Gió thu se lạnh, cỏ khô ven rãnh xao xác. Một vài cọng cỏ bay vào đất ruộng, lăn lóc trên nền đất vụn.

Màu đất ẩm ướt, bóng bẩy, cho thấy vừa trải qua một trận mưa rào.

Một thiếu niên đứng trên bờ ruộng, tầm mắt rời khỏi mảnh đất trước mặt, nhìn ra xa cánh đồng. Ở đó, bốn, năm người đang vây quanh bên một con trâu, con trâu đang kéo cày, lưỡi cày đi qua để lại m��t luống sâu.

Tiếng hò reo, tiếng gọi nhau hưng phấn vang vọng. Xung quanh bờ ruộng, càng lúc càng đông người đứng xem, nhiều người còn hỏi han nhau, vừa chỉ trỏ vào con trâu và chiếc cày.

"Đúng là cướp của trắng trợn, vua hố mà!" Nhìn những người thôn dân đang hưng phấn, Trần Bình thật sự cạn lời. Xem ra sự hiểu biết của mình về thời đại này vẫn còn quá nông cạn.

Hôm trước, đề nghị của Trần Bình với Trần Hòa Tài đã không được ông tán thành. Nhưng sau khi thấy hiệu suất vượt trội của Khúc Viên Lê, Trần Hòa Tài liền vác chiếc cày về nhà, rồi trực tiếp đi tìm Lý Trưởng.

Năm Khai Hoàng thứ chín, sau khi Tùy Văn Đế hoàn thành thống nhất Đại Nghiệp, đã điều chỉnh chế độ tổ chức xã hội cơ sở, đổi chế độ hai cấp đảng - lý trước đây thành hương - lý. Một trăm hộ là một lý, năm dặm là một hương.

Thôn Bạch Thổ và thôn Hạ Đồ ở hạ du sông Đồ Thủy thực chất cùng thuộc một lý, phải đi bốn, năm dặm đường mới tới nơi. Khi Trần Bình chạy bộ buổi sáng, thỉnh thoảng vẫn thấy thợ săn từ thôn Hạ Đồ ra vào Lục Hợp Sơn.

Cả hai thôn gộp lại có một trăm hai mươi hộ dân, gọi là Tiết Nghĩa Lý. Lý Trưởng là một nhà giàu có bậc nhất, gia cảnh sung túc, ở trong huyện cũng có sản nghiệp. Người đời thường nói giàu sang bất nhân, nhưng Lý Trưởng Lai Đông Hỉ lại không phải hạng người đó.

Chẳng hạn như khi nhà Trần Nhã gặp chuyện không may, đều nhờ sự giúp đỡ của Lai Đông Hỉ mà Vương thẩm mới giữ lại được mười mấy mẫu đất, không đến nỗi chết đói.

Quả nhiên, vừa nghe Trần Hòa Tài báo cáo, Lai Đông Hỉ liền lập tức đến. Ông đang thử chiếc Khúc Viên Lê, với thân thể ngăm đen gầy gò, chiếc áo vải sam dính đầy bùn, đúng chuẩn trang phục của một lão nông dân. Dù cho trên người là áo trù bố đắt hơn vải thường, ông không hề có dáng vẻ của một Hoàng Thế Nhân (địa chủ cường hào), điều này khiến Trần Bình rất bất ngờ.

"Đúng là không có hệ thống bảo vệ độc quyền!" Không nghi ngờ gì, chiếc Khúc Viên Lê này chắc chắn sẽ phải cống hiến ra ngoài, dù còn có thể kiếm chút tiền từ nó, nhưng lần này xem như đã chịu thiệt thòi lớn. Trần Bình lại một lần nữa cảm thán.

Khi đang miên man suy nghĩ, cảm thấy thương cảm, Trần Nhị Ngưu liền chạy chân đất tới, sắc mặt đỏ bừng. Không biết cậu ta đang phấn khích chuyện gì.

"Bình ca, Lý Trưởng gọi anh qua."

Đã nửa canh giờ trôi qua, đất đã cày nát bươm, nhưng một đám người vẫn cứ ở đây thử nghiệm, người này kéo một nhát, người kia kéo một nhát. Ai còn để ý đến cảm nhận của đất nữa?

Trần Bình với vẻ mặt vô cùng miễn cưỡng, bước xuống ruộng. Ánh mắt của những người trong thôn lập tức đổ dồn về phía cậu.

