Sáng sớm hôm sau, sương mù giăng mắc khắp nơi. Trần Bình thức dậy, rửa mặt qua loa rồi vác túi vải. Anh rời khỏi căn nhà, bỏ lại đám trẻ nhỏ vẫn còn co ro nép mình, rồi bước ra cửa.

Anh chạy bộ dọc Đồ Hà như thường lệ, vừa chạy vừa rèn luyện bước chân. Trần Bình chạy thẳng đến Hạ Đồ Thôn, từ xa đã nghe thấy tiếng người ồn ào. Đ���n gần, anh thấy bóng dáng lý trưởng đang đứng trước cửa nhà, cùng với hơn hai mươi chiếc xe bò, xen lẫn vài chiếc xe lừa.

Toàn bộ thuế ruộng của cả thôn đều tập trung ở đây. Chẳng hạn như nhà Trần Bình, một hộ có hai đinh nam và một đinh phụ, dù được miễn thuế của đinh phụ, vẫn phải nộp ba thạch thuế ruộng.

Ba thạch gạo, nếu quy đổi ra cân thời nay, phải được khoảng 280 cân. Hơn một trăm hộ dân trong thôn, tổng cộng phải nộp hơn ba vạn cân thuế gạo.

Những chiếc xe bò vận chuyển lương thực này khác với xe bò thông thường của nhà Tiết Phúc Tài. Thùng xe rộng hơn, không có mái che mưa nắng, và đang có người chất những bao lương lên xe.

Những bao lương là bao bố, nhưng lớn hơn nhiều so với loại thường thấy. Mỗi chiếc xe bò chất được năm, sáu bao. Trần Bình ước tính mỗi xe phải mười mấy thạch, hơn một ngàn cân. Một con trâu kéo nặng như vậy e rằng quá sức.

"Sao giờ này con đã có mặt ở đây rồi?" Lại Đông Hỉ, đang chỉ huy buộc chặt các bao lương, thấy Trần Bình trong đám người, tưởng anh sốt ruột nên nói: "Hôm qua ta đã bảo con rồi, xe bò phải đi qua Bạch Thổ Thôn, con đi đường này lại mất công hơn. Chờ thêm một lát, sẽ đi ngay thôi."

Hầu hết những người vận chuyển lương thực đều là trai tráng của hai thôn. Một người đàn ông trung niên quen biết Trần Bình nghe vậy liền cười nói: "Lý trưởng nói vậy là sai rồi. Ông không thấy thằng bé này trên người vẫn còn lấm tấm mồ hôi kia kìa sao? Nó đã chạy bộ đến đây, không phải để ngồi xe bò của ông đâu, rõ ràng là chạy bộ mà tới. Mấy lần tôi đều thấy nó làm cái trò quái lạ này dọc Đồ Hà vào buổi sáng sớm, cứ chạy miết. Ông nói xem, vì cái gì?"

Câu hỏi cuối cùng này đương nhiên là hướng về phía Trần Bình.

"Rèn luyện ạ," Trần Bình đáp. "Chạy bộ sáng sớm có thể khiến người ta khỏe mạnh hơn."

"Điều đó chưa chắc đâu. Ăn cơm no, ăn nhiều thịt mới khiến người ta khỏe mạnh hơn," người đàn ông trung niên cười, chỉ vào một người đàn ông vóc dáng to lớn khác ở một bên rồi nói, "Thấy hắn không? Giống như hắn đó, một bữa ăn năm bát cơm thì mới lớn lên khỏe mạnh được."

Tr��n Bình nhìn lại, người đàn ông ở đầu kia chiếc xe bò cũng chừng hai mươi tuổi, vóc dáng thực sự vạm vỡ. Chiều cao cũng không tầm thường, phải đến gần hai mét. Chỉ cần nhìn cách hắn một mình vác bao lương lên xe, cũng đủ biết sức lực phi thường.

"Khà khà, thằng bé biết lợi hại rồi chứ? Ăn nhiều thịt vào!" Người đàn ông trung niên ném sợi dây buộc sang, để thanh niên cường tráng kia buộc chặt vào bao lương. "Xong rồi lý trưởng, có thể đi được rồi."

"Ừ, vậy thì đi thôi. Sớm chút nộp xong số thuế lương này, cũng coi như xong chuyện." Lại Đông Hỉ kiểm tra thêm một lần, rồi vung tay lên làm hiệu lệnh xuất phát.

Con đường này không thể cho hai chiếc xe bò đi song song được, phải đi thành hàng, chiếc nọ nối tiếp chiếc kia, và phải thật cẩn thận.

"Con cứ ngồi trên xe này đi," Lại Đông Hỉ tiến đến nói với Trần Bình. "Con trâu này kéo khỏe lắm, có thêm hai người ngồi lên cũng chẳng sao."

Trần Bình trên người đeo một cái túi vải, đến đây cũng là để đi nhờ xe. Lý trưởng đã nói vậy, anh cũng không khách khí, liền leo lên xe bò, nằm ngửa trên đống bao lương.

"Thằng bé này thật thà thật." Mỗi chiếc xe bò có hai người phụ trách, một người đi trước dắt trâu, một người đi sau trông nom. Người đàn ông trung niên cầm dây cương, thấy Trần Bình leo lên xe bò, bèn cười nói một câu.

Dù nằm trên xe bò, Trần Bình lại không ngủ. Trên thực tế, sau một tuần kiên trì rèn luyện, chất lượng giấc ngủ của anh đã cải thiện rất nhiều. Thời gian nghỉ ngơi vào buổi chiều về cơ bản đã đủ.

Hơn nữa, giờ này mà ngủ cũng còn quá sớm, thời gian nghỉ ngơi của anh hoàn toàn đầy đủ.

