Buông thùng gỗ xuống, Trần Bình khó hiểu bước tới.

“Có chuyện gì vậy, cha?”

“Này, có phải con lại bắt Trần Trùng nhà lão hai chẻ tre giúp con không?” Trần Hiếu Nghĩa chẻ tre thoăn thoắt, cây tre dựng thẳng, ông giơ tay, lưỡi dao chém xuống, sau đó xé toạc một đường. “Sao con cứ phải làm những việc như vậy?”

Thì ra là chuyện này, Trần Bình cứ tưởng lại là chuyện tiền nong.

“Cha không biết đấy thôi, Trần Thuận ăn trộm cả bọc con mồi của con. Con mới bảo hắn chẻ ít tre để trả nợ.” Trần Bình giải thích, “Vừa có hoa lộc, lại còn một con chim trĩ, tất cả đều bị cả nhà hắn ăn sạch.”

Cũng chẳng biết cha nghe được từ đâu, lẽ nào Trần Thuận đến nhà mình mách cha? Hắn có lá gan đó sao?

“Vậy cũng không nên đối xử với người ta như thế. Con có biết không, hôm nay nếu không phải hắn, cha đã chẳng thể biết mình đụng phải hai tên Vạn Tam kia trong núi.” Trần Hiếu Nghĩa chững lại một chút, giọng điệu không còn nghiêm khắc như trước, “Chờ nhà vệ sinh xây xong, đừng bắt hắn chặt tre nữa. Chuyện hoa lộc đã ăn thì thôi.”

Trần Bình nghe vậy, cảm thấy khó hiểu. Hóa ra cha vào núi là do Trần Thuận báo tin sao?

“Trần Thuận làm sao mà biết được Vạn Tam?” Trần Bình hỏi.

“Đừng nghĩ nhiều, là hắn chẻ tre thì gặp phải. Sau đó liền chạy về làng, nói cho cha biết, cha mới thông báo dân làng vào núi.” Trần Hiếu Nghĩa nhẹ tay kéo một đường, một đoạn tre được tách rời theo vết chẻ, đặt sang một bên. “Vừa nãy Trưởng Lý cũng nói, ngày mai cha sẽ đi khơi thông kênh mương. Trong nhà, đừng gây chuyện gì đấy, con biết không?”

“Con biết rồi.” Trần Bình gật đầu. Con sông này cách nhà không xa, nằm giữa những cánh đồng trong làng, buổi chiều là về được, có gì mà phải nhắc nhở vậy nhỉ?

Trần Hiếu Nghĩa một mình làm cũng đủ. Những cây tre đã được cắt gọt chỉnh tề, bày ở bên cạnh. Trần Bình cầm khối vải bố, xách thùng nước, dắt Hắc Trệ đến bên hầm cầu phía tây.

“Thật không ngờ là Trần Thuận, vậy thì đúng là đã làm phiền hắn rồi.” Mặc dù nói không có Trần Thuận báo tin, Trần Bình tự mình cũng có thể trói được Vạn Tam, nhưng ân tình này, lại không thể không nhận.

Đang suy nghĩ, chợt nghe thấy vài tiếng vịt hoang kêu, hơi ồn ào, rồi tập trung vào một chỗ, âm thanh vọng lại.

Trần Bình nhìn quanh một lượt, ánh mắt rơi vào trong hầm cầu. Anh bước tới, chỉ thấy cả đàn vịt hoang nhà mình đều đang bơi lội dưới đó, vùng vẫy bơi loạn xạ, ngay cả một đôi vịt hoang trưởng thành cũng không tránh khỏi.

“Con nhỏ điên này, ra đây cho ta!” Không cần suy nghĩ, việc này nhất định là Lai Li���n làm. Trần Bình quay ra sân gọi to.

“Cháu không rảnh, cháu đang vót tre.”

“Ra đây nói chuyện với ta, tại sao lại vứt mấy con vịt hoang này xuống hầm cầu?” Hầm cầu này đã dùng hai lần, bên trong vẫn còn bẩn thỉu. Trần Bình cũng không thể hiểu nổi, Lai Liễn dù sao cũng là con gái của nhà quyền quý, đường đường là tiểu thư huyện lệnh, vậy mà lại làm ra chuyện như vậy.

Có phải hơi kỳ quái không? Hay là thân thiện quá mức?

“Trời lạnh, vịt hoang lại chưa mặc quần áo, ở dưới đó tất nhiên sẽ ấm áp hơn chút.” Cách hai luống lúa, Lai Liễn từ xa đáp lại, có lý lẽ hẳn hoi.

Lý do này thật sự quá đầy đủ, Trần Bình nhất thời không biết phải đáp lại thế nào.

“Con bé đó làm sao mà gặp được con?” Trần Nguyên Lương vịn góc tường bước tới, tựa vào lò sưởi bằng đất, nhìn Trần Bình rửa cho Hắc Trệ. “Con định nuôi nó sao?”

Ở trong nhà này đợi mấy canh giờ, lại chưa ăn uống gì mấy, con Hắc Trệ đã ngoan hơn rất nhiều. Bất quá, trên cổ Hắc Trệ vẫn còn thít mấy sợi dây thừng, Trần Bình chưa tháo xuống, mà buộc vào cái cọc gỗ cạnh hàng rào.

