Như Triệu Gia nói, lần này Tây Nam cùng triều đình c·hiến t·ranh, Bình Nam quân nhất định phải giành thắng lợi trong lần v·a c·hạm đầu tiên, và nếu là đại thắng, nếu không, một khi thất bại ngay trận mở màn, lòng người vốn đã an phận ở một góc Tây Nam sẽ lập tức tan rã.

Lòng người tan rã, Nam Cương vốn đã ở thế yếu, gần như sẽ mất đi mọi khả năng giành chiến thắng.

Vì vậy, lần này, nhân vật số một và số hai của Bình Nam quân đã cùng xuất hiện ở Hán Trung phủ. Thái độ của hai người lúc này đã rất rõ ràng: bằng mọi giá, trận chiến đầu tiên tại Hán Trung phải thật đẹp mắt.

Dù cho cuối cùng Hán Trung thất thủ, Bình Nam quân phải lui về cố thủ Kiếm Các, thì vẫn phải giáng một đòn phủ đầu đau điếng cho triều đình bên kia.

Trụ quốc đại tướng quân Lý Thận kéo theo Mạnh Khởi và Lý Diên đến tướng quân chính đường Hán Trung phủ, ba người lần lượt ngồi xuống.

Lý Thận đàng hoàng ngồi ở ghế chủ vị, lạnh nhạt mở miệng: "Diệp Minh bên kia hẳn có hơn mười vạn quân. Bọn chúng muốn vào Thục, điều đầu tiên là phải chiếm Hán Trung. Hán Trung hiện có hai vạn người, ta sẽ điều thêm năm vạn nữa đến cho ngươi, liệu có giữ được không?"

Mạnh Khởi lập tức đứng dậy, trầm giọng ôm quyền: "Đại tướng quân, mạt tướng xin thề sống chết giữ Hán Trung!"

Lý Thận khoát tay, ra hiệu hắn ngồi xuống, sau đó nói tiếp: "Diệp Minh này, nổi tiếng là người cầm quân cẩn trọng, Trấn Bắc quân d��ới tay hắn mười mấy năm chưa từng mắc chút sai sót nào. Hắn muốn đánh Hán Trung, phần lớn cũng sẽ thận trọng từng bước. Muốn giữ vững Hán Trung hoàn toàn là rất khó. Ý của bản tướng là, Hán Trung có thể mất, nhưng nhất định phải cố thủ đến cuối năm."

Nói đến đây, Lý Thận dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Mặt khác, trong lần đầu đụng độ với Diệp Minh, chúng ta nhất định phải thắng. Đến lúc đó, ta sẽ cử Lý Diên cầm quân, Mạnh tướng quân hãy phụ tá hắn bên cạnh."

Mạnh Khởi lập tức cúi đầu nói: "Mạt tướng đã rõ."

Nói thật, việc lâm trận đổi tướng như thế này là cực kỳ kiêng kỵ, nhất là với người đã làm tướng quân Hán Trung nhiều năm như Mạnh Khởi, hắn hiểu rõ Hán Trung hơn ai hết. Nhưng Lý Diên lại là người có uy vọng lớn ở Tây Nam, hắn ra mặt chủ chiến, Mạnh Khởi cũng không dám có ý kiến gì.

Lý Thận thong dong ngồi trên ghế chủ vị, chậm rãi nói: "Lần này, ta sẽ đích thân ở lại đây, đối đầu một phen với vị Diệp gia trưởng tử này."

Hắn và Diệp Minh, dù có chênh lệch đôi chút về tuổi tác, vẫn được coi là thế hệ cùng thời. Diệp Thịnh, cha của Diệp Minh, và Lý Tri Tiết, phụ thân của Lý Thận, năm xưa từng luôn bị người trên triều đình Đại Tấn đem ra so sánh. Nay, trưởng tử của hai người cuối cùng có cơ hội đối đầu lần đầu tiên.

Sau khi trò chuyện thêm vài câu, Mạnh Khởi đứng dậy lui ra. Lý Thận vẫn bất động trên ghế chủ vị, còn Lý Diên thì thay huynh trưởng tiễn vị tướng quân Hán Trung này.

