Lục Viễn và Á Luân rời phòng bơm, men theo đường ống liên thông hướng lên phía trước. Trên bản đồ đánh dấu, cách đó hai đảo nổi, có một công trình quy mô lớn tên là “Môi trường nuôi cấy”.

Cái tên này khiến cả hai đều có một dự cảm chẳng lành, bởi vậy họ quyết định tìm hiểu thực hư.

Bên trong đường ống liên thông có ánh sáng khá tốt, chỉ là lực hút hơi kỳ lạ, người bình thường đi lại có chút bất tiện. May mắn là hai bên vách tường có tay vịn tự động. Á Luân đặt bàn tay lên dây đai của tay vịn, nhanh chóng theo kịp bước chân Lục Viễn.

Ở cuối lối đi là một kiến trúc đảo nổi khác. Lối vào có cửa điện tử kiểm soát. Á Luân còn bán tín bán nghi về năng lực của Linh Âm, còn Lục Viễn thì chẳng hề để tâm mà đứng vào khu vực quét.

Luồng ánh sáng đỏ lướt qua khuôn mặt, AI gác cổng phát ra chuỗi âm thanh chào mừng dễ nghe.

Cánh cửa cách ly mở ra, lộ ra một không gian rộng lớn. Bên cạnh là một quầy bar lớn, trên đó bày bánh donut và lạp xưởng cắt lát, trong tủ rượu trưng bày đủ loại đồ uống. Từng nhóm ba năm nhà nghiên cứu tựa vào quầy bar, vừa uống cà phê vừa trò chuyện nhỏ tiếng. Bên cạnh quầy bar, vài người đang chơi bóng bàn, ném phi tiêu, một chiếc máy phát nhạc kiểu cũ đang phát những bản nhạc pop nhẹ nhàng của hai mươi năm trước. Đây là khu vực nghỉ ngơi tạm thời của Pháo đài Derek, nơi các nhà nghiên cứu làm việc mệt mỏi có thể đến thư giãn một lát.

Nói chung, phong cách khá ổn. Dẫu sao, các nhà khoa học không phải những người lính thô lỗ, cũng không cần những "tiết mục giải trí" kiểu câu lạc bộ sĩ quan.

Hai người mặc bộ quần áo sửa chữa màu cam không hề gây sự chú ý của đám đông. Khi đi ngang qua giá treo áo ở cửa hiên, cả hai tiện tay lấy thêm một chiếc áo khoác trắng khoác lên, thoắt cái đã biến thành hai nhà nghiên cứu tinh anh.

Khi tới khu vực đảo nổi tiếp theo, nơi đây nối với hành lang có nhiều người qua lại hơn. Có các nhà nghiên cứu mặc áo choàng trắng, có nhân viên hành chính mặc trang phục công sở màu xám. Nhà nghiên cứu đi trước Á Luân thường xuyên quay đầu lại, dường như nghi hoặc về hai khuôn mặt xa lạ đằng sau. Vị này là giáo sư thống kê chuyên về đồ hình, ông ta có thể ghi nhớ chính xác từng khuôn mặt mình từng gặp. Ông ta dám khẳng định mình chưa từng thấy hai người này tại Pháo đài Derek. Hơn nữa, mái tóc đen và đôi mắt đen của Lục Viễn vô cùng đáng ngờ, dường như ông ta là một người gốc Hoa mới đến từ Garth.

Lão Lục là ai, Á Luân là ai, cảnh tượng nào mà họ chưa từng thấy qua chứ? Cứ thế, cả hai không hề chột dạ nhìn thẳng lại. Ánh mắt của cả hai đầy áp lực, khiến vị giáo sư đang nghi hoặc phải chột dạ.

“Hừ, ta thật muốn xem các ngươi là ai!”

Ở cửa điện tử kiểm soát, ông ta cố ý chậm lại một bước, để Lục Viễn tiến hành xác minh thân phận trước.

Sau khi nhận diện khuôn mặt và xác minh thẻ căn cước, AI gác cổng lại vang lên tiếng chào mừng:

“Kính chào chuyên viên Smith, hoan nghênh ngài đến.”

Lão Lục nhếch mép cười, quay đầu lại nhìn vị giáo sư đầy vẻ trêu ngươi. Vị giáo sư kia vội vàng cúi đầu, hơi khom người chào "chuyên viên Smith". Mãi cho đến khi Lục Viễn đi xa, vị giáo sư này mới thay đổi thần sắc, nhỏ giọng chửi rủa:

“Phi! Đồ chính khách bẩn thỉu!”