Thấm ít nước vào vải bố, anh bắt đầu cọ rửa từ lưng Hắc Trệ. Những vết bẩn dính nhiều trên lông Hắc Trệ, Trần Bình cẩn thận gỡ ra: “Nàng ấy chạy ra khỏi nhà, cũng là tại con xui xẻo. Thị trấn lớn như vậy, vậy mà lại để nàng ấy nhìn thấy, rồi đi theo về đến nhà.”

“À, thú vị thật đấy.” Trần Nguyên Lương cười cười. Gió từ phía bắc thổi tới, không che chắn gì cả, vẫn còn hơi lạnh. “Cái lò sưởi trong nhà con thấy rồi chứ? Thật sự không tồi. Bây giờ gió lạnh thổi qua, lại rất nhớ nó.”

Nhớ sao? Mới có bao lâu, cũng mới nửa ngày thôi mà? Sao huynh lại nói vậy mà cũng được.

“Vết thương ở chân huynh chưa lành hẳn, sao lại đi huyện nha?” Trần Bình nhấc chậu gỗ lên, dội nước cho Hắc Trệ rồi hỏi, “Có phải có chuyện tốt không?”

“Đó là ta ở huyện nha được trọng dụng, đây mới tính là mang công trạng về.”

“Chỉ là một việc phụ bút, thế cũng tính là công à?”

“Chỉ cần là vì triều đình làm việc, đó chính là công.”

“Nói như vậy rồi, chẳng phải rất nhiều người đều có công sao? Chẳng hạn như sửa đường, xây cầu, những tráng đinh sửa chữa phủ đệ.” Trần Bình cãi lại, khiến Trần Nguyên Lương á khẩu, rồi nói tiếp, “Đường ca à, tuổi cũng không nhỏ rồi. Ở huyện nha cũng lâu, chép công văn cũng nên có chút kinh nghiệm, cách dùng từ nên chú ý một chút.”

Được rồi, con bé tí mà đã dạy dỗ ta rồi. Trần Nguyên Lương bật cười, bóc một ít đất từ trên vách tường ném tới: “Mấy ngày không gặp, ăn nói càng ngày càng khéo nhỉ.”

“Được huynh trưởng khen, đệ nào dám nhận, nào dám nhận.” Vặn khô giẻ, Trần Bình xoa xoa tay. Không có nước ấm thật sự hơi cóng tay. “Hiệu quả ra sao?”

“Đệ biết đấy?” Trần Nguyên Lương hỏi một câu, rồi nói tiếp, “Mấy ngày nay ta đi huyện nha làm việc phụ bút, quả thực là nhờ phương pháp liệt kê mà đệ đã chỉ cho ta. Ta sắp xếp lại danh sách của thôn Bạch Thổ và thôn Hạ Đồ, chỉ mất hơn nửa thời gian so với người khác, lại càng rõ ràng. Nhị thúc đến huyện nha thì ta đã xử lý xong việc trong tay, Huyện lệnh cũng xem danh sách của ta.”

Huyện lệnh tức là huyện trưởng, từ thất phẩm trở lên, lớn hơn huyện úy và huyện thừa rất nhiều, càng không thể so với Lưu Ngoại quan. Một người thường, mà Huyện lệnh sẽ đích thân muốn xem danh sách của Trần Nguyên Lương, việc này đã chứng tỏ không hề đơn giản.

“Kết quả thế nào?” Trần Bình hỏi lại một câu.

Đứa em họ này không chỉ khéo léo, tâm tư cũng lanh lợi. Trần Nguyên Lương cảm thán vài lời, nở nụ cười khiêm tốn: “Huyện lệnh nói là sẽ tiến cử ta lên Thượng Thư tỉnh.”

“Tiến cử lên Thượng Thư tỉnh?” Trần Bình nhớ lại, suy nghĩ, sau một lúc lâu, mới vỡ lẽ.

Trần Nguyên Lương lúc này miễn cưỡng có thể xem là quan lại nhỏ ở châu huyện. Xét về phẩm cấp, không khác Bạch Trực là bao, chẳng qua một người dùng sức, một người dùng trí. Trúng tuyển làm Lưu Ngoại quan cũng không phải do Lại bộ bổ nhiệm, đồng dạng là không thể xếp vào quan chức chính thức.

Tuy nhiên, các châu huyện có thể tiến cử một số ít người thông qua bản châu, sau đó gửi lên Thượng Thư tỉnh để tham gia Lưu Ngoại, đó mới có thể gọi là Lưu Ngoại quan. Kỳ thực cũng chính là một dạng thư tiến cử. Người được huyện tiến cử, Lại bộ không biết người đó, cũng sẽ không phái người kiểm tra kỹ lưỡng, tự nhiên sẽ thông qua bản tiến cử mà xét duyệt. Bản danh sách này do chính Huyện lệnh chép. Nếu là tiến cử, bản danh sách kia sẽ viết tệ về Trần Nguyên Lương sao?

“Chúc mừng Nguyên Lương ca, cuối cùng cũng có thể đường đường chính chính ngồi ở huyện nha.” Trần Bình chân thành chúc phúc, phương pháp liệt kê quả không uổng công.

“Đâu có, đâu có, việc này còn chưa chắc, chưa biết chừng sẽ có biến cố.” Trần Nguyên Lương khoát khoát tay, Trần Bình rõ ràng thấy hắn cười đến ngoác cả miệng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và mọi quyền đều được bảo lưu.