Nghe có người gọi mình, Tống Tranh nhìn về phía ven đường. Chỉ thấy một ông lão, râu tóc bạc phơ, sắc mặt hồng hào, mặc trên người bộ trường sam cũ kỹ, ngồi chồm hổm trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, phía trước bày một ván cờ tàn. Đã có hai ông lão và một đứa bé vây quanh ở đó, chỉ trỏ, đang bàn tán điều gì đó.

Tống Tranh bước tới, cười nói: "Lão nhân gia, người gọi ta sao?"

Ông lão khẽ gật đầu, cười đáp: "Vị tiểu ca này, ta thấy khí chất của cậu không tầm thường, đích thị là đã đọc qua không ít sách, hẳn cũng biết chơi cờ tướng. Cậu xem, có thể chiếu cố chuyện buôn bán của ta một chút không?"

Tống Tranh liếc nhìn bàn cờ, cảm thấy có chút kỳ lạ. Ván cờ tàn này, cả hai bên đen đỏ đều có vị trí và thế cờ y hệt nhau.

Dưới bàn cờ, Tướng đen nằm ở vị trí trung tâm cung cấm, hai Tốt đỏ cũng ở hàng trọng yếu, cách Tướng một nước. Hai Tốt đỏ khác thì nằm ở giữa cung cấm. Lại có một Mã đỏ mắc kẹt ở góc trên cung cấm, bởi bị quân mình cản chân, không thể chiếu tướng. Trong khi giằng co, ở góc trên khác của cung cấm, còn có một Xe đỏ.

Bên còn lại cũng tương tự, bốn Tốt đen cùng một Mã, một Xe, vây quanh Tướng đỏ.

Ngoài ra, trên bàn cờ không còn quân nào khác.

Tống Tranh dù chỉ ở trình độ nhập môn cờ tướng, chỉ biết những nước cơ bản như "Mã đi chữ nhật, Tượng đi chéo, Pháo cách một quân, Xe đi thẳng tắp." Dù vậy, cái ván cờ tàn này cũng quá đỗi đơn giản, Tống Tranh nhìn thoáng qua đã biết ai đi trước sẽ thắng.

Tống Tranh không lập tức trả lời, giữa đường phố đông người như vậy, mà ông lão này lại chỉ gọi mình, ván cờ bày ra lại là một thế cờ bỏ, liệu có ý gì chăng? Tống Tranh ngẩng đầu nhìn ông lão, thấy nét mặt ông hiền hòa, tươi cười, chẳng lộ ra điều gì khác lạ.

Lúc này, một ông lão đang xem cờ bên cạnh nói: "Lão Điền, ông bày cờ trên phố này cũng hơn một năm rồi nhỉ? Sao lần này lại bày một thế cờ bỏ đơn giản thế? Chẳng lẽ ông chê tiền không kiếm được sao?"

Lão Điền cười ha ha nói: "Cũng hơi đơn giản thật, nhưng ông biết phá thế cờ này thế nào không?"

"Phá thế nào ư? Nếu bên Đỏ đi trước, dù là Tốt đỏ hay Xe đỏ di chuyển, Tướng đen đều sẽ bị chiếu bí. Ngược lại, dù bên Đen di chuyển Tốt nào, hoặc vừa di chuyển Xe, Tướng đỏ cũng sẽ bị chiếu bí."

"Thật ư? Để tôi xem lại." Lão Điền vừa cẩn thận xem xét, như thể chợt tỉnh ngộ, vỗ đầu một cái, "Ôi da, tôi già lú lẫn rồi, nhớ nhầm sách cờ. Cái thế cờ này, thà đốt quách đi còn hơn!"

Nói rồi, lão Điền khuấy tung các quân cờ, rồi thu lại.

Hai ông lão bên cạnh cười ha ha: "Lão Điền, đừng đốt chứ, ông mà không bày cờ thì chúng tôi mất đi bao nhiêu thú vui. Nào nào, bày lại một ván khác đi."

"Haizz, già rồi, mắt cũng hoa, nhìn quân đen cứ tối om như màn đêm; nhìn quân đỏ cũng mờ mịt như bị lửa cháy; có khi còn chẳng phân biệt được quân đỏ quân đen nữa, haizz, thật sự vô dụng rồi." Ông lão lẩm bẩm, rồi lại theo yêu cầu của bạn già bày ra một ván cờ tàn khác.

