Trần Ứng Lương, trong bộ khải giáp sáng choang nhưng nặng nề, khoác chiếc áo choàng trắng đặc trưng, dẫn theo hai tâm phúc Quách Phong và Trần Từ, thúc ngựa rời khỏi doanh trại Báo Quốc Quân. Anh ta phi ngựa chậm rãi, thẳng tiến về phía cửa An Hỉ Môn ở phía Bắc thành Lạc Dương.

Giữa trưa, trên đường phố tấp n��p dân chúng qua lại. Đúng lúc đó, một đoàn xe chở vật tư phòng thủ thành do dân phu kéo, vừa vặn đi ngang qua. Cùng với đội quân áp tải vật tư và những lính tuần tra, sai dịch đi lại liên tục, con đường Lạc Dương vốn đã rộng rãi bỗng trở nên chật chội không tả xiết. Để đoàn xe chở vật tư quan trọng có thể đi qua, binh sĩ áp tải thậm chí còn dùng roi da, quất mắng, ép buộc dân chúng nhường đường. Vài nha dịch của huyện Hà Nam tránh không kịp còn bị roi quật trúng. Thế nhưng, mấy vị nha dịch này không những không dám hé răng, mà còn phải ngậm bồ hòn làm ngọt, giúp đội vận tải quân lương đẩy dân chúng ra, dọn dẹp lối đi.

Gặp phải tình huống này, theo lẽ thường, một người không chức không quyền như Trần Ứng Lương hẳn phải chờ đội vận tải quân lương đi qua rồi mới có thể tiến lên, theo con đường cần thiết để đến An Hỉ Môn phía Bắc. Nhưng kỳ lạ thay, khi trông thấy Trần Ứng Lương cùng đoàn người mặc bạch bào phi ngựa tới, và nhìn thấy khuôn mặt non nớt còn mang vẻ ngây thơ của Trần Ứng Lương, viên sĩ quan quân đội Tùy trư���ng phụ trách áp tải quân nhu lập tức như bị tiêm máu gà, nhảy dựng lên. Một mặt hắn dùng chân đá các binh sĩ dân phu, một mặt gầm lớn: "Nhường đường! Nhường đường! Bạch bào binh đã đến! Trần Ứng Lương đã đến! Bạch bào binh Trần Ứng Lương đã đến, mau mau nhường đường cho hắn!"

Tiếng người hò reo, ngựa hí vang, gà bay chó chạy loạn xạ. Những chiếc xe ngựa, xe bò, xe cút kít nặng nề dường như bị một bàn tay vô hình khổng lồ thúc đẩy, chốc lát đã nhường ra một con đường thẳng tắp rộng năm sáu bước cho Trần Ứng Lương. Dân chúng, người đi đường hai bên đoàn xe hầu như đều bị ép sát vào tường mà đứng. Đội ngũ tuần tra qua trạm gác và nha dịch huyện Hà Nam dứt khoát cùng nhau giang rộng hai tay, nắm tay nhau ngăn lại dòng người phía sau.

Không một lời oán thán. Ngay cả những người dân bị trúng roi da lúc nãy cũng đều ngừng lại, tất cả cùng rướn cổ, ngó đầu ra nhìn quanh Trần Ứng Lương. Tiếng bàn tán xì xào nổi lên bốn phía: "Ai là Trần Ứng Lương? Gì cơ? Cái đứa trẻ đứng giữa kia chính là Trần Ứng Lương sao?! Thật hay giả vậy? Trông còn nhỏ hơn con trai ta mấy tuổi, làm sao có thể là Bạch bào binh Trần Ứng Lương được chứ?"

"Ta còn nghe nói, hắn là Trần Khánh Chi chuyển thế, Trần Khánh Chi của hơn tám mươi năm về trước, người từng dẫn bảy ngàn bạch bào binh từ Giang Ninh một đường đánh thẳng tới thành Lạc Dương. Ông nội ta còn hát bài đồng dao về ông ấy: 'Danh sư đại tướng không ai tự lao, thiên quân vạn mã tránh bạch bào!'"