"Biết đi chậm như thế này, thà một mình đi bộ vào huyện còn hơn." Lương thực trên xe bò quá nặng, khiến việc di chuyển rất vất vả. Trần Bình cảm thấy mình đã bị lý trưởng lừa rồi.

Mới ra khỏi thôn chưa đầy nửa dặm, một chiếc xe bò phía trước đã chệch bánh, đổ nhào vào bụi cỏ ven đường. Cũng may là ở bờ bắc, chứ nếu là bờ nam, chuyến lương thực này có thể đã làm mồi cho cá rồi.

"Chậm một chút, tất cả chậm lại! Kéo dây trâu cẩn thận!" Lại Đông Hỉ chạy vội đến kiểm tra lương thực, thấy chưa bị đổ ra, liền giục mọi người chất lại lên xe bò. "Qua đoạn đường này là ổn rồi, mọi người cẩn thận một chút, lương thực này mà rơi xuống nước, chúng ta phải bồi thường đấy."

Việc vận chuyển lương thực cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Khi lương thực được chất lại lên xe bò, Trần Bình bèn nhảy xuống, đi bộ cạnh xe bò, cùng tiến về phía trước.

"Thằng bé, cứ việc nằm trên xe mà đi. Chiếc xe bò này có Thịnh dắt dây cương, chắc chắn sẽ không đổ lật như chiếc xe kia đâu." Người đàn ông trung niên đỡ bao lương, rất yên tâm về người đàn ông to con đang dắt dây trâu phía trước. "Ngươi không biết đâu, ngay cả trâu cũng có thể so tài với hắn một phen. Ăn nhiều cơm vào mà học hỏi hắn đi."

Trần Bình cũng không trở lại nằm, đi bộ chậm rãi theo xe bò. Còn Thịnh quay đầu lại liếc nhìn, sắc mặt bình tĩnh, quả nhiên chẳng nói thêm lời nào.

Sau khoảng nửa canh giờ, khi người đàn ông tên Thịnh vẫn đang đi, Trần Bình lại thấy một cảnh tượng quen thuộc. Lại là một chiếc xe bò phía trước, bánh xe sa lầy vào hố, con bò già dường như cũng đã mệt mỏi, dù kéo thế nào, xe lương vẫn không ra khỏi hố được.

Đúng lúc Lại Đông Hỉ đang tính toán phải thay trâu, người đàn ông tên Thịnh không nói hai lời, tiến đến nhấc bổng phần đuôi xe bò lên. Hai khối cơ bắp nổi lên cuồn cuộn trên cánh tay, tưởng chừng có thể làm rách toạc ống tay áo trong mắt Trần Bình. Một cái nhích nhẹ, bánh xe đã ra khỏi hố và nằm gọn trên mặt đất bằng phẳng.

Cứ thế, một đoạn đường lại một cái hố. Đáng lẽ Trần Bình chỉ mất một canh giờ để đi đến nơi, vậy mà phải đi ròng rã hai canh giờ, anh mới nhìn rõ cổng thị trấn.

"Con chờ ta nộp lương xong, chiều về cùng ta nhé?" Ban đầu bảo kéo Trần Bình, vậy mà cuối cùng anh lại đi bộ cùng đoàn, còn giúp đẩy xe, khiến Lại Đông Hỉ có chút ái ngại. "Yên tâm đi, chiều xe này trống rồi, chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với việc con đi bộ."

"Đa tạ thúc," Trần Bình cũng muốn trở về, dù sao cái bẫy thú kia còn chưa lấy về. "Vậy lát nữa con đợi thúc ở cổng huyện nhé?"

"Không cần phiền phức vậy đâu. Con muốn đến nhà Hiếu Trung đúng không? Con đường đó ta biết mà, đến lúc đó ta sẽ đến tìm con thôi." Lại Đông Hỉ nói xong, liền dẫn đoàn xe lương hướng về phía bắc đi tới.

Sớm giao nộp số thuế ruộng nghĩa vụ này cho huyện tào, Lại Đông Hỉ trong lòng cũng sẽ nhẹ nhõm phần nào.

Đây là lần thứ ba Trần Bình đến thị trấn này. Đường đi cũng không khó, quen thuộc hơn nhiều so với những con phố quanh co khúc khuỷu thời hiện đại. Trần Bình rất nhanh đã đến tiệm tạp hóa của đại bá.

"Nguyên Lương đang ở trong huyện, bận việc công vụ. Con cứ vào phòng trước đợi ta," Trần Hiếu Trung, đại bá của Trần Bình, thấy anh bước vào, nói xong liền vội vàng quay lại chăm lo chuyện làm ăn trong tiệm.

Bây giờ đang là thời điểm nộp thuế ruộng nghĩa vụ, Trần Nguyên Lương làm ở hộ tào, bận rộn một chút cũng là lẽ thường. Số thuế gạo đó cần phải đăng ký và nhập kho tại huyện, sau đó mới vận chuyển vào châu lý.

Nhưng chân Trần Nguyên Lương bị thương, mới mấy ngày mà đã khỏi rồi sao? Thấy đại bá đang bận, Trần Bình cũng không tiện hỏi thêm, bèn bước vào thủy hoa môn.

Trần Bình vào trước chào bá mẫu, giao con thỏ rừng đựng trong túi vải cho Trần mẫu, rồi đi dạo trong sân hai vòng, sau đó mới vào phòng Trần Nguyên Lương đợi đại bá.

"Ừ?" Vừa vào phòng, Trần Bình liền chú ý thấy vị trí chiếc giường vốn có đã thay đổi. "Lại thay đổi nữa rồi, tốc độ này cũng thật nhanh."

Tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép trái phép.