Ván cờ tàn này thì Tống Tranh nhận ra, là thế cờ nổi tiếng "Thất Tinh tụ Hội". Tuy nhiên, những lời lẩm bẩm của ông lão lại khiến trong lòng hắn khẽ động. Hắn nhịn không được lại nhìn lão Điền một cái, nhưng lão Điền không hề nhìn hắn, còn đang chuyên tâm nhìn chằm chằm vào bàn cờ. Tay phải của ông ấy cầm hai quân cờ, cứ xoay không ngừng trong lòng bàn tay. Đó là một Xe đen và một Tượng đỏ.

Khóe miệng Tống Tranh nhếch lên, hắn lấy từ Mính Nhi một thỏi bạc nhỏ, đưa cho lão Điền: "Lão nhân gia, thế cờ tàn này ta đã biết. Tuy nhiên, ta lại chưa biết cách phá giải. Để ta về suy nghĩ, chuẩn bị kỹ càng rồi sẽ đến thỉnh giáo ông sau. Thật hiếm có ông coi trọng ta như vậy, thỏi bạc này xin gửi ông trước. Khi nào ta tìm được cách giải, sẽ lại đến thỉnh giáo ông!" Hắn hữu ý vô ý, nhấn mạnh hai chữ "một thỏi".

Lão Điền vội vàng khoát tay: "Tiểu ca, tôi không dám nhận bạc của cậu đâu, cậu đừng làm thế, đừng làm thế!"

Tống Tranh đặt thỏi bạc lên quân Tốt đen trên bàn cờ tàn, rồi quay người dẫn Mính Nhi đi về phía Vũ Viện.

Lão Điền ở phía sau gọi với hai câu: "Vị tiểu ca này, thật là, tôi không thể nhận bạc của cậu. Như thế sao tiện đây!"

Một ông lão bên cạnh giữ tay ông ta lại: "Vị công tử này nhìn là biết con nhà có tiền, người ta đã cho thì ông cứ nhận đi!" Ông lão khác thì cười hì hì nói: "Lão Điền, ông phát tài nho nhỏ rồi đấy, trưa nay ông phải mời rượu đó!"

Tống Tranh không để ý đến mấy ông lão nữa, mà chậm rãi bước đi thong thả về phía cổng Vũ Viện. Mính Nhi như có điều suy nghĩ, nhưng giữa đường phố đông người, chuyện thầm kín khó nói, nàng c��ng không hỏi nhiều.

Vào Vũ Viện sau, Tống Tranh không đi đến chỗ đội Mật Châu nghỉ ngơi, mà như đang dạo chơi bình thường, đi vòng quanh cứ điểm Hoàng Thành Tư.

Vào sân nhỏ, hắn vừa lúc chạm mặt Chu Kiên, chỉ thấy hắn đã tề chỉnh sạch sẽ, mặt mũi cũng được chà rửa, còn thoa một lớp phấn mỏng, đầu đội khăn trùm ngay ngắn, mặc vào trường sam thư sinh, trông trẻ ra vài tuổi. Nhìn qua, quả thực có vài phần giống Hoàn Nhan Ngọc Sinh.

Thấy Tống Tranh, Chu Kiên cũng có chút ngượng ngùng: "Tiểu huynh đệ, từ trước đến nay huynh chưa từng ăn mặc như thế này, đừng chê cười huynh."

Trong lòng Tống Tranh lại có chút khó chịu, dù sao ý tưởng tìm người đóng thế Hoàn Nhan Ngọc Sinh cũng là của hắn: "Chu đại ca, sao huynh lại nói vậy! Lần này cực kỳ nguy hiểm, nếu huynh thấy tình thế không ổn, cứ việc chạy đi, tiểu đệ nhất định sẽ cố gắng hết sức bảo vệ huynh chu toàn." Kỳ thực Tống Tranh biết rõ, Chu Kiên dù công phu không tồi, nhưng nếu đối đầu với cao thủ trong số thích khách, e rằng khó thoát thân.

Chu Kiên lại có chút cảm động: "Tiểu huynh đệ, tâm ý của đệ, đại ca biết rõ, ở Mật Châu đệ đã từng cứu mạng ta một lần rồi. Ta cũng coi như đã từng chết một lần rồi, nói gì cũng không thể để Hoàng Thành Tư Mật Châu mất mặt."