Không mất nhiều công sức, hai người đã đến sáu mảnh ruộng – bộ phận chính của công trình "Môi trường nuôi cấy" được đánh dấu trên bản đồ. Mỗi mảnh ruộng ước chừng có kích thước bằng một sân bóng đá. Tuy nhiên, thứ được trồng trong ruộng không phải lương thực mà là thảm vi khuẩn của quần thể côn trùng vũ trụ.

Bùn nước màu tím trong ruộng ngọ nguậy cuồn cuộn, bề mặt thỉnh thoảng sủi bọt và tràn ra dịch bẩn, kinh tởm đến mức không ai dám nhìn thẳng. Lượng bùn nước này bị các tấm kính kim loại bao bọc bốn phía, ngăn không cho tràn ra ngoài. Phía trên những mảnh ruộng có hệ thống phun tưới, dung dịch dinh dưỡng màu vàng nhạt được hóa sương thành những giọt mưa li ti rơi xuống thảm vi khuẩn. Ở vành đai bên ngoài mảnh ruộng, vài nhà nghiên cứu cầm tấm dữ liệu đi đi lại lại, dường như đang ghi chép tình hình phát triển của thảm vi khuẩn.

Có thể hình dung sự kinh ngạc của Tướng quân Á Luân. Ông đã chiến đấu với quần thể côn trùng vũ trụ cả đời, lấy việc tiêu diệt triệt để tàn dư côn trùng làm nhiệm vụ của mình, ông cho rằng đó là một việc chính nghĩa, giống như việc giải phóng tinh linh vậy.

Kết quả là liên minh tinh tú mà ông phục tùng lại lén lút nuôi dưỡng quần thể côn trùng!

“Thượng đế ơi! Bọn họ đang làm cái quái gì vậy!” Á Luân không thể tin nổi lẩm bẩm.

Lão Lục cũng không hiểu rốt cuộc người Isaac đang giở trò g��, thế là tiện tay kéo một nhà khoa học trẻ đang nghiêm túc ghi chép số liệu lại.

“Cậu!” Giọng điệu Lão Lục vô cùng không khách khí, “Hãy giới thiệu cho chúng tôi về tác dụng của môi trường nuôi cấy này!”

Nhà khoa học trẻ tuổi tỏ ra vô cùng thiếu kiên nhẫn vì bị làm phiền trong công việc, nhưng sau khi liếc nhìn thẻ ngực của "chuyên viên Smith", thái độ của anh ta lập tức trở nên cung kính.

“Vâng, thưa ngài!” Anh ta nói, “Đây là vinh hạnh của tôi!”

Theo giới thiệu của nhà khoa học trẻ, đây không phải là thảm vi khuẩn thông thường, mà là thảm vi khuẩn phôi thai chưa phân hóa được rút ra từ "cây mẹ" của hành tinh Ngang Đạt. Khi anh ta nói đến từ "cây mẹ", cả Á Luân và Lục Viễn đều giật mình, tai hơi nhúc nhích.

Thảm vi khuẩn phôi thai có thể hấp thụ ánh sáng mặt trời, khoáng vật, thậm chí cả năng lượng u uẩn – tất cả mọi loại năng lượng mà nó có thể tìm thấy. Nếu bị bỏ mặc, thảm vi khuẩn phôi thai sẽ phân hóa thành các cấu trúc chức năng kiếm ăn khác nhau, tùy thuộc vào loại môi trường dinh dưỡng.

Những quần thể côn trùng vũ trụ đa dạng chủng loại kia chẳng qua là "tay chân" mà thảm vi khuẩn sinh ra để bắt giữ vật chất dinh dưỡng mang về cho thảm vi khuẩn thôn phệ. Khi không ngừng thôn phệ năng lượng, thảm vi khuẩn sẽ dần lớn lên và mở rộng, cho đến khi lan tràn khắp cả hành tinh.

“Chuyên viên mời xem chỗ đó.”

Nhà khoa học trẻ chỉ vào một chỗ trên thảm vi khuẩn qua lớp kính. Ở đó, bùn nước màu tím tụ lại và cuộn trào đặc biệt mạnh mẽ, ẩn hiện một cấu trúc nào đó đang dần thành hình.

