Chỉ một câu nói, đám đông đang hỗn loạn trong sân chợt ngưng mọi động tác. Lão nhân đang bò dở trên đống rơm, tay nắm chặt thân lúa, động tác dường như vẫn tiếp tục trượt xuống. Trần Bình cúi đầu nhìn, lão nhân cũng vừa lúc ngẩng lên, đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia sáng.

"Trước tiên hãy buông tay và đứng xuống," Trần Bình khẽ nói.

"Những mảnh ruộng đó..." Lão nhân vẫn nắm chặt thân lúa, cất giọng khó nhọc.

"Không sao." Trần Bình hiển nhiên đã hiểu ý lão nhân, "Chỉ cần là hộ nghèo trong thôn, đều có quyền được chia mười bảy mẫu ruộng đó."

Nghe Trần Bình nói vậy, lão nhân mới chịu buông tay, trượt khỏi đống rơm, nửa ngồi nửa quỳ trên mặt đất: "Ta là hộ nghèo."

"Vâng, ta biết." Trần Bình gật đầu. Lão nhân này Trần Bình từng gặp, mồng một Tết còn ghé qua nhà ông ấy, quả thật là hộ nghèo. "Nhưng ở đây, có phải hộ nghèo hay không, một mình ta nói không tính, phải để mọi người công nhận mới được."

Đám đông lại xôn xao một hồi, vài tiếng bàn tán vang lên, không rõ ý Trần Bình là gì.

"Mười bảy mẫu ruộng, là chia cho hộ nghèo đúng không?" Trần Bình đứng trên đống rơm, hỏi. Ánh mắt anh quét qua những người dân quê bên dưới, thấy mọi người gật đầu, lúc này mới tiếp lời, "Nhưng nhà nào mới thực sự là hộ nghèo?"

Anh dừng lại, không để mọi người kịp trả lời, Trần Bình lập tức nói tiếp: "Liệu có thể chỉ dựa vào sổ sách ghi chép để nhận định sao? Giống như nhà L�� thím, sổ sách ghi là hộ trung lưu từ trước tới nay, thế nhưng bà con có ai tin không?"

Trong đám đông, Trần Bình nhìn thấy Trần Qua Tử: "Trần Qua Tử, ông có tin không?"

"Nhà Lý thím tài sản rất nhiều, nuôi gà vịt, có mấy chục mẫu ruộng, ở huyện còn có quán cơm, trong nhà có một chiếc thuyền đánh cá dài hai trượng. Rõ ràng không phải là hộ nghèo." Trần Qua Tử thẳng thắn nói, "Trong thôn này ai mà chẳng biết Lý thím có quan hệ với Hứa Hữu Mậu, người phụ trách hộ khẩu ở huyện? Hứa Hữu Mậu lại quản lý sổ sách của thôn Bạch Thổ chúng ta, nhà nào là hộ nghèo, nhà nào là hộ trung lưu, tất thảy đều do hắn định đoạt."

"Đúng, chính là như vậy!"

"Lúc tôi đi huyện, còn thấy Hứa Hữu Mậu vào quán cơm của Lý thím, Trần Đắc Chí đã đưa cho hắn mấy lượng bạc đấy!"

Qua lời Trần Qua Tử khởi xướng, dân làng lại bắt đầu lên án Lý thím, thậm chí có người còn chửi bới Hứa Hữu Mậu, nhưng những tiếng đó lẫn vào trong đám đông, không thể phân biệt là giọng của ai.

Trần Bình giơ tay ra hiệu im lặng, rất hài lòng với tình hình hiện tại: "Các vị hương thân thúc bá, cùng các thím, các vị nói không sai. Việc phân loại hộ khẩu không thể dựa vào sổ sách mà định. Tất cả chúng ta là bà con, lẽ ra nên yêu thương, giúp đỡ lẫn nhau. Những mảnh ruộng này nên được chia cho những người cần nhất, cho những hộ nghèo không đủ ăn."

"Thế nhưng làm sao để xác định nhà nào nghèo khó, nhà nào thiếu ăn?" Trần Bình nhìn mọi người hỏi, "Ta nói có được không? Hay là các ông định đoạt? Không, một người nói không xuể, phải để tất cả mọi người cùng nói, như thế mới đúng. Đó gọi là gì? Công bằng! Chúng ta không thể đảm bảo tất cả mọi người trong thôn đều được chia mười bảy mẫu ruộng này, thế nhưng chúng ta ít nhất có thể bảo đảm những hộ nghèo khó đang cần ruộng đất để cứu sống có thể được chia những mảnh ruộng này. Hiện tại đã là tháng Giêng, vài tháng nữa là có thể gieo mạ rồi, năm nay họ có thể thu hoạch hạt thóc, đón những hạt gạo mới của mùa xuân, ăn được một bữa cơm nóng hổi."

Trong sân, bùn đất lẫn với nước tuyết tan, dân làng đứng đó im lặng lắng nghe. Ban đầu họ còn xì xào bàn tán, nhưng càng về sau lại không ngừng gật gù.

"Đúng là đạo lý đó, đều là bà con, những mảnh ruộng đó nên chia cho hộ nghèo mới phải."

"Ừ, cùng một thôn, đều họ Trần, nên giúp đỡ lẫn nhau. Quả là Trần Bình chu đáo, thật sự là người nhân hậu."

"Vậy ông nói xem, làm sao để xác định hộ nghèo? Nhà tôi thật ra cũng thiếu ăn, tôi nói tôi là hộ nghèo, liệu những mảnh ruộng đó có thể chia cho nhà tôi vài mẫu không?" Có người lớn tiếng hỏi, đó đúng là hộ nghèo trong thôn, nhưng có lẽ khá hơn chút so với nhà bà Chu, người này cũng muốn có ruộng đất.