Tống Tranh thầm thở dài, hắn chợt hiểu ra, nếu thật có thích khách xông vào phòng, Chu Kiên nhất định sẽ không chống trả, bởi Hoàn Nhan Ngọc Sinh vốn không biết võ, Chu Kiên vì không bại lộ thân phận, cũng sẽ liều chết chịu trận.

"Chu đại ca cũng đừng bi quan, cứ yên tâm, sẽ không sao cả."

Chu Kiên cho rằng Tống Tranh cố ý an ủi mình, liền lơ đễnh phẩy tay: "Không sao đâu, không sao đâu. Cậu tìm Đại thống lĩnh à? Đại thống lĩnh ở trong phòng."

Tống Tranh khẽ gật đầu, hắn nhớ lại ván cờ kỳ lạ và những lời nói bí ẩn của lão Điền vừa rồi, trong lòng đã có chút manh mối.

Trong phòng, Lệ Hồng Nương đang chăm chú nhìn một tấm bản đồ tổng thể của quán trọ Tứ Hóa, xem xét kỹ lưỡng, trên đó có đánh dấu rất nhiều. Tiểu Viên thì đứng bên cạnh, bưng hai miếng điểm tâm và một chén cháo, khuyên nhủ: "Đại thống lĩnh, người ăn chút gì đi, chén cháo này đã hâm nóng lại ba lần rồi."

"Cứ để đó đi, ta xem lại có chỗ nào sơ hở không."

Một giọng nói vang lên sau lưng Lệ Hồng Nương: "Không ăn cơm thì không thể làm việc được, 'Người là sắt, cơm là thép, một bữa không ăn đói rã rời', tỷ tỷ không ăn cơm, sẽ làm những chỗ cần béo thì bị đói gầy đi, như thế chẳng khiến người ta xót xa đến chết sao!"

Lệ Hồng Nương quay lại nhìn, Tống Tranh chẳng biết đã vào phòng từ lúc nào, khóe miệng nhếch lên, đang cười tủm tỉm nhìn nàng.

"Ta nói là ai sao mà to gan vậy, dám trêu chọc cả ta, hóa ra là ngươi tên tiểu tử này." Mắt Lệ Hồng Nương đỏ hoe, nhưng khóe miệng đã có ý cười. Tuy nhiên, khi nàng thấy Mính Nhi đứng sau lưng Tống Tranh, sắc mặt lại trùng xuống.

"Tống Tranh, ngươi chẳng lẽ không biết quy củ? Người ngoài sao có thể đưa vào cứ điểm? Ngươi không sợ Hình đường lột da sao?"

Mỗi phân đường Hoàng Thành Tư đều có một Hình đường, trực thuộc sự quản lý của Đại thống lĩnh, chuyên trách thẩm vấn, vừa thẩm vấn kẻ thù bên ngoài, vừa thẩm vấn nh���ng mật thám có sai phạm trong nội bộ Hoàng Thành Tư. Tống Tranh từng gặp Lục Trí và Tiêu Hán, những người thuộc Hình đường.

Trước lời đe dọa của Lệ Hồng Nương, Tống Tranh lại chẳng hề sợ sệt: "Ai bảo nha đầu này là người ngoài chứ? Hôm nay ta đến đây chính là muốn mời tỷ tỷ, ban cho nàng một thân phận. Mính Nhi công phu không tồi, cũng đã làm không ít việc cho Hoàng Thành Tư ta. Vả lại, ta dù sao cũng coi như là người khởi xướng, hẳn là có quyền đề cử người phù hợp."

Lệ Hồng Nương thì nhìn chằm chằm Mính Nhi, lạnh giọng hỏi: "Ngươi muốn gia nhập Hoàng Thành Tư?"

Mính Nhi nghe xong lời Tống Tranh cũng sững sờ, tuy nhiên, nàng cũng hiểu tâm ý của Tống Tranh. Tống Tranh nguyên lai từng lộ ra ý này, dù sao có một thân phận Hoàng Thành Tư, làm việc sẽ thuận tiện hơn nhiều. Cho nên, nàng khẽ gật đầu.

Trong chuyện này, Lệ Hồng Nương có vẻ đặc biệt nghiêm túc: "Hoàng Thành Tư không phải ai cũng có thể gia nhập, ngươi biết Hoàng Thành Tư làm gì không?"