“Nếu không can thiệp, ở đó sẽ tự nhiên phát triển thành một cái ao ấp trứng.” Vừa nói, anh ta vừa thao tác trên tấm dữ liệu cầm tay. Theo thao tác của anh ta, một luồng điện cao thế từ khung chịu lực phía trên mảnh ruộng giáng xuống, đánh trúng vị trí đang phát triển của ao ấp trứng. Ngay lập tức, bùn nước màu tím bắn tung tóe, toàn bộ thảm vi khuẩn co rút đột ngột và phát ra âm thanh kỳ dị, giống như tiếng thét của dã thú.

“Vậy mục đích của việc này là gì?” Lục Viễn tiếp tục hỏi.

Nhà khoa học trẻ trả lời: “Thảm vi khuẩn không ngừng nghỉ, chúng luôn cố gắng mọc ra các cấu trúc chức năng, chúng tôi gọi đó là giai đoạn ‘Chuyên hóa’. Nhưng nếu trong quá trình này, chúng ta không ngừng phá hủy các cấu trúc đang phát triển của thảm vi khuẩn, chúng sẽ chuyển sang một giai đoạn khác là ‘Cô Tức’.”

“Ở giai đoạn này, chúng ta có thể thu hoạch được Trường Sinh Hoa.”

Một cánh tay máy từ khung chịu lực mở rộng ra, đào bới tại một vị trí trên thảm vi khuẩn, từ trong bùn nước màu tím nhấc lên một đóa hoa kiều diễm không lá. Nhà khoa học trẻ điều khiển cánh tay máy đưa Trường Sinh Hoa đến gần hơn, tiện cho hai vị chuyên viên quan sát. Trên đóa hoa không hề vương vãi chút bùn nước màu tím nào, quả thật là "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn". Lục Viễn và Á Luân liếc nhìn nhau, thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Cái gọi là Trường Sinh Hoa, chính là Ác Triệu Chi Hoa mà họ đã từng thấy trước đó.

“Một khối thảm vi khuẩn như thế này,” nhà khoa học trẻ chỉ vào một vùng có kích thước bằng sân bóng đá, “Với nguồn dịch dinh dưỡng phong phú, mỗi ngày đêm có thể sản xuất 80 đơn vị Trường Sinh Hoa tiêu chuẩn. Tốc độ này vẫn còn quá chậm. Đề tài nghiên cứu của tôi là cải tiến công thức dinh dưỡng của thảm vi khuẩn, dự kiến có thể nâng sản lượng lên 120 đơn vị mỗi ngày đêm. Nghe nói ngài Lãng Mã Siết đang chuẩn bị mở rộng quy mô trang trại thảm vi khuẩn. Tôi nghĩ nghiên cứu của mình chắc chắn có thể giúp ích.”

Anh ta tỏ ra quá đỗi nhiệt tình, dù Lục Viễn và Á Luân đã có ý định rời đi, anh ta vẫn nhắm mắt đi theo bên cạnh thao thao bất tuyệt về thành quả nghiên cứu của mình. Á Luân không hiểu ý này là gì, còn tưởng rằng thân phận của họ đã bại lộ và nhà khoa học trẻ đang cố tình câu giờ.

Nhưng Lục Viễn thì rất hiểu, anh vỗ vỗ vai nhà khoa học trẻ:

“Chàng trai trẻ, cảm ơn sự phục vụ của cậu. Tôi sẽ nhắc đến cậu với ngài Lãng Mã Siết. Có lẽ vị trí chủ nhiệm bộ phận sẽ phù hợp với cậu hơn.”

Nhà khoa học trẻ kích động không kìm được, ngay cả khi Lục Viễn đã đi xa, anh ta vẫn nhiệt tình vẫy tay ở đó.

Xuyên qua môi trường nuôi cấy, mở một cánh cửa khác được kiểm soát, xung quanh không một bóng người. Á Luân phàn nàn: “Lục, anh không nên cố ý lừa dối một người mang lòng cảm kích như vậy, khiến anh ta ôm hy vọng vào anh.”

Lục Viễn phản bác: “Tôi lừa dối anh ta khi nào? Nếu tôi gặp được nghị viên Lãng Mã Siết, tôi nhất định sẽ nhắc đến anh ta.”

Á Luân sắc bén hỏi: “Vậy anh có biết tên của người vừa rồi là gì không?”

