Mùa đông, từ ngàn xưa vẫn luôn là mùa cướp đi sinh mạng con người. Ngay cả những người khá giả, khi tuổi cao sức yếu cũng khó lòng vượt qua. Đối với nhà nghèo khổ, mùa đông lại càng thêm gian nan bội phần. Mà mùa đông năm Thừa Đức thứ mười bảy, cái lạnh đặc biệt buốt giá.

Lúc này, gió tuyết đang quần quật đổ xuống.

"Oa nhi, con có lạnh không...?"

"Cữu công, con không lạnh..."

Ngoài trời tuyết lớn đổ đầy, bên ngoài kinh thành, trong một ngôi miếu đổ nát, một già một trẻ với y phục phong phanh đang tựa lưng vào bức tường thấp. Họ cố sức tránh những luồng gió lạnh buốt thổi tới từ bốn phía, nhưng đáng tiếc, ngôi miếu hoang này lại trống trải tứ bề, dù có tránh thế nào, những cơn gió lạnh cắt da cắt thịt vẫn cứ luồn lách thổi qua người hai ông cháu.

Khi người ta lạnh, ắt sẽ nhớ nhà.

Thiếu niên trông chỉ trạc mười bốn mười lăm tuổi, toàn thân đông cứng đến phát run, không ngừng run rẩy như lên cơn sốt rét. Cậu khó nhọc nghiêng đầu nhìn về phía lão nhân, hai hàm răng cứ va vào nhau lập cập.

"Cậu... Cữu công, con... con muốn về nhà."

Thiếu niên khó khăn lắm mới thốt ra được câu nói ấy, giọng đặc sệt tiếng địa phương Vĩnh Châu.

Lão nhân chính là cậu ruột của mẹ cậu, cũng là cữu công của cậu.

Lão nhân cũng cố gắng mở mắt, quay đầu nhìn thiếu niên, giọng run rẩy: "Tín... Mẹ con mất rồi... Trước khi đi, nàng dặn ta mang con đến kinh thành tìm cha, sau này kinh thành chính là nhà của con..."

Cả hai đều không phải người nói lắp, nhưng vì cái rét lạnh thấu xương, nói chuyện cứ nói lắp bắp, phải mất rất lâu mới gắng gượng nói hết được một câu.

Thiếu niên tên là Lý Tín, năm nay mười lăm tuổi. Giữa năm nay, mẹ cậu vì bệnh mà qua đời. Mãi đến trước lúc lâm chung, người phụ nữ bị thiên hạ mắng là "tiện phụ" suốt mấy chục năm ấy mới tiết lộ thân thế của Lý Tín, rằng cậu là con trai của Bình Nam Hầu Lý Thận ở kinh thành, rồi dặn cậu ruột mình mang cậu lên kinh thành nhận cha.

Nghĩ đến đây, thiếu niên khó nhọc cúi đầu, nhìn thoáng qua khối ngọc bội trắng như tuyết đang cầm trong tay. Trên ngọc bội có khắc một chữ "Thận" – đây là tín vật mẹ cậu trao, dặn cậu mang theo để vào kinh tìm cha.

Thiếu niên cắn răng, cất ngọc bội vào trong ngực, trong mắt rưng rưng nước mắt.

"Nhưng... chúng ta hôm qua đến cái... Hầu phủ..."

Lý Tín nói chuyện đứt quãng, đôi môi mỏng gần như cắn bật máu.

"Người trong Hầu phủ đó... cũng mắng con... là con hoang."

Suốt hơn mười năm trước đó, Lý Tín vẫn luôn sống nư��ng tựa vào mẹ. Mẹ cậu bị người đời mắng là tiện phụ suốt mấy chục năm, cậu đương nhiên cũng bị mắng là con hoang suốt mấy chục năm. Khi lớn lên, cậu không ít lần vì chuyện đó mà đánh nhau với người khác. Sau này, mẹ cậu dứt khoát đưa cậu vào sống trong núi sâu, hai mẹ con rất ít khi tiếp xúc với người ngoài.

