Với chiến lược cướp lấy quyền lực triều đình do Lý Tín – hạt nhân của Tập đoàn Tây Nam – vạch ra, cùng với sự hưởng ứng nhiệt tình từ ba cự đầu nội bộ tập đoàn, các sắp xếp của Lý Tín nhanh chóng được triển khai. Không chỉ hàng chục quan tướng cấp trung của Tây Nam Quân được điều động ra địa phương làm quan, mà ngay cả một vài tướng quân cấp cao cũng được phái đi thống lĩnh các đạo quân.

Những tướng lĩnh cấp cao này khi đến các địa phương, nhiệm vụ của họ không chỉ đơn thuần là nắm giữ quyền hành. Việc chính họ cần làm là lôi kéo các hào cường địa phương, đồng thời đề bạt một số quan tướng bản địa.

Dù sao, quan viên từ triều đình phái xuống rất khó nhanh chóng nắm được quyền lực; nếu năng lực không đủ, họ còn có thể bị các địa đầu xà địa phương lấn át quyền hành. Tuy nhiên, nếu đề bạt người từ chính địa phương đó lên, lại rất dễ dàng nhanh chóng kiểm soát quyền lực tại đó.

Cứ thế, Tây Nam Quân thực sự bắt đầu nhanh chóng lan tỏa ảnh hưởng từ Kinh Thành ra khắp các địa phương.

Đương nhiên, sự lan tỏa này không phải là vô hạn. Dù sao, ngay cả triều đình Đại Tấn ban đầu, hay thậm chí triều đình Võ Hoàng Đế thời kỳ đỉnh cao, cũng khó có thể kiểm soát hoàn toàn địa phương. Các triều đại thay đổi đều không thể làm được điều đó, chỉ có thể duy trì một sự cân bằng khéo léo với các thế lực bản địa.

Mục tiêu của Lý Tín và cộng sự là để thế lực Tây Nam Quân thực sự ảnh hưởng đến địa phương, thậm chí kiểm soát một phần quyền lực tại đó. Trong tình thế này, phần lớn các thế lực địa phương sẽ nhìn rõ cục diện. Nếu có vương gia thuộc tông thất Cơ gia muốn mưu phản tại địa phương, không cần chờ Tây Nam Quân hành động, các thế lực địa phương này có thể dễ như trở bàn tay dập tắt những cuộc phản loạn đó ngay từ trong trứng nước.

Đây đều là những mối họa ngầm nội bộ có thể phát sinh khi "Thiên hạ thực sự thuộc về họ Dịch" trong tương lai.

Ngoài những mối họa ngầm nội bộ này, Đại Tấn còn phải xử lý một số mối họa ngoại bang, ví dụ như... các bộ lạc Vũ Văn ở phía bắc.

Nói thực ra, với Hạ Tùng và Vân Châu quân đóng quân ở Bắc Cương, hiện tại các bộ lạc Vũ Văn trên thực tế đã không thể gây ra bất cứ mối đe dọa nào cho Đại Tấn. Nhưng không có bây giờ không có nghĩa là không có trong tương lai.

Giả sử Lý Tín bỏ mặc các bộ lạc Tiên Ti ở phía bắc, đến khi triều đại thay đổi thực sự, nội bộ Đại Tấn tất yếu sẽ trải qua một thời kỳ biến động. Lúc này các bộ lạc Tiên Ti rất có thể thừa cơ xâm nhập, lại một lần nữa gây ra đại loạn ở Giang Bắc.

Lúc này, trong các bộ lạc Tiên Ti, tiếng nói có trọng lượng nhất không còn là Vũ Văn Chiêu, mà là Vũ Văn Đảo của bộ lạc Hách Lan. Chính Vũ Văn Đảo, người được Lý Tín một tay đưa lên vị trí tộc trưởng bộ lạc Hách Lan, vài ngày trước đã thừa lúc Vân Châu quân hồi kinh, dẫn theo hai bộ lạc khác ngang nhiên tập kích quấy nhiễu biên cương Đại Tấn, khiến Lý Tín không khỏi nổi nóng.