Một lát sau, Lý Diên quay trở lại bên cạnh Lý Thận.

Trụ quốc đại tướng quân ngồi trên ghế chủ vị, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng ngẩng đầu nhìn nghĩa đệ của mình, mở miệng hỏi: "Ngươi nghĩ lần này chúng ta có bao nhiêu phần thắng?"

Lý Diên khoanh tay nói: "Đại huynh hỏi về trận Hán Trung này, hay là hỏi về toàn cục?"

"Cứ nói cả hai."

Lý Diên nhẹ gật đầu, nói: "Lần này Diệp Minh hẳn là không biết chúng ta đã tới Hán Trung. Quân tiếp viện của chúng ta cũng được điều đến Hán Trung theo từng đợt nhỏ, lẻ tẻ. Trong thế ta có chuẩn bị còn địch không hay biết, Diệp Minh hẳn sẽ phải chịu thiệt một chút."

"Nh��ng cũng chỉ là thiệt thòi chút đỉnh thôi ư?"

Lý Diên tiếp tục nói: "Diệp Minh này, tiểu đệ đã từng xem qua một vài quân báo về hắn ở phía bắc. Người này cầm quân cực kỳ cẩn trọng, gần như không có kẽ hở nào để nắm bắt. Chúng ta xuất kỳ bất ý có thể làm hắn bị thương ngoài da, nhưng khó mà tổn hại đến căn cốt của hắn. Chỉ cần hắn kịp phản ứng, chúng ta sẽ không còn chiếm được lợi thế gì đáng kể."

Tính cách của Diệp Minh khác hẳn với cha hắn, Diệp Thịnh. Diệp Thịnh năm xưa cầm quân, điều khiến người ta nhớ nhất chính là chữ "mãnh", chính sự dũng mãnh cuồng nhiệt này đã giúp Diệp lão đầu một mẻ đưa Bắc Chu vào chỗ diệt vong.

Nhưng phong cách của Diệp Thiếu Bảo thì lại trầm ổn hơn rất nhiều. Cũng chính vì sự trầm ổn này mà Kế Môn quan nhiều năm qua vẫn luôn vững như bàn thạch. Tàn dư Bắc Chu, có lẽ sẽ qu·ấy r·ối các biên trấn phụ cận Kế Môn quan, nhưng chưa từng dám tấn công chính diện Kế Môn quan.

"Chỉ cần làm hắn tổn thất chút ít là đủ rồi."

Lý Thận đầu tiên nhíu mày, sau đó nói: "Diệp Minh sau khi bị thiệt hại ở đây sẽ càng thêm cẩn trọng. Sau khi kết thúc trận giao chiến đầu tiên, hãy để Mạnh Khởi ở lại đây phòng thủ, còn ngươi hãy đến Kiếm Các chuẩn bị phòng tuyến."

"Chỉ cần Hán Trung có thể cầm chân Diệp Minh nửa năm, Kiếm Các bên kia có thể cầm chân hắn thêm một hai năm. Đến lúc đó, Diệp Minh cùng đội cấm quân này sẽ sa lầy ở Tây Nam. Hai ba năm sau, cho dù Kiếm Các có bị phá, chúng ta cũng có thể tạo dựng được thế lực."

Cái gọi là tạo dựng thế lực, không phải là chỉ Tây Nam sẽ đột nhiên mạnh mẽ hơn, mà là nếu Tây Nam có thể chống chọi được triều đình ba năm, trên đời này sẽ có người ngả về phía phế thái tử, đến lúc đó Tây Nam sẽ càng thêm không thể lay chuyển.

Dù vậy, Tây Nam muốn chống đối triều đình, vẫn còn một chặng đường dài dằng dặc phải đi. Dựa theo suy tính của Lý Thận, Nam Cương bên này ít nhất phải mất khoảng mười năm thời gian, mới có thể tích lũy đủ lực lượng để phản công triều đình.