Một thiếu niên từng bị người mắng chửi suốt mấy chục năm như vậy, lần này vào kinh, vốn mang theo hy vọng. Cậu muốn xem cha mình trông ra sao, và hỏi vì sao bao năm qua ông không đến thăm mình cùng mẹ.

Thế nhưng, khi cậu cùng cữu công gõ cửa đại môn Bình Nam Hầu phủ, nhận lại được chỉ vỏn vẹn hai chữ lạnh lẽo.

"Con hoang."

Hai chữ này, Lý Tín đã nghe suốt mấy chục năm, lúc đầu cậu cũng dần quen tai. Thế nhưng, khi thoát ra từ miệng người nhà họ Lý, chúng lại trở nên đặc biệt chói tai.

Cữu công khó nhọc nháy mắt, co ro người lại, ôm Lý Tín vào trong ngực, giọng nhỏ nhẹ: "Cha con à, ông ấy đang xuất chinh bên ngoài, chưa hay con đã đến. Đợi ông ấy trở về, tự nhiên sẽ đến nhận con, lúc đó, cuộc sống khổ sở của con sẽ chấm dứt thôi."

Lão nhân vừa nói, vừa từ thắt lưng rút ra một chiếc bầu gỗ nhỏ, đưa lên miệng Lý Tín.

"Nào, há miệng uống một ngụm đi, trời lạnh quá, uống một ngụm cho ấm người."

Trong chiếc bầu gỗ nhỏ, chứa thứ rượu trắng đục ngầu, cực mạnh, được lão nhân mang theo từ Vĩnh Châu suốt chặng đường đến kinh thành.

Lý Tín lắc đầu, rúc vào lòng lão nhân: "Cữu công... ông uống đi, Tín không lạnh."

Cữu công, với khuôn mặt già nua, đã cố gắng hết chút sức lực cuối cùng, dốc chút rượu mạnh còn sót lại trong bầu gỗ rót vào miệng Lý Tín.

Cơ thể Lý Tín ấm lên đôi chút, cậu rụt người lại trong lòng lão nhân, rưng rưng tiếng nức nở: "Cữu công, con không muốn ở kinh thành, ngày mai chúng ta về Vĩnh Châu đi, được không ạ?... Nơi này lạnh quá..."

Vĩnh Châu ở phương Nam, kinh thành ở phương Bắc. So với Vĩnh Châu thì, mùa đông ở kinh thành khắc nghiệt hơn nhiều.

Lòng lão nhân cũng quặn thắt, ông vỗ vỗ lưng Lý Tín, giọng thều thào: "Được... ngày mai... chúng ta sẽ về Vĩnh Châu..."

Một đợt gió lạnh nữa ùa tới, c��� hai đều rụt người lại.

Ngoài trời gió tuyết vẫn đang quần quật đổ xuống, tuyết lớn đã phong tỏa mọi nẻo đường. Định mệnh đã an bài, hai ông cháu này vĩnh viễn không thể trở về Vĩnh Châu được nữa.

Bởi vì trong đêm đông giá rét ấy, cả hai đã chết cóng trong ngôi miếu đổ nát này.

Tê... Lạnh quá...

Khi Lý Tín tỉnh lại lần nữa, cảm giác duy nhất là cái lạnh thấu xương.

Khi mở mắt ra, cậu nhìn thấy một màu trắng xóa bao trùm khắp nơi.

Kỳ quái...

Trong trí nhớ, tối qua cậu đang cùng những tên tiểu vương bát đản uống rượu, sau đó bị chuốc say, ngã lăn ra đất ngủ quên đi. Sao vừa tỉnh dậy đã lạnh đến thế này?

Rất nhanh, cái lạnh thấu xương nhanh chóng khiến Lý Tín hoàn toàn tỉnh táo.

Cậu đưa mắt nhìn quanh, khắp nơi đều một màu trắng xóa.

Quỷ thật! Tối qua vẫn còn là mùa hè mà!

Sau đó, cậu nhìn thấy bên cạnh mình còn nằm một lão nhân, hình như đang ôm chặt lấy cậu. Thế nhưng sắc mặt lão đã ngả sang màu nâu xanh, không còn chút sinh khí nào, rõ ràng là đã chết từ lâu rồi.

