Màn đêm buông xuống, những vì sao lấp lánh đầy trời.

Trong Tề Vương Phủ, nội viện đã lên đèn. Trong phòng, lư hương nghi ngút, khói nhẹ vấn vít bay ra từ chiếc lư đồng, khiến căn phòng ngập tràn một mùi thơm.

Hương thơm dễ chịu, giúp an thần, len lỏi thấm vào ruột gan, khiến Trần Bình không khỏi hít sâu một hơi.

“Thích không? Loại trầm hương này được chế từ nguyên liệu đặc biệt, những tiệm bình thường bên ngoài e là không có, chỉ trong phủ ta mới có chuẩn bị một ít thôi.” Dương Giản ngồi trên giường, nửa tựa người, áo bào đã thay thành một bộ cẩm bào tơ lụa rộng rãi. Chàng có chút đắc ý, giới thiệu cho Trần Bình: “Hương này được chế từ mấy loại nguyên liệu chính, một là trầm hương, hai là đàn hương, ngoài ra còn có long não, xạ hương, giáp hương, mã răng tiêu, tất cả án theo tỉ lệ khác nhau mà điều chế. Khi nào huynh quay về, ta sẽ tặng huynh một ít.”

“Vậy những người bên ngoài vẫn còn đang chờ ư?” Trần Bình không từ chối lời đề nghị, chợt nhớ đến lúc mình vào phủ đã thấy nhiều người chờ đợi, đoán là các thương nhân, quan viên đến bái phỏng Dương Giản, liền hỏi một câu.

“Huynh không cần bận tâm, đã có người trong phủ tiếp đãi rồi. Không tìm được phụ hoàng, họ liền đến tìm ta, thật sự coi ta dễ lừa gạt đến vậy sao? Phần lớn là cầu quan, xin chức, hoặc muốn ta tạo điều kiện thuận lợi, giúp họ che chở bên ngoài.” Dương Giản bật cười thành tiếng, tự giễu nói: “Những người này thật sự là coi trọng ta, ta tuy là hoàng tử, thế nhưng không được phụ hoàng yêu thích. Dù có cái danh Tề Vương, nhưng bên cạnh ta xưa nay cũng đâu có ai thực lòng.”

“Chính huynh, Trần Bình, lại kiêm hai chức vụ: một Huyện lệnh, một đô đốc. Tuy là thất phẩm, thế nhưng cai quản dân chúng một huyện, lại có trăm tên vệ sĩ, so với ta, một Vương gia này, lại mạnh hơn nhiều.”

Sau một hồi trò chuyện, mọi người lại uống thêm chút rượu. Rượu nho tuy độ cồn không cao, nhưng uống nhiều vào, Dương Giản lúc này đã hơi say. Trong phòng chỉ còn hai nô tài hầu hạ, nên cuộc nói chuyện cũng không còn cố kỵ gì nữa.

“Sinh ra trong gia đình đế vương, ai cũng có những nỗi khổ tâm và hạn chế riêng. Những lễ nghi thường ngày, dù là hành động nhỏ nhặt nhất, cho đến chuyện cưới gả, cũng chẳng thể đơn giản như người thường.” Trần Bình nói: “Tuy có câu ‘cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, lời mối mai dẫn lối’, nhưng nếu là gia đình nghèo khó, thì điều ấy lại không quá khắt khe. Còn với thế gia đại tộc, môn phiệt huân quý, khi mang nặng tư tưởng thông gia, thì con cái lại không có một chút sức phản kháng.”

“Như Tề Vương Dương Giản đây, sinh ra trong gia đình đế vương, thì càng đúng như vậy. Chỉ cần Hoàng Thượng hoặc Hoàng hậu một lời, hôn sự có thể định đoạt ngay, bản thân chàng chẳng thể tự chủ. Huống hồ, đã là hoàng tử, bản thân chàng đã bị trói buộc trong mọi hành động. Đơn giản nhất là không được xuất cung; khi còn bé đã bị nuôi nhốt trong nội cung. Bạn chơi cũng đa phần là con cái huân quý trong triều, chẳng hề có bạn gái.”