Những lời bàn tán xì xào và bình luận tương tự cứ thế tiếp nối, ánh mắt mọi người nhìn Trần Ứng Lương đều tràn đầy kinh ngạc, sợ hãi và kính phục. Quách Phong và Trần Từ dù vẫn giữ ngực thẳng tắp, trên mặt vẫn lộ ra vẻ đắc ý không thể che giấu. Ngược lại, Trần Ứng Lương, nhân vật chính của sự chú ý, lại có chút nóng mặt. Anh chắp tay về phía viên sĩ quan quân đội Tùy trường đang cúi đầu khom lưng trước mình mà nói lời cảm ơn: "Đa tạ tướng quân đã nhường đường, nhưng tiểu đệ không có việc gì khẩn cấp. Việc tướng quân áp tải quân nhu mới là đại sự của triều đình, xin tướng quân cứ đi trước."

"Trần Ứng Lương ngàn vạn đừng khách khí, xin ngài cứ đi trước." Viên sĩ quan quân đội Tùy trường kia kích động đến nói năng có chút lắp bắp: "Có thể... có thể vì Trần Ứng Lương nhường đường, là vinh hạnh của mạt tướng, cũng là vinh hạnh của chúng tôi."

Lời viên giáo úy chưa dứt, dưới trướng ông ta, các lữ suất, đội trưởng và đội phó đều đã liên tục gật đầu, nhao nhao phụ họa, bày t���: có thể nhường đường cho Trần Ứng Lương là vinh hạnh của đội ngũ mình. Trần Ứng Lương càng thêm có chút ngại ngùng, đành phải lần nữa chắp tay về phía viên giáo úy và những người khác nói: "Nếu đã như vậy, tiểu đệ xin đa tạ tướng quân. Tướng quân cứ tiếp tục vất vả, tiểu đệ xin đi trước."

Viên giáo úy vội vàng liên tục gật đầu như gà mổ thóc, cùng cấp dưới cung kính đưa mắt nhìn Trần Ứng Lương rời đi. Chỉ đến khi Trần Ứng Lương phi ngựa đi xa, viên giáo úy kia mới vỗ đùi một cái, vô cùng ảo não kêu than: "Hỏng rồi, nhìn cờ mà quên trống, sao ta lại quên mất đại sự này chứ? Khó khăn lắm mới có cơ hội nói chuyện với Trần Ứng Lương, đáng lẽ ra ta phải xin hắn cho ta vào đội ngũ bạch bào binh chứ...! Đáng tiếc, đáng tiếc, thật là đáng tiếc!"

"Tướng quân, bạch bào binh chỉ có bốn đoàn, cả bốn đoàn đều đã có giáo úy rồi. Ngài qua đó làm giáo úy e rằng không được đâu?"

"Nói bậy! Ai bảo ta muốn làm giáo úy bạch bào binh? Chỉ cần có thể vào bạch bào binh, lão tử làm lính quèn cũng được! Đi theo Trần Ứng Lương lập thêm chút công trạng, chờ diệt sạch giặc phản Dương Nghịch, lão tử còn sợ không được thăng quan sao?!"

Cứ thế, đoàn người thuận lợi đi thẳng tới dưới An Hỉ Môn. Bởi vì tình hình chiến sự khẩn cấp, khu vực An Hỉ Môn đã giới nghiêm toàn diện. Con đường dốc dẫn lên tường thành bị trọng binh canh gác, ba bước một lính, năm bước một trạm gác. Dân chúng bình thường dù muốn đến gần trong vòng hai mươi bước cũng khó. Trần Ứng Lương, người đã nổi danh khắp Lạc Dương, không muốn để lại ấn tượng kiêu căng, nên thành thật ghìm cương chiến mã cách hai mươi bước. Thế nhưng, chẳng đợi Trần Ứng Lương tự mình xoay người xuống ngựa, viên lữ suất quân Tùy trấn giữ lối lên thành đã sớm một bước dài xông tới, vội vàng tiếp lấy dây cương ngựa của Trần Ứng Lương, rồi gắt lớn: "Mau đến người, đỡ Trần Ứng Lương xuống ngựa!"