Dù là vì công hay vì tư, hắn đều muốn quét sạch mối họa ngầm ở Giang Bắc.

Đây là một việc vô cùng khó khăn. Cái khó không nằm ở chỗ các bộ lạc Tiên Ti mạnh đến mức nào, mà cái khó chính là các dân tộc du mục này không có nơi ở cố định.

Vương triều Trung Nguyên có thể đánh bại họ hết lần này đến lần khác, nhưng chỉ cần họ trốn về phía bắc, quân đội vương triều Trung Nguyên thông thường sẽ không có cách nào. Trong thế giằng co như vậy, các dân tộc du mục này có thể thua trận hàng chục, thậm chí hàng trăm lần, vẫn có thể ung dung rút về phương bắc để khôi phục nguyên khí. Một khi họ chờ được thời điểm vương triều Trung Nguyên suy yếu, chỉ cần một trận đại thắng là có thể giáng đòn nặng nề, thậm chí hủy diệt vương triều Trung Nguyên, thậm chí nhập chủ Trung Nguyên.

Mặc dù Lý Tín đã chế tạo ra súng đạn, nhưng thứ này chỉ có thể thay đổi sức chiến đấu trên lý thuyết, hoặc nói là gia cố lực phòng ngự của Kế Môn Quan và Vân Châu Thành. Về mặt "tốc độ di chuyển", nó không hề có bất kỳ cải thiện nào. Nói cách khác, cho dù hiện tại các bộ lạc Tiên Ti không phải đối thủ của triều đình, họ vẫn có thể tùy ý tấn công khi muốn và bỏ chạy khi cần.

Trong mấy tháng sau khi Lý Tín trở về kinh từ Ninh Lăng, ngoài việc đích thân sắp xếp nhân sự quan tướng ở địa phương, ông dồn hết tâm sức vào việc tìm cách giải quyết các bộ lạc Tiên Ti.

Trong những tháng đó, Diệp Mậu, người được Lý Tín đưa về từ Ninh Lăng, dù vết thương trên người chưa lành hẳn, nhưng chỉ sau vài ngày nghỉ tại Trần Quốc Công Phủ, đã vào Thần Cơ doanh, bắt đầu học tập một cách bài bản cách sử dụng các loại súng đạn kiểu mới này.

Sau vài tháng, hắn đã hiểu rõ bảy tám phần về súng đạn của Thần Cơ doanh, cũng như nguyên lý hoạt động của chúng.

Lúc này đã vào tháng bảy, là thời điểm nóng bức nhất trong kinh thành.

Diệp Mậu, chỉ mặc một chiếc áo lót, mồ hôi đầm đìa trên trán, đang ở trong xưởng súng đạn bí mật do triều đình thành lập, quan sát quá trình chế tạo một khẩu súng.

Mặt hắn lấm lem tro đen, rõ ràng không chỉ đứng nhìn. Phần lớn kết cấu của khẩu súng này đều do vị Trần Quốc Công ấy đích thân dùng búa đập ra.

Diệp Mậu đưa tay lau mồ hôi trên trán, nhìn khẩu súng trước mặt, hai mắt sáng rực lên.

Một người thợ thủ công trong xưởng súng đạn bước tới cạnh Diệp Mậu, vừa cười vừa nói: "To con, bên ngoài có người tìm ngươi."

Diệp Mậu đầu tiên ở lại Thần Cơ doanh hai tháng, sau đó mới được Lý Tín sắp xếp đến xưởng súng đạn để chế tạo súng. Dù là tướng sĩ Thần Cơ doanh hay những người thợ trong xưởng súng đạn, đều rất ít biết thân phận thật của "To con" này.

Nghe vậy, Diệp Mậu lưu luyến nhìn khẩu súng mình vừa chế tạo, rồi gật đầu: "Ta biết rồi."

