Đều là đến đàm phán với Lý Tín, nhưng ý nghĩa đại diện của Công Dương Thư và Diệp Lân lại hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù Diệp Lân hiện tại là quan văn, nhưng bản chất anh ta vẫn là một võ tướng. Huống hồ Binh bộ vốn không có trách nhiệm đàm phán, mà việc này lẽ ra phải do người của Lễ bộ đảm nhiệm. Sở dĩ Thiên tử phái Diệp Lân tới, phần lớn là vì mối quan hệ giữa Diệp Lân và Lý Tín. Nói cách khác, theo một nghĩa nào đó, Diệp Lân đến đây với tư cách cá nhân để “thuyết phục” Lý Tín, chứ không phải đại diện chính thức cho triều đình để thương thảo.

Nhưng Công Dương Thư thì khác. Dù vị lão Tể tướng này không còn giữ chức vụ tại Thượng Thư Đài, việc triều đình cắt cử ông đến đây rõ ràng là đại diện cho ý chí toàn bộ triều đình. Nếu ông và Lý Tín đạt được sự ăn ý, ngay cả Nguyên Chiêu Thiên tử đang tại vị e rằng cũng không thể không chấp nhận.

Đại doanh của Lý Sóc cách Lư Châu không quá xa, nhưng vì Công Dương Thư đã lớn tuổi, không thể cưỡi ngựa, Lý Sóc vẫn cho người chuẩn bị một cỗ xe ngựa, chầm chậm đưa ông đến Lư Châu Thành. Đến khi vị lão nhân này tới cửa thành Lư Châu, trời đã tối đen.

Lý Tín rất nể mặt ông, đích thân ra cửa thành nghênh đón.

Vì ông lão tuổi cao, lại không có gì uy hiếp, Lý Sóc đã cho phép ông mang theo hai hạ nhân tùy hành. Hai người hạ nhân đỡ lão gia tử xuống xe ngựa, Lý Tín đứng bên cạnh xe, hơi chắp tay chào ông lão và nói: “Lão gia tử vất vả rồi ạ.”

Dù Công Dương Thư đã tuổi cao, răng rụng gần hết, nhưng tinh thần vẫn rất tốt. Ông nhìn Lý Tín một cái rồi cười ha ha: “Khó được Hầu Gia lại hạ mình ra đón lão già này.”

“Lão gia tử là trưởng bối, vãn bối ra đón là điều nên làm ạ.”

Công Dương Thư khẽ thở dài, lắc đầu nói: “Lý Hầu Gia là một hậu bối hiểu lễ nghĩa, nhân phẩm cũng rất tốt. Nhớ hồi Nguyên Chiêu năm đầu, lão phu có thể lần nữa vào triều đình, chính là nhờ được Lý Hầu Gia tiến cử.”

“Lão gia đức cao vọng trọng, trừ ngài ra, người khác cũng khó mà trấn giữ được cục diện đó.”

Hai người hàn huyên vài câu chuyện cũ. Công Dương Thư đi trước, dẫn Lý Tín vào trong Lư Châu Thành.

Tuổi tác đã cao, lưng ông có phần còng xuống, không thẳng được nữa. Lý Tín với tư cách vãn bối, không nhanh không chậm bước theo sau ông.

Đi được một lát dọc đường, Công Dương Thư đã phải xoa xoa eo, thở hổn hển: “Không được rồi, tuổi già rồi, không đi xa được nữa. Hôm nay ta sẽ ở lại phủ Hầu Gia một đêm, ngày mai chúng ta hẵng nói chuyện, được chứ?”

Lý Tín khẽ gật đầu: “Chỗ ở của lão gia tử đã được chuẩn bị sẵn sàng ạ.”

Lý Tín đưa ông lão về chỗ ở, dặn hạ nhân đưa ông vào sương phòng đã chuẩn bị sẵn. Lúc ấy trời cũng đã khuya, Lý Tín trở về phòng rửa mặt qua loa rồi đổ vật ra ngủ. Sáng sớm hôm sau, anh vẫn dậy từ rất sớm để luyện quyền, đứng quyền cái cọc.