"Không cần, không cần, tướng quân không cần khách khí." Trần Ứng Lương vội vàng từ chối ý tốt của viên lữ suất, tranh thủ trước khi binh sĩ quân Tùy đến đỡ mình xuống ngựa, anh ta đã tự xu���ng, rồi chắp tay về phía viên lữ suất đang cúi đầu khom lưng trước mặt, nói: "Tướng quân, chuyện tối qua tiểu đệ đã nghe nói. Lại nghe nói hôm nay ngoài cửa An Hỉ phát hiện tình hình quân địch, tiểu đệ muốn lên thành quan sát động tĩnh địch nhân một chút. Xin làm phiền tướng quân phái người lên thành bẩm báo Nguyên đại nhân hoặc Hạ tướng quân một tiếng, mời họ cho phép tiểu đệ vào thành."

"Trần Ứng Lương, ngài đây không phải đang làm khó tiểu nhân sao?" Viên lữ suất kia cười khổ nói: "Người khác muốn lên thành thì cần phải bẩm báo, nhưng ngài là ai? Là Bạch bào binh Trần Ứng Lương! Là danh tướng số một của Hữu Vũ Vệ chúng ta! Ngài lên thành mà cũng phải bẩm báo xin chỉ thị, Hạ tướng quân chắc chắn sẽ tát chết mạt tướng mất thôi...! Mạt tướng xin buộc ngựa giúp ngài, ngài mau mau lên thành đi ạ."

"Tướng quân ngàn vạn đừng nói như vậy, danh tướng số một của Hữu Vũ Vệ tiểu đệ không dám nhận, bởi vì tiểu đệ còn chưa đến tuổi gia nhập Hữu Vũ Vệ nữa là." Trần Ứng Lương vội vàng khoát tay khiêm tốn, thành khẩn nói: "Vị tướng quân này, quân pháp như núi. Tiểu đệ không phải tướng sĩ trấn giữ An Hỉ Môn, trong tay lại không có lệnh bài thông hành hay công văn, cũng không phải đang chấp hành công vụ. Nếu không có Nguyên đại nhân hoặc Hạ tướng quân cho phép, tiểu đệ không có tư cách trực tiếp vào thành. Kính xin tướng quân vất vả một chút, phái người lên bẩm báo Hạ tướng quân hoặc Nguyên đại nhân một tiếng."

Thấy Trần Ứng Lương thái độ kiên quyết, viên lữ suất kia không dám cãi lời, thành thật phái người lên thành tìm Nguyên Văn Đô hoặc Hạ Lan Nghi, người đang đốc thủ An Hỉ Môn, để bẩm báo sự việc. Kết quả, đúng như lời viên lữ suất xui xẻo này đã nói, chưa đầy một lát, Hạ Lan Nghi, vị dũng tướng lang tướng với quầng thâm mắt đen sì trên mặt, đã từ trên tường thành lao xuống. Vừa đến hiện trường, ông ta không nói hai lời, lập tức giáng một cái tát trời giáng vào mặt viên lữ suất, rồi đạp một cước khiến y ngã ngồi xuống đất, gầm lên: "Mù mắt chó của mày! Ứng Lương huynh đệ là ai? Hắn lên tường thành dò xét tình hình quân địch, còn cần phải xin chỉ thị ta mới được lên thành sao? Cút đi tìm quân pháp quan, bảo hắn quất mày hai mươi roi!"

Viên lữ suất xui xẻo suýt chút nữa bật khóc. Trần Ứng Lương vội vàng hành lễ về phía Hạ Lan Nghi nói: "Hạ tướng quân, ngài đừng trách tội hắn. Là tiểu đệ bảo hắn phái người xin chỉ thị ngài. Tiểu đệ không chức không quyền, lại không phải vì việc công mà lên thành. Dù là quân pháp hay quốc pháp, đều phải có sự đồng ý của Hạ tướng quân hoặc Nguyên đại nhân. Vị tướng quân này làm việc đúng quy củ, có công không có tội. Kính xin Hạ tướng quân mở lượng khoan hồng, miễn đi hình phạt roi đòn cho hắn."

