thủ kỷ cương pháp luật, đều là con dân của Đại Đế quốc, đều sẽ được hưởng vinh quang mà đế quốc mang lại. Viên gia chưa chắc đã không thể trở thành một thế gia hiển hách, sánh ngang Ngũ Tính Thất Vọng như vậy." Vi Viên Thành mỉm cười nói, trong lòng dấy lên một tia đố kị. Người đàn ông trước mắt này quả thực có vận may hiếm có. Có thể đoán rằng, trong số các thế gia Ba Thục, những ai lần trước đã ghé thăm Tùng Hạc Lâu, chỉ cần có chút căn cơ, đều đã nhận được lời cam kết tương tự.

Viên Hiển Pháp sớm đã bị những lời Vi Viên Thành thốt ra mà kinh ngạc đến ngẩn người. Ông ta nào dám nghĩ mình có thể được Lý Tín khẳng định, càng không ngờ bản thân lại được Thừa tướng đích thân tiếp kiến. Bởi lẽ, ông ta nào có công lao gì đáng kể, Lý Tín sao có thể để ý đến một kẻ như mình? Lập tức, ông ta chắp tay thi lễ, nói: "Vi đại nhân, xin chuyển lời đến Thừa tướng, thảo dân tuyệt đối sẽ không cô phụ kỳ vọng của ngài."

"Thừa tướng đã quyết định thu nạp học sinh Ba Thục vào Quốc Tử Giám. Nếu trong Viên gia chủ có đệ tử nào ưu tú, có thể tiến cử một người đến đây. Chỉ cần thông qua khảo hạch, không cần trải qua khoa cử, cũng có thể trở thành quan viên của đế quốc." Vi Viên Thành lại tiếp tục đưa ra lời mời gọi hấp dẫn: "Quy củ này cũng rất phù hợp với các Man Vương ở Ba Thục. Họ cũng có thể gửi gắm con cháu đến học tập. Thừa tướng vô cùng quan tâm đến thế hệ mai sau của Ba Thục."

"Đa tạ Vi đại nhân." Viên Hiển Pháp liên tục cúi đầu tạ ơn.

"Nghe đồn Ba Thục có đệ nhất mỹ nữ tên Viên Tử Khói. Chẳng hay điều này có thật chăng?" Vi Viên Thành chợt buông một câu hỏi như vô tình.

Viên Hiển Pháp nghe xong, thân hình không khỏi khẽ run. Mãi nửa buổi mới cất lời: "Bẩm Vi đại nhân, Tử Khói quả thật là chất nữ của thảo dân. Nàng vốn sinh ra ở Dự Chương, sau này song thân đều qua đời, hiện đang nương tựa tại gia của thảo dân."

"Chẳng cần khẩn trương, Thừa tướng ngài ấy nào có hay biết chuyện này." Vi Viên Thành nhìn thấy dáng vẻ bồn chồn của Viên Hiển Pháp, liền cười nói: "Thừa tướng một lòng lo lắng cho thiên hạ muôn dân, đâu có thì giờ mà bận tâm những việc nhỏ nhặt này. Chỉ là Thừa tướng tự thân không bận lòng, nhưng chúng ta, những kẻ làm thuộc hạ, thì không thể không lo. Hậu duệ của Thừa tướng còn liên quan đến sự thái bình vĩnh cửu của thiên hạ. Thừa tướng con cháu thưa thớt, trong triều đã có không ít văn võ đại thần tâu khuyên ngài. Hơn nữa, Viên gia chủ chẳng lẽ không cho rằng đây là một phương cách tốt để thắt chặt mối giao hảo với Thừa tướng sao?"

"Chuyện này... chuyện này... Xin cho thảo dân được trở về suy nghĩ kỹ lưỡng." Viên Hiển Pháp thấp giọng đáp, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ e ngại.

"Viên gia chủ cứ việc trở về mà suy tính kỹ lưỡng, dẫu sao Thừa tướng ngài ấy còn chẳng hề biết đến sự tồn tại của Viên Tử Khói." Vi Viên Thành thản nhiên nói. Hắn tin chắc Viên Tử Khói nhất định sẽ được đưa đến bên cạnh Lý Tín, vả lại Lý Tín cũng cần một nữ nhân xuất thân từ Ba Thục để tăng cường mối giao hảo với vùng đất ấy. Dù cho việc đám hỏi có vẻ hoang đường, nhưng lại vô cùng cần thiết. Trong giai đoạn Lý Tĩnh chinh phạt và công chiếm Ba Thục buổi đầu, nếu Lý Tín nạp đệ nhất mỹ nữ Ba Thục làm phi, sẽ rất có lợi cho việc thu phục dân tâm nơi đó. Ngay cả khi Lý Tín không mong muốn, các thần tử của ngài ấy cũng nhất định sẽ hết lòng ủng hộ và khuyên can. Vi Viên Thành làm như vậy hôm nay, không chỉ muốn chiếm được lợi ích trước mặt Lý Tín, mà còn muốn lấy lòng Viên Hiển Pháp, để các thế gia liên kết thành đồng minh vững chắc, hầu đối kháng hiệu quả áp lực đến từ hoàng quyền.