Lý Tín loạng choạng đứng dậy từ mặt đất, miễn cưỡng nhận ra đây là một ngôi miếu hoang. Trong miếu đổ nát chẳng có gì ngoài vài pho tượng thần đã tàn tạ và một ít rơm rạ vương vãi.

Lúc này, trong lòng cậu chỉ có một ý niệm.

Mẹ kiếp, mấy tên tiểu vương bát đản này chơi khăm mình à?

Nhưng ý nghĩ này vừa lóe lên trong đầu, cậu đã thấy mắt tối sầm, rồi ngã xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Cậu quá đỗi suy yếu.

Để chống chọi với cái lạnh, cơ thể cần tiêu hao nhiệt lượng, mà hiện giờ cơ thể cậu đã suy kiệt đến cực độ.

Thế là Lý Tín cứ thế mà ngất đi.

Vào lúc này, đã là chiều ngày thứ hai. Ở cổng miếu hoang, một lão nhân quần áo lam lũ, đẩy một chiếc xe cút kít, dắt theo một tiểu nữ hài cũng mặc rách rưới không kém, đi ngang qua ngôi miếu hoang này.

Đây cũng là một đôi ông cháu, lão nhân khoảng sáu bảy mươi tuổi, cô bé thì còn nhỏ, giỏi lắm cũng chỉ năm sáu tuổi.

Nhưng khác với Lý Tín, lão nhân và tiểu nữ hài này toàn thân đều dính đầy bụi than đen xám. Đặc biệt là lão nhân, hai bàn tay gần như đen sì, mười đầu ngón tay, kẽ móng tay đều dính đầy tro than đen.

Rất hiển nhiên, bọn họ là những người sống bằng nghề bán than.

Mùa đông quá lạnh, các lão gia trong thành sẽ không dùng chính nhiệt lượng cơ thể để gắng gượng chống chọi với cái lạnh. Họ sẽ mang ra từng chiếc lò sưởi xinh đẹp, rồi bỏ thêm vài cục than vào, cả căn phòng liền trở nên ấm áp như mùa xuân.

Than thời đại này, phần lớn đều là than củi.

Than củi phải có người đốt thành, bởi vậy mới có cái nghề chặt củi đốt than này. Trong mùa đông, họ lên núi đốn cây, rồi đốt thành than bán cho các lão gia trong thành.

Thế nhưng, cái nghề này, nếu chỉ có thể đốt ra than củi thông thường, vậy cũng chỉ đủ tiền sống lay lắt qua ngày, ngay cả no ấm cũng chẳng được, huống chi là đại phú đại quý.

Khốn khổ áo quần mỏng manh, lòng lo than ế trời buốt giá, đó chính là nói về những người như họ.

Lúc này đã là buổi chiều, hai ông cháu đi ngang qua cổng miếu hoang, cô bé đột nhiên dừng bước, chỉ vào người đang nằm trong miếu đổ nát, giòn tan nói: "Ông ơi, trong miếu có người..."

Lão nhân dừng bước, đặt xe cút kít sang một bên, sau đó ôm tiểu nữ hài đi vào miếu hoang. Nhìn thấy Lý Tín đang nằm trên đất, mặt mày coi như tuấn lãng, lão nhân cúi người xuống, dùng bàn tay đen sì đặt dưới mũi Lý Tín để thăm dò. Sau khi xác nhận Lý Tín vẫn còn hơi thở, ông lão bán than thở dài thườn thượt, giọng già nua: "Thật là đứa trẻ đáng thương. Trời rét đậm thế này, nằm ở đây thì chỉ có nước chết thôi."

Vừa nói, lão gượng người đứng thẳng, đi đến cổng miếu hoang, đẩy xe cút kít vào trong, rồi khá tốn sức mới đưa Lý Tín lên xe cút kít.

Cũng may Lý Tín rất gầy yếu, nếu không lão thật sự không nhấc nổi thiếu niên này.

Truyện được biên tập và sở hữu bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.