"À, ra là ý của Ứng Lương huynh đệ à...? Vậy thôi, hai mươi roi miễn đi." Tha cho viên lữ suất như trút được gánh nặng kia, Hạ Lan Nghi kéo Trần Ứng Lương đi ngay: "Ứng Lương huynh đệ, mau mau lên thành! Ngươi đến đúng lúc lắm, đội quân giặc phản Dương Nghịch vừa hay đang hoành hành ngang ngược ngoài thành. Ngươi mau tới giúp lão ca ta xem xem, bọn giặc phản Dương Nghịch rốt cuộc định giở trò quỷ gì."

B��� H�� Lan Nghi kéo lên tường thành, đã có rất nhiều tướng sĩ quân Tùy đến đó hành lễ với Trần Ứng Lương. Trần Ứng Lương ngược lại rất nghiêm chỉnh, từng người đáp lễ. Hạ Lan Nghi lại chẳng chút khách khí đẩy đám thuộc hạ ra, kéo Trần Ứng Lương đến bên thành, chỉ tay ra xa ngoài thành nói: "Ứng Lương huynh đệ, mau nhìn, đội quân giặc loạn đang ở đằng kia."

Theo hướng chỉ của Hạ Lan Nghi về phía chính Bắc, Trần Ứng Lương đầu tiên trông thấy một đội quân phản tặc đang ngồi trên mặt đất, ước chừng năm sáu ngàn binh sĩ. Trang bị của họ rõ ràng tốt hơn nhiều so với đội quân phản tặc mà anh ta từng chạm trán trước đây, rõ ràng đây là đội quân chủ lực. Phía sau đội quân này là từng tốp dân phu phu binh lộn xộn, đang điên cuồng chặt cây và chế tạo khí cụ. Nhưng khoảng cách quá xa, Trần Ứng Lương không có ống nhòm trong tay nên không thể nhìn rõ rốt cuộc quân phản tặc đang chế tạo loại khí cụ gì, chỉ có thể suy đoán hẳn là vũ khí công thành.

Quan sát tình hình quân địch ở đằng xa, Trần Ứng Lương tiện miệng hỏi Hạ Lan Nghi: "Hạ tướng quân, rốt cuộc đêm qua đã xảy ra chuyện gì, ngài có thể giới thiệu chi tiết cho tiểu đệ một chút được không?"

"Đừng tướng quân tướng quân mãi thế, nghe khách sáo lắm. Cứ gọi ta Lão Hạ là được rồi." Hạ Lan Nghi cũng cố gắng nịnh nọt Trần Ứng Lương, ra vẻ hào sảng phất tay, rồi mới lên tiếng: "Là thế này, hôm qua sau khi chủ lực phản tặc từ Mang Sơn điều quân về Kim Dung Thành, chúng ta còn tưởng rằng Dương Nghịch thế nào cũng phải nghỉ ngơi một hai ngày rồi mới công thành. Ai ngờ, đến khoảng canh đầu giờ Tuất đêm qua, đã có một đám giặc loạn tiến đến dưới An Hỉ Môn, vừa gõ chiêng vừa đánh trống, hò hét đòi công thành. Khiến Nguyên đại nhân vội vàng chuẩn bị chiến đấu. Nhưng các huynh đệ chúng ta vừa chuẩn bị phòng thủ thành xong, đám giặc phản tặc kia đã lập tức rút lui."