Sau khi tiễn đại quân của Đại tướng quân Lý Tĩnh, Lý Tín cũng không lưu lại Trường An quá lâu. Đến ngày thứ ba, ngài ấy để Bùi Thế Cự và Trử Toại Lương phò tá trưởng tử Lý Thừa Tông trấn giữ Trường An, còn bản thân thì dẫn theo Đỗ Như Hối cùng một vạn binh mã rời khỏi kinh thành, bắt đầu tuần tra Lương Châu.

Trong khi đó, tại vùng đất Hoài Hà rộng lớn, Vũ Văn Hóa Cập cuối cùng đã bình định xong phản loạn nội bộ, thống lĩnh hơn mười vạn đại quân thẳng tiến về Đông Đô. Tuy vậy, kẻ này vẫn có chút bản lĩnh phi thường: khi đi ngang qua địa phận của Lý Mật, Vũ Văn Hóa Cập hiếm thấy lại không giao tranh một trận đại chiến, mà lại chiếm cứ Đông Quận. Đông Quận nằm ở đâu? Ấy chính là ngay dưới chân thành Đông Đô! Điều này khiến toàn bộ Đông Đô Lạc Dương lập tức chấn động kinh hoàng.

Vũ Văn Hóa Cập là ai? Y chính là kẻ từng dám giết cả Dương Quảng! Nếu hắn dẫn mười mấy vạn quân mã đến Đông Đô, Hoàng Thái chủ Dương Đồng ắt chẳng có kết cục tốt đẹp. Bất luận là Nguyên Văn Đô hay Lô Sở, tất thảy đều vô cùng khẩn trương. Bởi lẽ, Đông Đô tuy có chút thực lực, nhưng để giao chiến với Vũ Văn Hóa Cập thì quả thực không đủ dũng khí. Vương Thế Sung cũng cả ngày sầu não ủ ê, hiếm thấy lại không tranh chấp cùng Nguyên Văn Đô và những kẻ khác. Vũ Văn Hóa Cập mà đã đến, một khi công chiếm Lạc Dương, Vương Thế Sung cũng chẳng chiếm được chút lợi lộc nào.

Cả thành Lạc Dương khi ấy, lời đồn đại bay đầy trời, đủ loại sách lược được đưa ra bàn tán. Nào là Lý Mật đã đánh đến, nào là Lý Tín đã tiến quân. Lại có kẻ kiến nghị Hoàng Thái chủ đích thân ngay lập tức dâng thành Lạc Dương, rồi đi trước Trường An, thỉnh cầu Lý Tín lĩnh quân đến giúp. Cả Lạc Dương chìm trong một biển hỗn loạn. Vào lúc này, cuối cùng cũng có một kẻ đứng ra, một người tên Cái Tông dâng tấu sớ, được Vương Thế Sung, Nguyên Văn Đô cùng Lô Sở và những người khác trọng thị. Kế sách của Cái Tông thực tế rất giản đơn: nếu không thể đánh bại Vũ Văn Hóa Cập, vậy thì hãy tìm thêm nhiều lực lượng để tiêu diệt hắn. Bên cạnh Lạc Dương, Lý Mật cũng đang đề phòng Vũ Văn Hóa Cập, chi bằng liên minh với Lý Mật để cùng tiêu diệt Vũ Văn Hóa Cập.

Trong Hậu Cung, Lưu Lương Đễ sắc mặt âm trầm nặng nề. Trước mặt nàng là Hoàng Thái chủ Dương Đồng, trên khuôn mặt non nớt vẫn còn vương vấn một tia hoảng sợ. Lưu Lương Đễ dõi nhìn con trai mình đã lâu, cuối cùng chỉ đành thở dài một tiếng, cất lời: "Ta biết con ôm oán hận sâu sắc đối với Lý Tín, oán hận vì hắn không ủng hộ con lên ngôi hoàng đế. Thế nhưng, con lại muốn dùng Vương Thế Sung, Lý Mật để đối phó Vũ Văn Hóa Cập. Con có nghĩ đến chăng, ba kẻ này đều chẳng phải hạng người lương thiện gì. Con cho rằng bọn chúng sẽ tương tàn lẫn nhau, để con nhân cơ hội ngư ông đắc lợi, thế nhưng con có chắc rằng cuối cùng chúng sẽ thật sự tàn sát lẫn nhau ư?"

"Mẫu hậu, Cái Tông cho rằng Lý Mật nhất định sẽ nghe theo lời chúng ta. Chỉ cần hài nhi ban cho bọn chúng danh phận đại nghĩa, bọn chúng ắt có thể giúp chúng ta ngăn cản Vũ Văn Hóa Cập." Dương Đồng phản bác: "Lý Tín kia cũng là kẻ lòng lang dạ thú, hắn có lẽ sẽ bảo toàn tính mạng của Dương Hựu, thế nhưng chưa chắc đã giữ được mạng của hài nhi! Hơn nữa, cả triều văn võ e rằng không một ai muốn đầu nhập vào Lý Tín. Quan Đông có biết bao thế gia, những thế gia này đều chẳng phải kẻ lương thiện gì, tại sao họ lại muốn đầu nhập vào Lý Tín chứ? Lý Tín hiện tại đang đại diện cho lợi ích của các thế gia Quan Lũng!"