“Ở chốn thôn dã, lễ nghi chưa bị kẻ cố tình lợi dụng để khoe khoang thân phận, thu thập danh vọng, hay coi đó là công cụ để thăng tiến. Thì những bé gái, tất nhiên có thể tự do cùng nhau chơi đùa. Thanh mai trúc mã, cũng là điều dễ gặp.”

Dương Giản ngồi thẳng dậy, nhìn Trần Bình: “Ta vốn đã biết huynh chẳng đơn giản, quả nhiên huynh rất hiểu lòng ta.”

Trần Bình tránh đi ánh mắt chăm chú của Dương Giản, lại nói: “Thế nhưng, ngay cả ở nhà thường dân, cũng có những nỗi khổ tâm và sự bất đắc dĩ của riêng họ.”

“Ta vốn là thứ dân, gia đình ở Bạch Thổ Thôn, Giang Nam vốn đông người, cuộc sống chật vật, ruộng đồng chia cho mỗi nhà không đủ để canh tác, thường xuyên không đủ ăn. Trong thôn có một nhà nghèo, hai vợ chồng, trong nhà có một đôi trai gái, vốn rất đỗi êm ấm. Nhưng vì ruộng đất ít ỏi, sản vật không nhiều, không có tiền mua lương thực sống qua ngày, hai vợ chồng liền vào núi săn bắn. Một lần vào núi, rồi chẳng thấy quay về nữa.”

“Có phải vì trong núi có mãnh thú không?” Lần đầu tiên nghe Trần Bình kể chuyện nhà người khác, Dương Giản cũng tò mò. Trần Bình lắc đầu: “Đáng sợ hơn mãnh thú, là con người. Hai người kia phát hiện chuyện của Trần Thì Nhuận. Trần Thì Nhuận lo sợ việc mình tư tàng binh khí bị hai vợ chồng nói ra, liền giết người diệt khẩu.”

“Vậy đôi nhi nữ còn lại thì sao?” Dương Giản hỏi.

“Người huynh trưởng ấy cũng rất nghị lực, một tay che chở muội muội, xuống sông mò cá, một mình nuôi muội muội khôn lớn. Sau này, chàng cũng cưới vợ, có con. Thế nhưng, chàng lo lắng muội muội không có đồ cưới, không gả được vào nhà tử tế, liền lén lút vào núi. Nào ngờ, số phận trêu ngươi, giống như cha mẹ mình, chàng cũng bỏ mạng trong núi.”

Câu chuyện cảm động, các nữ tỳ trong phòng lúc này cũng đều quay lại nhìn, trong mắt ai nấy đều ngấn lệ.

“Người huynh trưởng ấy là trụ cột của gia đình. Không có chàng, gia đình càng thêm túng quẫn. Người chị dâu, một hôm nọ rời khỏi nhà, rồi chẳng thấy quay về nữa.” Trần Bình tiếp tục nói: “Còn người muội muội ấy, cũng rất quật cường, một mình nuôi lớn hai đứa con của huynh trưởng. Lo sợ nếu mình đi lấy chồng, hai đứa trẻ sẽ chịu ủy khuất, nên năm nay đã hai mươi, nhưng vẫn không có ý định lập gia đình.”

“Quả nhiên là đáng thương.” Dương Giản nói.

Trần Bình gật đầu: “Đúng vậy, mỗi nhà đều có cuốn kinh khó đọc riêng. Chàng quý là hoàng tử, thân phận huân quý khiến người người phải ngước nhìn, chi phí trong phủ đều do triều đình chu cấp, chẳng cần tự mình lo liệu. Nhưng chính vì thân phận hoàng tử ấy, nên từ nhỏ chàng đã phải học tập thi thư lễ nghi. Mỗi lời nói, cử chỉ đều đại diện cho triều đình, đại diện cho thể diện của Hoàng Thượng, không được phép sai sót.”

“Hoàng Thượng đối với chàng yêu cầu nghiêm khắc, đó là điều đương nhiên. Dù sao chàng đang ở vị trí này, phải gánh vác trách nhiệm này.”

“Nhà thường dân bình thường, nhìn như tự do, suốt ngày vui chơi, nhưng nỗi khổ trong đó, như ta vừa kể, vì cuộc sống, vì miếng cơm manh áo, mà tiến vào núi rừng, cuối cùng bỏ mạng dưới tay kẻ trộm.”