Hắn cởi chiếc áo lót đã ướt đẫm trên người, sau đó dùng nó lau mồ hôi trên mặt, tiện tay thay một chiếc áo mỏng khác rồi bước ra ngoài.

Bên ngoài cổng xưởng súng đạn, một cỗ xe ngựa đen tuyền đang đợi Diệp Mậu dưới bóng cây.

Diệp Quốc Công nhận ra chiếc xe ngựa, vội vàng bước tới, cúi người chui vào trong xe, rồi cười nói với người ngồi trong xe: "Sư thúc có chuyện gì cứ sai người báo một tiếng là được, sao lại phải đích thân đến đây gặp con?"

Lý Tín, ngồi trong xe, lặng lẽ nhìn Diệp Mậu một lát rồi bất đắc dĩ nói: "Ba tháng nay con lao đầu vào Thần Cơ doanh và xưởng súng đạn đến nỗi chẳng thấy bóng dáng đâu. Người của Trần Quốc Công Phủ thường xuyên đến phủ ta tìm, hỏi ta giấu Quốc Công nhà họ ở đâu."

Diệp Mậu hơi ngượng ngùng gãi đầu: "Con đã để lại lời nhắn cho họ, nói con đi làm việc rồi, sao họ vẫn còn làm ầm ĩ thế..."

Lý Tín lắc đầu, rồi hỏi Diệp Mậu: "Hơn ba tháng nay, con học hành đến đâu rồi?"

Diệp Mậu cười ha hả đáp: "Thứ đồ vật có thể g·iết người này, con đương nhiên phải tìm hiểu thật kỹ xem rốt cuộc là thế nào. Sư thúc yên tâm, tuy con không quá thông minh, nhưng cũng đã hiểu rõ bảy tám phần về súng đạn rồi."

Lý Tín khẽ gật đầu, sắc mặt bình thản.

"Ta nhận được tin tức, các bộ lạc Tiên Ti ở phía bắc..."

"Nội loạn."

Lý Tín chậm rãi nói: "Năm ngoái, Vũ Văn Đảo đã ngang nhiên cắn một miếng ở biên cảnh ta, cướp đi không ít tài vật và nhân khẩu. Sau khi trở về, bộ lạc Hách Lan liền bắt đầu gây sự với Vũ Văn Chiêu. Suốt mấy tháng qua, mối oán hận giữa hai bên đã chồng chất sâu nặng. Theo tin tức truyền về từ phương bắc, hiện giờ hai bên gần như đã bắt đầu giao chiến."

Lý Đại Đô Đốc hít một hơi thật sâu, rồi nói tiếp: "Những dân tộc du mục này cực kỳ khó đối phó. Cho dù đánh bại họ, cũng không thể tiêu diệt được họ hoàn toàn. Chỉ mười mấy hai mươi năm sau, họ lại sẽ ngóc đầu trở lại. Hơn nữa, những người này hầu như ai cũng có ngựa, muốn chạy trốn, triều đình căn bản không thể đuổi kịp."

"Lần này là một cơ hội."

Lý Đại Đô Đốc thở ra một hơi dài. "Nếu nội bộ các bộ lạc Vũ Văn có biến loạn, đó chính là cơ hội để chúng ta ra tay. Ta sẽ giao cho con một nghìn tướng sĩ Thần Cơ doanh, để họ cùng con tiến lên phương bắc. Đám cấm quân mà Hạ Tùng mang đến Kế Môn Quan cũng sẽ do con toàn quyền chỉ huy."

"Ta không yêu cầu con phải bình định hoàn toàn các tộc mọi rợ Tiên Ti ở phương bắc."

Lý Tín ngẩng đầu nhìn Diệp Mậu, giọng nói lạnh lẽo. "Nhưng phải cho chúng một bài học thích đáng, để ít nhất hai mươi năm nữa chúng không còn dám ngó nghiêng xuống phía nam!"

Mọi nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free.