Việc phân chia mười bảy mẫu ruộng này, Trần Bình đã nghĩ ra khi Tân Tử Đức đề xuất để Trần Nguyên Lương phân cho hộ nghèo. Cơ hội như thế, Trần Bình không muốn bỏ lỡ. Việc này hợp tình hợp lý, không chỉ mang lại lợi ích cho dân làng, mà còn âm thầm gieo một hạt giống mới, đúng là một mũi tên trúng nhiều đích.

"Ngày mai là Nguyên tiêu, vậy thì ngày mai vào buổi trưa, tại bãi đất trống phía đông thôn." Trần Bình dừng một chút, do dự một lát, rồi dứt khoát vung tay, dõng dạc nói ra hai chữ: "Bỏ phiếu!"

"Bỏ phiếu?"

"Đây là ý gì? Trước giờ chưa từng nghe nói. Phiếu là thứ gì, là muốn để mọi người bỏ tiền ra sao?"

"Không biết, cứ nghe hắn nói đã. Trần Bình là người tốt, chắc không đến nỗi lại giống nhà Lý thím mà kiếm chác tiền của dân làng đ��u."

Để mọi người bàn tán, trao đổi một lúc, Trần Bình mới tiếp tục giải thích, giọng nói hơi run rẩy: "Tất cả thanh niên tròn hai mươi mốt tuổi trong thôn, dù nam hay nữ, đã kết hôn hay chưa, đều có quyền bỏ phiếu. Còn về việc bỏ phiếu này, chính là để các vị bầu chọn ra những hộ mà các vị cho là nghèo khó... Nhà nào muốn có ruộng đất, có thể báo danh. Báo danh tức là đăng ký tên tại chỗ ta, để người khác bỏ phiếu cho mình. Tuổi tác không bị giới hạn, ngay cả trẻ ba tuổi cũng có thể đăng ký... Đương nhiên, nếu có người cho rằng hộ nghèo được chọn vẫn có thể ăn no, không thực sự là hộ nghèo, có thể đưa ra ý kiến, cuối cùng sẽ do Trần Nguyên Lương quyết định."

Nói ra những suy nghĩ trong đầu, tim Trần Bình đập mạnh. Anh không màng đến nước tuyết đọng trên đống rơm, thẳng thừng ngồi bệt xuống. Cái lạnh buốt thấm qua lớp áo bào ướt đẫm, buốt giá tận da thịt, nhưng Trần Bình dường như không hề hay biết.

"Việc này được Huyện lệnh chấp thuận. Nếu hắn không nhanh chóng phân chia mười bảy mẫu ruộng đó, giao cho Trần Nguyên Lương xử lý, e rằng sẽ bị Tuần sử chú ý. Đương nhiên, cũng có thể là hắn muốn lấy lòng ta, mục đích, tất nhiên là muốn ta nói vài lời tốt đẹp trước mặt Lai Hộ Nhi và những người kia." Trần Bình sắp xếp lại suy nghĩ, tìm kiếm những điểm sơ hở hoặc khả năng bị phản pháo. "Nói thế thì dễ, chia xong ruộng đất là xong chuyện. Thế nhưng, hắn không thể nào không biết mối quan hệ giữa ta và Trần Nguyên Lương. Vậy thì việc phân chia ruộng đất theo cách nào cũng không còn quan trọng nữa."

"Bỏ phiếu..." Lẩm bẩm hai từ ấy, Trần Bình siết chặt thân lúa trong tay, liếc nhìn những người dân đang dần tản đi bên dưới. Có người trên mặt vẫn còn vẻ nghi hoặc, có lẽ đây là lần đầu tiên họ chứng kiến hình thức này. "Ngày mai, và sau ngày mai nữa sẽ không còn là lần đầu tiên, sau này sẽ còn nhiều lần nữa... rồi cuối cùng các người sẽ dần quen, bởi đó là lựa chọn của chính các người."

Mai là rằm tháng Giêng, nhưng ngay chiều nay, nhà Trần Bình đã được ăn chè trôi nước rồi, những viên chè nhân chiên dầu, mùi vị thật ngon. Đời sau, tết Nguyên tiêu chính là sự biến đổi từ việc ăn chè trôi nước như vậy, thay vì chiên dầu, thì được nấu trong nước.

Đèn lồng tre được bện khéo léo, bên ngoài dán một lớp giấy màu vàng nhạt, bên trong thắp một cây nến. Ánh nến vàng hắt lên lớp giấy màu vàng nhạt, ánh sáng ấm áp bao phủ chiếc đèn lồng, tạo nên một vầng sáng nổi bật giữa màn đêm đen.

Trần An và tiểu nương cầm đèn lồng vui đùa trong sân.

"Nào, tiểu nương, anh dẫn em đi tìm chị Tiểu Nhã chơi." Trần Bình vẫy tay gọi Trần Trinh, kéo đứa em gái đang chạy đến ra khỏi sân.

Trần An lon ton theo sau, không ngừng đung đưa chiếc đèn lồng trong tay.

"Anh ơi, em muốn đi tìm Trần Vượng, cho nó xem đèn lồng." Trần An đột nhiên nói với Trần Bình.

"Hôm nay đừng đi, cẩn thận Lý thím đốt đèn lồng của em đấy. Bà ấy đang lúc tức giận, em mang đèn lồng đi cho bà ấy nhìn thấy chẳng phải làm bà ấy càng thêm bực bội sao?" Trần Bình lắc đầu.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, trân trọng kính mời quý độc giả thưởng thức.