“Không có tiền bạc đồ cưới hay sính lễ, muốn cưới được vợ hiền, gả được chồng tốt, cũng đều khó khăn. Vì nghèo khó, người chị dâu kia, sau khi mất chồng, tự thấy không thể nuôi nổi con, không gánh vác nổi gia đình, liền bỏ đi. Tuy đáng hận, nhưng cũng thật đáng thương.”

Trần Bình nhìn Dương Giản, nghiêm túc nói: “Ngay cả Hoàng Thượng, chẳng lẽ không vất vả ư? Mỗi ngày đều có lượng lớn công văn cần xử lý. Trên triều đình, quần thần ý kiến bất đồng, tranh luận không ngớt, cuối cùng lại đẩy cho Hoàng Thượng định đoạt. Nếu xử lý không tốt, quần thần lại có thể khoanh tay đứng nhìn, trực tiếp đổ trách nhiệm lên người Hoàng Thượng. Thánh thượng không chỉ là phụ hoàng của chàng, mà còn là vua của một nước, có quá nhiều việc cần quan tâm, chàng nên thông cảm cho người nhiều hơn.”

“Người mỗi ngày săn bắn vui chơi, cũng là để rèn luyện thân thể sao?” Dùng câu chuyện khuyên bảo, so với những lời giáo điều về hiếu lễ, lại càng dễ khiến người ta tiếp nhận hơn. Giọng điệu của Dương Giản lúc này đã mềm mỏng hơn rất nhiều.

“Săn bắn cũng là để rèn luyện binh sĩ. Vả lại, người mệt mỏi, cũng cần được thư giãn, một quân một thả, mới là chính đạo.” Trần Bình nói.

Dương Giản đứng bật dậy, đột nhiên hỏi: “Người muội muội huynh vừa kể, thật sự có một người như thế sao?”

“Ngay trong thôn của ta, người ta gọi là Chu nương, tên thật là Trần Ngọc.” Trần Bình lập tức đáp lời, rồi nói tiếp: “Thời gian cũng không còn sớm, Tề Vương đã uống chút rượu rồi, nên sớm đi nghỉ ngơi thôi.”

Đi vài bước, Dương Giản đứng trước mặt Trần Bình, cúi đầu suy nghĩ, rồi hỏi: “Trong ngày thường, ta cũng từng nghe những phu tử kia nói lời khích lệ ta hiếu đễ, nhưng đều khiến ta muốn đuổi họ ra ngoài. Thế nhưng hôm nay, nghe huynh nói, ta lại chỉ cảm thấy thoải mái, hơn nữa lại rất đồng cảm. Huynh nói xem, đây là nguyên cớ gì?”

“Đại khái là bởi vì ta và Tề Vương mới quen mà đã thân thiết, hơn nữa tuổi tác lại tương tự. Còn những phu tử kia, đa phần là những người bảo thủ, tuổi tác chênh lệch quá lớn, ít nhiều cũng có chút khác biệt.” Trần Bình nói.

“Sự khác biệt?”

“Ừm, thế hệ cách biệt quá lâu rồi, lúc giao tiếp, tựa như cách một con hào rộng. Như đứa bé ba tuổi, nhìn người phụ nữ xinh đẹp, chỉ thấy đẹp mắt, không chút tà niệm. Nhưng nếu là những thầy đồ kia, nhất định sẽ muốn tìm một thân phương trạch. Cùng một sự việc, nhưng vì tuổi tác cách biệt, đó chính là sự khác biệt.” Trần Bình giải thích.

“Ừm.” Dương Giản gật đầu, ánh mắt nhìn Trần Bình càng thêm khác lạ: “Lúc trước giữ huynh lại đây, là muốn tặng huynh một món đồ, vốn dĩ cũng đang do dự. Nhưng giờ khắc này, ta lại muốn biết, nếu có mỹ nhân được đưa đến trước mặt huynh, huynh sẽ nhìn nhận thế nào? Là chỉ yêu thích vẻ đẹp đó thôi, hay là muốn chiếm đoạt nàng?” (chưa xong còn tiếp.)

Từng con chữ trong bản văn này thuộc sở hữu của truyen.free, trân trọng mời quý độc giả thưởng thức.