Một người trong thôn quen biết Trần Bình, tự hào nói: "Xem kìa, đây chính là cháu của tôi mà tôi đã kể đấy! Một tay cấy cày giỏi giang, mấy ngày trước còn thấy nó gặt lúa, không hề kém cạnh những thanh niên trai tráng đâu, một ngày có thể gặt được hai, ba mẫu ruộng."

"Hai, ba mẫu ư?" Một người trưởng thành một ngày gặt được một mẫu lúa đã là khó khăn lắm rồi, những người khác trong thôn không tin.

"Đừng có không tin! Nếu không thì các ông có làm ra được chiếc Khúc Viên Lê này không? Nhìn xem, tiện lợi biết bao! Có một chiếc cày như thế này, tôi một ngày có thể cày mười mẫu ruộng!" Người thôn dân kia tiếp tục ba hoa, cứ như thể hiện tại ông ta đã tay cầm cán cày, roi trâu, cày cấy giữa đồng ruộng.

Niềm vui sướng này, người ngoài sao có thể hiểu được.

Ruộng đất đối với nông dân chính là Định Tâm Hoàn, là chỗ dựa vững chắc. Nay có được một nông cụ cày ruộng như vậy, phải tiết kiệm biết bao nhân lực! Đối với những gia đình thưa thớt nhân khẩu, tầm quan trọng của nó lại càng nổi bật.

Những thôn dân có tâm tư xao động và những người tính tình nóng nảy đã lẳng lặng hỏi thăm, vật gọi là Khúc Viên Lê này ai có thể làm ra, muốn bao nhiêu tiền, khi nào có thể lấy được.

Phía bên này, Trần Bình đạp lên bùn đất, đi tới bên cạnh Lai Đông Hỉ.

"Lý Trưởng, chính là thằng bé này, chiếc Khúc Viên Lê này là do nó mày mò làm ra đấy." Trần Hòa Tài mở miệng nói.

Lai Đông Hỉ thân hình gầy gò, trán lấm tấm mồ hôi, một tay đỡ cán cày, tỏ vẻ rất hài lòng với Khúc Viên Lê: "Không sai, có vật này, sang năm có thể tiết kiệm không ít nhân lực. Chúng ta cũng có thể giải phóng nhân lực, hướng Lục Hợp Sơn khai khẩn thêm chút đất đai."

Việc khuyến khích phát triển nông nghiệp không chỉ là trách nhiệm của Huyện lệnh hay Châu trưởng, mà Lý Trưởng một lý như Lai Đông Hỉ cũng có phần trách nhiệm trong đó.

Nói theo hướng đại cục, đây là việc có lợi cho triều đình, tạo phúc cho dân lành. Còn xét về mặt cá nhân, vùng mình quản lý lại xuất hiện một nông cụ như vậy, và một người tài ba như thế, đây có thể nói là công lao của Lai Đông Hỉ. Trong hương lý, ông cũng có thể khoe khoang vài câu.

"Năm nay cháu bao nhiêu tuổi?" Lai Đông Hỉ hỏi.

"Mười một."

"Ừm, hiếm thấy! Tuổi nhỏ như vậy mà đã tận tâm với việc nông thế này thì hiếm thấy. Cháu yên tâm, chuyện này ta sẽ bẩm báo lên Huyện Trưởng, Huyện Trưởng nhất định sẽ có phần thưởng." Lai Đông Hỉ xoa xoa tay, thấy Trần Bình vẻ mặt vẫn thờ ơ, ánh mắt ông chợt dừng lại trên chiếc áo sam mỏng của cậu. "Trời lạnh như thế này, sao lại ăn mặc phong phanh thế này? Lát nữa về nhà cùng ta, ta sẽ lấy một tấm lụa tơ tằm, may cho cháu một bộ áo ấm."

Theo vóc dáng của Trần Bình mà tính, một tấm lụa tơ tằm để may áo ấm còn thừa không ít. Dù không dùng để may quần áo, thì tấm lụa này cũng là một khoản tiền lớn.

Lý Trưởng đã đồng ý cho, Trần Bình chắc chắn sẽ không từ chối. Cậu vừa giả bộ với vẻ mặt thờ ơ kia, cũng chính là vì có ý đồ như vậy. Cảm ơn Lai Đông Hỉ xong, Trần Bình liền đứng đợi ở một bên.

"Bình ca, anh giỏi thật đấy!" Trần Nhị Ngưu xích lại gần.

"Hừ, anh hai của ta đương nhiên lợi hại rồi! Cái bàn chải đánh răng, cả cây dao đánh lửa kia, chẳng phải em vẫn đang dùng sao?" Trần An khẽ ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, "Nói cho em biết, Trần Nhị Ngưu, anh hai đã nói rồi, sau này sẽ mua một con ngựa cho em."