Đây là một chặng đường dài đầy gian nan.

Con đường này vốn Lý Thận không hề muốn đi, nhưng thời thế từng bước ép hắn phải bước đi trên con đường này.

Bây giờ Bình Nam hầu phủ, chỉ còn một con đường duy nhất này để đi. Nếu con đường này không thông, thì toàn bộ hệ thống của Lý Tri Tiết sẽ tan thành mây khói.

Vì thế, dù thế nào, hắn đều phải kiên trì đi tiếp, bởi vì ngoảnh đầu lại chính là cái chết.

Lý Thận nhắm mắt lại, hồi tưởng kỹ lưỡng một lượt những chuyện đã xảy ra mấy năm nay trong đầu, cuối cùng chầm chậm thở hắt ra.

Hắn nghĩ đến thiếu niên khi mới gặp còn có chút non nớt, từng nghiến răng nghiến lợi trước mặt mình.

Nếu không phải có hắn, Bình Nam hầu phủ bây giờ dù không biết sẽ ra sao, nhưng chắc chắn không đến nỗi như thế này.

Nghĩ đến đây, Lý Thận quay đầu nhìn thoáng qua nghĩa huynh đệ của mình, thầm nhủ.

Nếu Thừa Đức thiên tử còn sống, dù thế nào đi nữa, mình cũng sẽ không đến nông nỗi này.

Thừa Đức thiên tử còn sống, Lý Thận dù sao cũng có một cơ hội "đầu hàng". Hắn nộp lên binh quyền Nam Cương, vị thánh thiên tử ấy sẽ cho hắn một con đường sống. Nhưng vị thiên tử hiện tại thì...

Đã kết thù giết cha với Nam Cương.

Những suy nghĩ phức tạp về triều đình Đại Tấn từng khiến Bình Nam hầu phải đau đớn, giờ đây đã bị hắn gạt bỏ khỏi tâm trí.

"Dù thế nào đi nữa, trận Hán Trung nhất định phải thắng. Nếu ngay lần đầu tiên ở Hán Trung chúng ta đã bại dưới tay Diệp Minh, thì cũng chẳng cần phải bảo toàn cho thái tử điện hạ nào nữa, tự cầm đao cắt cổ còn chết dứt khoát hơn."

Lý Diên đứng sau lưng Lý Thận, cung kính cúi đầu.

"Mạt tướng, tuân mệnh!"

"Trận chiến này không thắng, mạt tướng xin dâng đầu."

Lý Thận không nói gì, chắp tay bỏ đi.

Trong lòng hắn đối với nghĩa đệ của mình, ít nhiều cũng có chút oán khí.

Lý Diên cũng biết đại huynh mình rất bất mãn về việc hắn g·iết Thừa Đức thiên tử. Nhưng sự việc đã đến nước này, Thừa Đức thiên tử cũng không thể sống lại được. Vị võ tướng dũng mãnh nhất Bình Nam quân này lắc đầu, rồi cũng quay về phòng mình.

...

Vào ngày thứ ba sau khi Lý Thận đến Hán Trung thành, một phong thư được đưa đến phủ tướng quân Hán Trung.

Phong thư này không phải gửi cho Hán Trung tướng quân Mạnh Khởi, mà là gửi cho Lý Thận.

Trụ quốc đại tướng quân vừa nhận lấy phong thư này, còn chưa kịp mở, sắc mặt đã thay đổi.

Bởi vì phong thư này là do Diệp Minh gửi tới.

Lý Thận hít một hơi thật sâu, quay người nhìn về phía Lý Diên và Mạnh Khởi.

"Làm sao hắn biết ta đang ở Hán Trung?"

Cả hai đều lắc đầu lia lịa.

Lý Thận nhíu mày, miễn cưỡng kìm nén sự nghi ngờ trong lòng, mở phong thư ra.

Nội dung trong thư rất đơn giản.

"Huynh đệ hơn mười năm không gặp, mong được gặp mặt một lần."

Bản văn này được Truyen.Free biên tập và gìn giữ bản quyền.