Bộ quyền cái cọc này, mỗi ngày anh đều phải đứng một canh giờ. Hơn mười năm qua, nó đã trở thành thói quen cố hữu của Lý Tín, đến nỗi mỗi sáng không đứng một canh giờ thì cả ngày anh đều cảm thấy khó chịu.

Sau hơn nửa canh giờ luyện tập, Lý Tín đã mồ hôi đầm đìa. Đúng lúc này, Công Dương Thư vận bộ áo vải đơn giản, được hạ nhân dẫn đến chỗ ở của Lý Tín.

Biết Lý Tín đang luyện quyền ở hậu viện, ông lão tò mò bước tới. Thấy Lý Tín toàn thân đẫm mồ hôi, ông chăm chú đánh giá một lúc rồi vỗ tay tán thưởng: “Lão phu tuy không hiểu quyền thuật, nhưng đến địa vị như Lý Hầu Gia mà vẫn mỗi ngày cần mẫn luyện tập không ngừng thì quả là điều đáng quý.”

Lý Tín chậm rãi phun ra một luồng bạch khí từ miệng, khí tức tựa mũi tên.

Đây là cảnh giới Tiểu Thành của nội gia quyền anh luyện được. Qua hơn mười năm khổ luyện, khí tức của anh giờ đây kéo dài, dẻo dai, không phải người thường có thể sánh được.

Thu quyền cái cọc xong, Lý Tín dùng khăn lau khô mồ hôi rồi mới tiến đến trước mặt Công Dương Thư, vừa cười vừa nói: “Công phu thô thiển, khiến lão gia tử chê cười rồi. Chẳng qua là luyện tập thành thói quen, mỗi ngày vận động gân cốt một chút, coi như rèn luyện thân thể thôi ạ.”

Công Dương Thư mỉm cười.

“Lão phu muốn cùng Hầu Gia dạo quanh Lư Châu Thành một lát, không biết Lý Hầu Gia có tiện không?”

“Trưởng bối có nhã ý, vãn bối vô cùng vinh hạnh.”

Ăn xong bữa điểm tâm, hai người sánh vai nhau tản bộ trên phố lớn Lư Châu Thành.

Lư Châu Thành vốn là một đô thị khá phồn hoa, cách Kinh Thành không xa. Dù khi Mộc Anh tiến đánh, thành Lư Châu đã trải qua vài ngày hoảng loạn, nhiều người dân cũng đã bỏ trốn, nhưng sau khi Tây Nam Quân chiếm đóng, ngoài việc phong tỏa cửa thành không cho phép ra vào ồ ạt, mọi thứ đều không khác biệt nhiều so với trước, thậm chí trị an còn tốt hơn một chút. Chỉ vài ngày sau, Lư Châu Thành đã khôi phục vẻ sầm uất vốn có. Giờ là sáng sớm, trên các con phố lớn ngõ nhỏ đã vang lên tiếng rao hàng, các quán bánh bao, cháo ven đường tỏa ra hơi nóng nghi ngút.

Công Dương Thư bước đi trên phố Lư Châu, ngắm nhìn xung quanh, đoạn quay đầu liếc Lý Tín, xúc động nói: “Lư Châu Thành trải qua binh đao mà dân chúng không gặp nạn, quả là điều hiếm thấy. Xem ra Lý Hầu Gia trị quân rất nghiêm khắc.”

Lý Tín khẽ cười: “Tây Nam khởi binh là để ủng lập Lục Hoàng Tử đăng cơ, chứ không phải để cướp bóc bá tánh. Vậy nên, dân chúng đương nhiên sẽ không gặp binh tai.”

Ông lão không mặn không nhạt nhìn Lý Tín một cái rồi cười ha ha: “Lão phu hôm nay có thể đưa Lục Hoàng Tử về kinh thành. Không quá ba ngày, Lục Hoàng Tử sẽ tự mình đăng cơ tại Vị Ương Cung.”