"Rồi sau đó, chúng ta liền phải chịu khổ." Hạ Lan Nghi thở dài, nói tiếp: "Cứ nửa canh giờ một lần, lại có một đám giặc loạn đến dưới thành quấy nhiễu như vậy, khua chiêng gõ trống hò hét. Mỗi lần đều khiến đội quân An H�� Môn chúng ta phải vùng dậy khỏi giường mặc giáp chuẩn bị chiến đấu. Thế nhưng, mỗi lần bọn giặc loạn chỉ ầm ĩ một trận rồi lại rút đi, chưa từng thực sự công thành một lần nào. Chúng bị quấy rối đến mức ngay cả ngủ cũng không ngon. Vốn ta đã nói để các huynh đệ yên tâm ngủ, nhưng Nguyên đại nhân lại sợ bọn phản tặc mười lần giả vờ, có một lần là thật, nên buộc chúng ta mỗi lần đều phải đứng lên cảnh giới, không cho phép cởi giáp, còn muốn chúng ta ngay cả khi ngủ cũng phải mở một mắt. Khiến các huynh đệ bị hành hạ thảm khốc."

"Không tin ngươi cứ xem." Hạ Lan Nghi chỉ chỉ quầng thâm dưới mắt mình, cười khổ nói: "Lão ca ta đêm qua có lẽ ngay cả một khắc cũng không được ngủ đủ. Sáng nay khó khăn lắm mới chợp mắt một lát, thì đại đội trưởng giặc loạn lại tới nữa. Kết quả là thế đấy, các huynh đệ còn tưởng ta vẽ mực nước lên mặt."

"Hạ đại ca vất vả rồi." Trần Ứng Lương an ủi một câu, rồi mỉm cười nói: "Nhưng Hạ đại ca à, không phải mỗi mình huynh chịu khổ đâu. Không nói dối huynh, đêm qua tiểu đệ cũng bị đánh thức nhiều lần. Quân phản tặc tạo ra thế trận quá lớn, ngay cả tiểu đệ ở Đạo Nghiệp Phường cũng nghe thấy."

"Hạ tướng quân, bốn đoàn của Báo Quốc Quân chúng tôi, đêm qua đã ngủ thay phiên." Quách Phong ngắt lời nói: "Tôi và Trần Từ dẫn hai đoàn ngủ nửa đêm, Trần Chí Hoành và Triệu Dục dẫn hai đoàn còn lại ngủ nửa đêm. Đó là để đề phòng phản tặc đột ngột công thành, chuẩn bị sẵn sàng đến An Hỉ Môn chi viện cho các ngài."

"Thật vậy sao? Vậy thì thật sự đa tạ!" Hạ Lan Nghi mừng rỡ khôn xiết, chắp tay nói lời thân mật: "Đa tạ các huynh đệ, hôm nào ta sẽ mời các huynh đệ uống rượu tạ ơn. Tối nay nếu bọn phản tặc lại đến quấy nhiễu như vậy, kính xin các huynh đệ tiếp tục thay phiên ngủ, chuẩn bị sẵn sàng đến đây chi viện."

Cấp bậc của Quách Phong và Trần Từ cách biệt rất lớn so với Hạ Lan Nghi. Thấy Hạ Lan Nghi chủ động hành lễ thỉnh cầu, cả hai được sủng ái mà lo sợ, vội vàng đáp lễ Hạ Lan Nghi và nhất lời đáp ứng. Trần Ứng Lương vẫn không đổi sắc mặt, nói: "Hạ đại ca, không phải 'nếu như' mà là 'khẳng định'. Bọn phản tặc nhân lực quá đầy đủ, việc bố trí mấy ngàn người luân phiên quấy rối chúng ta, đối với Dương Nghịch phản tặc mà nói chỉ là việc nhỏ. Huynh đệ các người đêm qua lại mỗi lần đều phải đứng dậy chuẩn bị chiến đấu, điều đó đã chứng minh kế sách 'làm mệt mỏi quân địch' này quả nhiên có hiệu quả. Do đó, tiểu đệ có thể kết luận, tối nay Dương Nghịch phản tặc nhất định còn sẽ tái diễn trò cũ, không ngừng đến quấy rối."

Bản dịch này được thực hiện riêng biệt và chỉ có mặt trên truyen.free, mời quý vị đón đọc.