“Khụ khụ.” Lão Lục ho khan lúng túng một tiếng, không đáp lời. Khi hành động cá nhân, Lục Viễn và những người bạn của mình thường có những hành vi bất định, và anh luôn tìm chút niềm vui cho bản thân. Ngược lại, ngài Á Luân là một người theo Thanh giáo cứng nhắc và tẻ nhạt.

Cho đến đây, đây là chút niềm vui cuối cùng của hai người trong chuyến hành động bí mật này. Những gì chứng kiến sau đó, khi tiến vào “Trung tâm Chế bị”, đã khiến tâm trạng họ ngày càng nặng nề hơn.

Trong nhà máy rộng lớn như vậy, hàng ngàn tinh linh Garvin bị phong bế trong những khoang con nhộng riêng biệt. Họ hẳn đã hít phải một loại khí gây mê nào đó, đang ngủ say một cách yên bình trong các khoang con nhộng, và đón chờ cái chết trong giấc ngủ sâu.

Dây chuyền sản xuất vận hành đến công đoạn "Rót vào miệng", một cánh tay máy luồn vào khoang con nhộng, đưa vào miệng của tinh linh đang ngủ say. "Cụp" một tiếng, một cấu trúc phình to vỡ ra, làm khoang miệng tinh linh bị đẩy rộng ra. Thao tác này có cường độ rất lớn, khiến cằm của tinh linh bị trật khớp, khoang miệng mở rộng đến mức rợn người.

Cánh tay máy thứ hai đưa tới, kẹp một đóa Ác Triệu Chi Hoa, chính xác nhét vào yết hầu của tinh linh. Sau khi hoàn tất, một cánh tay máy khác khép miệng tinh linh lại, dây chuyền sản xuất dịch chuyển một đoạn về phía trước, khoang con nhộng cùng với tinh linh bên trong được treo lên giá chờ đợi.

Những khoang con nhộng dày đặc, trước sau có đến mấy vạn chiếc. Á Luân lên cơn giận dữ: “Lục, tôi đã nói với anh rồi, Ác Triệu Chi Hoa là kịch độc đối với tinh linh.”

Các tinh linh đều biết điều này, vậy nên Pháo đài Derek đã cưỡng ép nhét hoa vào dạ dày họ trong trạng thái gây mê, có lẽ họ cho rằng làm vậy là rất nhân đạo. Lục Viễn giữ chặt Á Luân đang sắp bùng nổ: “Bạn của tôi, bình tĩnh một chút, ít nhất hãy để chúng ta xem rõ rốt cuộc họ đang làm gì đã.”

Lục Viễn có thông tin về nghị viên Lãng Mã Siết, ông ta là một nhà khoa học vĩ đại say mê nghiên cứu. EZP-05 chính là sản phẩm do ông ta tạo ra, đồng thời ông ta cũng là một tín đồ sùng đạo, yêu thích làm từ thiện. Ông ta khác với loại biến thái như Toa Phan, sẽ không giết chóc tinh linh chỉ vì niềm vui. Ông ta làm vậy nhất định có mục đích. Đến bây giờ, họ đã nhìn thấy ba vật thể mục tiêu: thảm vi khuẩn, Ác Triệu Chi Hoa và tinh linh. Chúng không chỉ có mối liên hệ thần bí chằng chịt mà còn đều liên quan đến linh lực. Lục Viễn đã đại khái đoán được Pháo đài Derek đang làm gì, sự nhận thức này khiến anh rùng mình.

Trong lúc đang suy nghĩ, tinh linh trong khoang con nhộng đã bị cho uống Ác Triệu Chi Hoa đang trải qua sự biến đổi khó tin. Vốn dĩ anh ta là một tinh linh cao tuổi, tóc bạc lấm tấm. Có thể thấy rõ bằng mắt thường rằng những sợi tóc bạc của anh ta đang phát ra màu đen. Chẳng bao lâu sau, màu đen lan tràn khắp lọn tóc, những nếp nhăn trên da anh ta giãn ra, huyết nhục dần trở nên đầy đặn, thân hình cũng dần trở nên mềm mại, săn chắc hơn.

Chưa đầy nửa giờ, tinh linh già yếu đã hồi phục lại trạng thái đỉnh cao của tuổi đôi mươi!

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, xin quý vị không phát tán.