"Thật sao?" Trần Nhị Ngưu hỏi. Ngay cả khi mẹ cậu chưa bệnh, gia cảnh vẫn còn khá giả, trong nhà cũng chỉ có một con lừa mà thôi. Lời của Trần An khiến cậu bé vô cùng khao khát.

"Đ��ơng nhiên rồi! Em tưởng anh hai không có tiền sao? Chẳng phải em vừa nghe thấy đó sao, Lý Trưởng muốn tặng anh hai một tấm lụa tơ tằm." Trần An đắc ý nói, "Đó là cả một tấm lụa đấy!"

Trần Nhị Ngưu cười hắc hắc hai tiếng, gật gù: "Lụa tơ tằm mềm mại lắm, em từng mặc rồi, hồi học ở Hương Học ấy. Nhưng mà, một tấm lụa tơ tằm thì không mua được ngựa đâu nhỉ?"

"Cứ tích góp thêm chút nữa là mua được thôi." Trần An cũng không biết ngựa cần bao nhiêu tiền, nhưng lụa tơ tằm cũng hiếm lắm, nhà mình đâu có, nên cậu nghĩ tích góp được vài tấm lụa nữa thì chắc chắn mua được ngựa thôi.

Bên cạnh, một đám thôn dân nghe hai thằng nhóc nói chuyện phì cười thích thú. Vừa lúc Lai Đông Hỉ đặt chiếc cày lên bờ ruộng, đã có vài thôn dân nhanh nhẹn đẩy chiếc xe cút kít trong nhà tới.

"Chiếc cày này... chiếc Khúc Viên Lê này ta sẽ đem về trước. Hôm nay trời đã hơi muộn, sáng mai ta sẽ đi trong Huyện báo cho Huyện Trưởng." Lai Đông Hỉ phất tay, bảo mọi người quay về. "Đây là do Trần Thợ Rèn làm ra, ai có nhu cầu thì tìm ông ấy."

Rầm rộ một tiếng, mấy chục thôn dân lập tức vây quanh Trần Hòa Tài. Già trẻ lớn bé, người thì gọi thúc, kẻ gọi cháu, người gọi anh. Trời lạnh như thế này mà Trần Thợ Rèn vẫn vã mồ hôi.

"Không, không phải, đây là ý tưởng của thằng nhóc Trần Hiếu Nghĩa kia."

"Nhưng chẳng phải ông đã rèn nó sao? Vài mẫu đất trồng dâu nhà tôi đang rất cần được cày xới, chúng tôi cần cày gấp, ông mau rèn cho tôi một cái đi. Tiền... À, tôi có mang tiền theo đây, bây giờ đưa ông luôn!" Đó là một người nóng tính, vừa nói liền tháo túi tiền ở thắt lưng xuống.

"Đúng thế, đúng thế! Việc nhà nông không đợi người đâu."

"Thợ Rèn, ta đây, Tam thúc của con đây mà! Khụ khụ, đừng chen lấn nữa, khụ khụ... Con cũng rèn cho ta một chiếc cày tốt như thế này nhé."

Chẳng nói đến chuyện Trần Thợ Rèn bị vây kín mít nữa. Lai Đông Hỉ đẩy chiếc xe cút kít, mấy người thôn dân muốn phụ một tay cũng không được ông đồng ý. Ông cứ thế dọc theo con đường nhỏ về phía thôn Hạ Đồ, phía sau Trần Bình cùng mấy người khác theo sau.

"Đây thật sự là chuyện tốt, chuyện tốt mà!" Lai Đông Hỉ đẩy xe, miệng lẩm bẩm không ngừng.

Lai Đông Hỉ ngoài bốn mươi, sắp năm mươi, tuổi tác này cũng xem như không còn trẻ nữa. Trong nhà ông có hai tên gia phó và một tì nữ, ngoài lý còn có hơn năm mươi mẫu ruộng đất, thêm một quầy thức ăn ở trong Huyện. Gia sản cũng coi như khá giả.

Theo lý thuyết, với điều kiện như vậy, ông cứ ở nhà hưởng phúc là được rồi. Thế nhưng Lai Đông Hỉ lại là người không chịu ngồi yên, một ngày không xuống ruộng, không cầm cái cuốc, không ngắm nhìn rau dưa ngũ cốc là y như rằng cả người khó chịu.