Nói đoạn, lão Tể tướng nhìn Lý Tín, hỏi: “Vậy thì, Lý Hầu Gia có chịu lui binh không?”

“Lời triều đình nói không thể tin được.”

Lý đại tướng quân mỉm cười nói: “Năm đó cung biến Nhâm Thìn, Tiên Đế từng hứa sẽ mãi ghi nhớ công lao của Vũ Lâm Vệ, vậy mà sau đó Vũ Lâm Vệ lại trở thành cấm vệ bị ghẻ lạnh nhất trong ba cấm vệ. Khi xảy ra Thẩm Nghiêm chi biến, Thiên tử cũng từng nói sẽ mãi ghi nhớ công lao của ta, nhưng kết quả là những năm nay ta đã liên tục bị Mai Hoa Vệ ám sát hơn hai mươi lần.”

“Giờ ta để Lục Hoàng Tử theo lão gia tử vào kinh, e r���ng anh ta lập tức sẽ bạo bệnh mà chết. Lục Hoàng Tử cũng là con trai trưởng của Tiên Đế, sao lão gia tử lại nỡ ra tay với anh ta?”

Công Dương Thư vẫn giữ sắc mặt bình tĩnh.

“Ngươi thấy đó, hiện tại triều đình hứa cho Lục Hoàng Tử đăng cơ, thì Hầu Gia lại không tin triều đình. Còn để Tây Nam Quân của Hầu Gia vào kinh thành, triều đình lại không tin được Lý Hầu Gia.”

Ông nhìn Lý Tín, chậm rãi nói: “Dù sao, một khi Tây Nam Quân vào kinh, thiên hạ này rốt cuộc sẽ mang họ Cơ hay họ Lý, tất cả đều nằm trong ý niệm của Hầu Gia.”

“Không mấy ai có thể cưỡng lại được sự cám dỗ lớn đến vậy.”

“Vậy nên, chuyến đi lặn lội đến Lư Châu của lão gia tử, xem ra cũng là công cốc rồi.”

Nụ cười trên mặt Lý Tín vụt tắt, anh trầm giọng nói: “Chúng ta chỉ có thể phân định thắng bại trên chiến trường. Nếu Tây Nam Quân đánh vào Kinh Thành, tất cả sẽ do ta quyết định, lời ta nói là lời cuối cùng. Ngược lại, nếu không đánh vào được Kinh Thành, vậy ta sẽ xám xịt trở về Tây Nam, làm Thổ Hoàng Đế của riêng mình.”

“Nói một câu có vẻ trái lời Thánh Nhân dạy, nhưng mà: quyền lực nằm trong nắm đấm, mạnh thì mới có tiếng nói.”

Lão Công Dương nhíu chặt mày, một lúc lâu sau mới giãn ra.

“Lý Hầu Gia, anh sát khí nặng quá rồi. Nếu thật sự đánh lớn, Tây Nam Quân chưa chắc đã công phá được kinh thành, mà cấm quân cũng chưa chắc thắng được Tây Nam Quân. Nhưng có một điều chắc chắn, đó là cả hai bên đều sẽ tổn hao nguyên khí trầm trọng.”

“Đến lúc đó, sẽ chỉ còn lại cảnh thây chất đồng, máu chảy thành sông.”

Lý Tín vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc.

Lão Công Dương lắc đầu, lên tiếng: “Lý Hầu Gia, lão phu có thể đứng trước mặt anh thế này, tức là anh đã có thiện chí đàm phán với triều đình.”

“Và việc ta có thể xuất kinh, cũng có nghĩa Bệ hạ muốn cùng Lý Hầu Gia ngồi xuống bàn bạc.”

Sắc mặt ông lão trở nên nghiêm nghị, giọng nói trầm thấp hẳn.

“Lý Hầu Gia, ngài cũng là người nước Tấn, cớ gì cứ phải gây ra cảnh sinh linh đồ thán?”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.