"Từng nghe qua." Mính Nhi không kiêu ngạo cũng không nịnh bợ đáp lời. Nàng thầm nghĩ, đường đường là công chúa Đại Tề ta, làm sao lại không biết Hoàng Thành Tư?

"Tống Tranh đã tiến cử, thân thế hẳn là không có vấn đề gì, còn về công phu thế nào, ta phải xem xét đã. Tiểu Viên, ngươi ra giao thủ với nha đầu này một chút."

"Được thôi!" Tiểu Viên đặt chén cơm trên tay xuống bàn, rồi đi đến một bên cầm lấy kiếm, sắc mặt lạnh lùng, hoàn toàn khác với vẻ thường ngày mà Tống Tranh từng thấy.

Ta có chọc ghẹo nha đầu kia đâu, còn từng cứu nàng nữa là, sao hôm nay lại hung hăng thế không biết! Tống Tranh có chút khó hiểu, vội vàng nói: "Chỉ giao thủ một chút thôi rồi dừng lại nhé!"

Mính Nhi cũng có chút hờn dỗi, xoay người vén vạt áo, rút ra thanh đoản kiếm giống chủy thủ cài ở chân bàn, rồi dẫn đầu bước ra ngoài.

Tiểu Viên xinh đẹp, Mính Nhi càng xinh đẹp. Hai đại mỹ nữ đánh nhau, tự nhiên trong sân gây ra náo động. Hơn hai mươi mật thám Hoàng Thành Tư đang ở lại đây đều chen chúc ra sân xem cuộc chiến. Tống Tranh cùng Lệ Hồng Nương cũng ra cửa.

Mính Nhi theo quy củ chắp tay hành lễ. Tiểu Viên đĩnh đạc đáp lễ: "Nha đầu con, phải cẩn thận đấy!" Dứt lời, nàng quát lên một tiếng rồi vung kiếm đâm tới.

Hai người tuổi tác tương tự, Mính Nhi thấy đối phương thái độ ngạo mạn, lại còn gọi mình là tiểu nha đầu, càng thêm tức giận. Nàng cũng chẳng khách khí, thân hình liền xông tới, khi đoản kiếm và kiếm dài giao nhau, n��ng khẽ nghiêng người, lướt qua mũi kiếm rồi dùng đoản kiếm lướt dọc theo trường kiếm về phía chuôi kiếm.

Tiểu Viên thấy vậy, cổ tay xoay chuyển, trường kiếm vặn ngang. Mính Nhi phản ứng cực nhanh, thân người xoay nửa vòng, rồi ngửa ra sau, đồng thời hai chân nhanh chóng dang rộng, lướt qua đường kiếm quét ngang rồi dùng đoản kiếm đâm thẳng vào bụng Tiểu Viên.

Tiểu Viên càng hoảng sợ. Trường kiếm của nàng đã không kịp thu về, đành vội vàng cong người né tránh, đồng thời đưa tay túm lấy chuôi đoản kiếm của Mính Nhi.

Đi theo Tống Tranh huấn luyện lâu như vậy, thân thể Mính Nhi cũng cực kỳ linh hoạt. Sau khi đòn tấn công bị chặn lại, nàng cứng ngắc uốn mình, thoát khỏi tay Tiểu Viên, rồi như mũi khoan tiếp tục đâm vào bụng Tiểu Viên, hoàn toàn không bận tâm đến trường kiếm của Tiểu Viên đang chém xuống.

Nếu chiêu thức của cả hai đều thành công, Tiểu Viên sẽ bị đâm trúng bụng, dù không chết thì cũng trọng thương. Còn Mính Nhi thì sẽ bị kiếm chém trúng, chắc chắn mất một chân.

Điều này cũng dễ hiểu, Tiểu Viên đi theo Lệ Hồng Nương, trải qua nhiều trận chiến đấu, chiêu thức tự nhiên tàn nhẫn. Còn Mính Nhi học "Thái Duệ kiếm thuật" do Tống Tranh tự nghĩ ra, tuy chưa lĩnh hội được bao nhiêu thủ pháp Thái Cực, nhưng lại nắm được vài phần tinh túy trong cận chiến. Hơn nữa hai người đang cùng đấu khí, ra tay chẳng hề khách sáo.

Những người xung quanh đều ngây người, hai đại mỹ nữ này đâu phải luận bàn, rõ ràng là liều mạng với nhau!

--- Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.