"Có chiếc Khúc Viên Lê này, đợi đến khi hai vụ lúa này thu hoạch xong, liền có thể cày xới lại mảnh ruộng một lượt. Cũng không cần phải thuê người nữa, với ba người con trai và hai lão bộc giúp đỡ là đủ rồi." Lai Đông Hỉ thầm nghĩ.

Phía sau, Trần An ở ven đường, lau bùn dưới lòng bàn chân, oán giận nói: "Anh hai, sao anh lại bắt em đi theo?"

"Em không muốn ngựa của em nữa sao?" Trần Bình liền dùng một câu nói đầu tiên để đẩy lùi cơn oán giận của Trần An. "Chân không cần quá sạch sẽ đâu, mặt dính chút bùn, quần áo cũng dính chút bùn nhão mới tốt chứ."

"Về nhà cha biết sẽ đánh em đấy!" Trần An mặc trên người là bộ quần áo Lưu thị sửa lại, trên áo đã dính đầy vết bùn, lại còn có mấy vệt bùn do Trần Bình cố ý bôi lên nữa. "Em sẽ mách mẹ."

"Vậy em còn muốn ngựa nữa không?"

Trần An quả nhiên không nói thêm gì nữa, liền cố ý đi vào những vũng bùn còn chưa khô trên đường. Trần Nhị Ngưu thấy hai anh em Trần Bình như vậy, cũng làm theo y hệt.

Đến khi tới thôn Hạ Đồ, cả ba người đều đã lấm lem bùn đất.

Thôn Hạ Đồ có gần một trăm hộ dân, lớn hơn thôn Bạch Thổ một chút, đa số là người họ Lai, cùng một tổ tông.

Nhà Lai Đông Hỉ nằm ngay bên sông Đồ Thủy, có một cái sân riêng biệt. Sát bên ngoài sân có mấy luống đất trồng rau, gieo chút rau dưa theo mùa.

"Mấy đứa sao lại dính nhiều bùn thế này?" Đến cửa, Lai Đông Hỉ lúc này mới chú ý đến tình hình của ba anh em Trần Bình. Ông đặt xe đẩy xuống. "Mau mau vào nhà đi, bên ngoài lạnh lắm."

Bậc cửa được lát một tầng gạch xanh. Bước vào sân, mặt đất cũng rất bằng phẳng và rộng rãi, dù không lát gạch đá nhưng rõ ràng đã được nện rất chắc chắn. Mái nhà lợp ngói xanh bóng loáng.

Vừa vào sân, hai bên đã có hai gian phòng nhỏ.

"Để chiếc cày này xuống đây, rồi mang vào phòng ta." Hai cái lão bộc đã sớm đi tới, Lai Đông Hỉ dặn dò. "Đi vào kho lấy cho ta một tấm lụa tơ tằm."

"Chờ đã, lấy thêm hai bộ quần áo cũ của Hổ Đầu ra đây." Lai Đông Hỉ vui vẻ nói, quay đầu liếc nhìn thân thể cường tráng của Trần Nhị Ngưu. "Thằng bé này, lớn lên chắc chắn cũng là một thợ rèn giỏi. Đem cả chiếc áo trù bố của ta ra nữa."

"Thay quần áo xong rồi quay lại." Lão bộc mang tới một tấm lụa tơ tằm và ba bộ quần áo. Lai Đông Hỉ đưa cho ba anh em Trần Bình, nói: "Dính đầy bùn thế này, gió thổi vào sẽ lạnh lắm."

"Đa tạ Lai thúc." Lý Trưởng đúng là rộng rãi. Trần Bình trong lòng cũng dễ chịu hơn chút. Chiếc Khúc Viên Lê có cống hiến thì cống hiến đi, cậu cũng không thiếu thứ này để kiếm tiền đâu. Có tấm lụa và quần áo này, mùa đông năm nay sẽ không quá lạnh nữa. Trần Bình cùng hai người kia rất nhanh đã thay xong quần áo. Lúc này Lai Đông Hỉ lại lấy ra mười mấy quả quýt, đưa cho cả ba. "Mang về ăn đi, mau mau trở lại, trên đường đừng ham chơi nhé." Quýt là do Lai Đông Hỉ tự tay trồng, còn tươi mới lắm, ông nói. Tấm lụa và quần áo vừa thay được đặt trên chiếc xe đẩy nhỏ. Trần Bình đẩy xe, Trần An và Trần Nhị Ngưu ở phía sau vừa đi vừa ăn quýt, dần rời khỏi thôn Hạ Đồ.

Bản chuyển ngữ này là tài sản thuộc truyen.free, mong bạn đọc vui lòng không tự ý sử dụng lại dưới mọi hình thức.