"Được lắm, được lắm, nay con đã bản lĩnh cao cường, đến lời mẫu hậu cũng không còn màng đến nữa rồi." Lưu Lương Đễ liên tục gật đầu, nói: "Trong thiên hạ này, con có từng thấy bất cứ người mẹ nào lại lừa dối con cái ruột thịt của mình ư?"

"Phải, người chắc sẽ không lừa dối ta, chỉ e người là vì Lý Tín mà thôi!" Dương Đồng nghe xong, sắc mặt đại biến, không kìm được lớn tiếng phản bác: "Bên ngoài thành Lạc Dương, dưới chân núi Thiếu Lâm Tự, cái Lý gia kia rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng lẽ là "lão bạng sinh châu" ư?" Dương Đồng gào lên.

"Câm miệng!" Lưu Lương Đễ thân mình mềm mại khẽ run lên, đôi mắt phượng ánh lên vẻ xấu hổ lẫn phẫn nộ. Nàng nhìn Dương Đồng, trong ánh mắt vừa có tia hổ thẹn, vừa có tia oán hận, lại còn xen lẫn cả bi ai cùng thất vọng.

"Mẫu hậu..." Dương Đồng cũng cảm thấy lời mình vừa thốt ra có phần nặng nề, không khỏi hạ giọng.

"Con đã biết rõ rồi, ta cũng chẳng giấu giếm con nữa. Con nói không sai, đứa bé kia đích thị là con ta, cũng là đệ đệ của con. Con có phải nghĩ rằng mẫu hậu thật thấp hèn không? Một thái tử phi đường đường lại bị Lý Tín chiếm đoạt, còn sinh ra một nghiệt chủng. Thế nhưng con có từng nghĩ đến vì sao không? Đây là bởi vì Dương gia đã không còn là Dương gia uy phong năm nào. Cái thân phận hoàng tộc này khoác lên người chúng ta không những chẳng thể bảo hộ, mà còn trở thành gánh nặng của chúng ta. Con hãy nhìn thành Lạc Dương bây giờ xem, có bao nhiêu người thực sự biết đến Hoàng Thái chủ, có bao nhiêu người biết đến Vương Thế Sung? Ngay cả Nguyên Văn Đô hay Lô Sở những kẻ này, trên thực tế cũng chỉ dựa vào danh nghĩa của con cùng Vương Thế Sung mà tranh quyền đoạt lợi mà thôi. Bất kể kẻ nào thắng lợi, chúng ta đều sẽ gặp phải vận rủi. Ban đầu, ta trông cậy vào chút quan hệ của mình với Lý Tín để có thể bảo toàn tính mạng con, mong Lý Tín phò tá con đăng cơ, phản công Trường An. Dù cho sau này con không thể làm Hoàng Đế, Lý Tín cũng sẽ không giết con. Thế nhưng con, cái nghiệt tử này, lại nghe lời kẻ khác, toan tính giết Lý Tín. Lý Tín nếu là kẻ vô năng, sao có thể sống sót đến tận bây giờ?" Lưu Lương Đễ cười lạnh nói: "Đồng nhi, hãy khắc ghi điều này: trong loạn thế, giữ được tính mạng mới là điều cốt yếu nhất, hãy cứ chờ mà xem! Chỉ khi còn giữ được mạng sống, mới có thể làm được những chuyện khác. Giờ phút này là vậy, sau này cũng vẫn là vậy. Con tuy chướng mắt mẫu hậu, nhưng mẫu hậu cũng không trách con. Con hãy đi tiền điện đi! Hãy lo liệu quốc sự của con đi!"

Dương Đồng nhìn Lưu Lương Đễ, trong lòng dấy lên một thoáng hối hận. Thế nhưng, khi nghĩ đến tin tức kia, ngọn lửa giận dữ lại bùng lên mãnh liệt. Hắn hừ lạnh một tiếng, rồi quay người rời đi. Lưu Lương Đễ dõi theo bóng lưng khuất xa, sắc mặt nàng lộ vẻ đau khổ khôn nguôi. Cuối cùng, như chợt nghĩ ra điều gì, nàng liền gọi một cung nữ đến, ghé sát tai nàng thầm thì vài câu. Nữ tỳ ấy bấy giờ mới rời khỏi đại điện.

"Lý Tín, ta dùng tính mạng một đứa con trai này để đổi lấy sinh mệnh đứa con trai khác, mong rằng ngươi đừng phụ tấm lòng ta." Lưu Lương Đễ ngóng nhìn về phương Quan Trung xa thẳm.

Chuyển ngữ phẩm này độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.