Thoáng chốc đã là tháng Hai năm Thừa Đức thứ mười tám, tiết trời ấm áp hơn đôi chút. Trên quan đạo phía nam kinh thành, hai người một trước một sau cưỡi ngựa, dẫn đầu là một trung niên nhân mặc áo vải, theo sau là một người trẻ tuổi.

Người trung niên có làn da hơi ngăm đen, nhưng tướng mạo lại rất tuấn lãng. Bộ râu quai nón càng khiến ông thêm phần phong trần, toát lên vẻ tiêu sái của một đại thúc từng trải.

"Chuông Vang, tới đâu rồi?"

Chàng trai trẻ đi sau cúi đầu đáp: "Hầu gia, chắc hẳn sắp tới kinh thành rồi ạ."

Giọng nói của người trẻ tuổi mang đậm âm điệu xứ Thục, hiển nhiên là một người Ba Thục.

Còn vị trung niên nhân kia, không ai khác chính là Bình Nam hầu Lý Thận, người đã hơn ba năm chưa trở về kinh thành.

Ông là đương triều Bình Nam hầu, đồng thời là Trụ quốc đại tướng quân. Theo lẽ thường, khi hồi kinh ít nhất cũng phải mang theo vài chục đến cả trăm tùy tùng để thể hiện uy nghi, nhưng vị Bình Nam hầu này lại chỉ có một người trẻ tuổi đi cùng, hai người hết sức kín đáo trở về kinh thành.

Lý Thận vươn vai một cái trên lưng ngựa, ngẩng đầu nhìn kinh thành phía trước không xa rồi lầm bầm: "Đúng là đã đến kinh thành rồi. Mấy năm không về, suýt nữa không nhận ra."

Nói rồi, ông quay đầu nhìn người trẻ tuổi phía sau, mỉm cười: "Trời sắp tối rồi, chúng ta đi nhanh hơn chút. Kinh thành này phồn hoa hơn Nam Cương nhiều lắm, chờ về đến Hầu phủ, ta sẽ để ngươi mở mang tầm mắt."

Chuông Vang cúi đầu đáp: "Đa tạ Hầu gia."

Nói dứt lời, hai người tăng tốc đáng kể, chưa đầy một nén nhang đã đến cổng thành phía Nam kinh thành. Lúc này trời nhá nhem tối, quân lính giữ thành sắp đóng cửa. Lý Thận đang định gọi cửa thì chợt thấy dưới cổng thành có một lão nhân tóc bạc phơ đang đứng.

Vị Bình Nam hầu kia nhảy xuống ngựa, tiến đến trước mặt lão nhân, chắp tay cười nói: "Đại công công, đã lâu không gặp, thân thể vẫn còn khỏe chứ?"

Lão nhân ấy, chính là Trần Củ, đại thái giám thân cận của Thiên tử Thừa Đức. Nghe vậy, Trần Củ liên tục xua tay, cung kính nói: "Tại trước mặt Hầu gia, nô tài đâu dám nhận chữ "đại"."

Bình Nam hầu và Thiên tử Thừa Đức ngày trước có giao tình rất tốt, gần như xưng huynh gọi đệ. Bởi vậy, Trần Củ trước mặt vị Hầu gia này cũng không dám tự cao tự đại.

Lý Thận cười cười, nhỏ giọng hỏi: "Đại công công công việc bận rộn như vậy, sao lại có nhã hứng đứng đây chờ ta?"

Trần Củ cúi đầu đáp: "Thưa Hầu gia, bệ hạ đang nóng lòng muốn gặp ngài."

Lý Thận chỉ vào bộ áo vải trên người, cười khổ nói: "Đại công công, Lý Thận một đường từ Nam Cương chạy đến, đã phong trần mệt mỏi lại còn lôi thôi lếch thếch thế này. Hay là cho ta về Hầu phủ một chuyến, tắm rửa thay triều phục xong rồi mới đi gặp bệ hạ."

Trần Củ cúi đầu nói: "Hầu gia, xin ngài đừng làm khó nô tài. Bệ hạ cố ý sai nô tài chờ sẵn ở đây chính là để mời Hầu gia vào cung ngay lập tức. Đã nhiều năm không gặp, bệ hạ lúc nào cũng rất nhớ Hầu gia."

Lý Thận do dự một lát, thấp giọng nói: "Đại công công, ta cũng rất nhớ bệ hạ, nhưng mặc bộ dạng này mà đi, e rằng sẽ mạo phạm thánh giá..."

Trần Củ thấp giọng nói: "Thế thì, Hầu gia ngài cứ cùng nô tài vào cung trước, nô tài sẽ sai người đến Hầu phủ lấy triều phục của ngài, hỏa tốc đưa vào cung. Ngài thay y phục ngay trong cung, kiểu gì cũng kịp."

Lý Thận khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Nếu đã vậy, Đại công công dẫn đường đi."

Nói đoạn, ông quay đầu nhìn tùy tùng phía sau, lạnh nhạt dặn dò: "Bản hầu phải vào cung diện thánh. Ngươi về H���u phủ trước, thay bản hầu báo tin bình an cho người nhà."

Chuông Vang cúi đầu đáp: "Vâng."

Sau một canh giờ, sắc trời đã tối hẳn.

Lý Thận trong bộ triều phục nhất phẩm Trụ quốc trông càng thêm uy nghiêm. Ông sải bước vào cung Trường Lạc, quỳ một gối trước mặt Thiên tử Thừa Đức đang ngự trên long ỷ: "Thần Lý Thận, khấu kiến bệ hạ."

Thiên tử Thừa Đức vội vàng bước xuống, tự mình đưa tay đỡ Lý Thận đứng dậy, rồi đánh giá kỹ lưỡng vị đại tướng quân này, ha ha cười nói: "Mấy năm không gặp, Trụ quốc đại tướng quân của trẫm lại già đi chút ít rồi."

Lý Thận thuận thế đứng dậy, mỉm cười đáp: "Thần là phàm phu tục tử, tuổi đã cao, tự nhiên là già đi rồi ạ."

Thiên tử Thừa Đức kéo tay Lý Thận, cười nói: "Trẫm đã sai người chuẩn bị một bàn tiệc rượu ở Thiên Điện. Thôi, huynh đệ ta nhiều năm không gặp, đi uống vài chén."

Lý Thận khom người, cung kính đáp: "Thần tuân mệnh."

Quân thần hai người ngồi xuống đối diện nhau bên một bàn tiệc ở Thiên Điện. Sau vài lời hàn huyên, Hoàng đế Thừa Đ���c tự tay rót rượu cho Lý Thận, rồi khẽ thở dài: "Mấy năm nay chưa về kinh, đủ thấy công việc ở Nam Cương nặng nề đến mức nào. Ngươi năm đó là chàng thiếu niên tuấn tú, bây giờ lại thành ra bộ dạng này, quả là đã vất vả cho ngươi rồi."

Lý Thận cúi đầu nói: "Đó là bổn phận của thần. Dân di ở Nam Cương phần lớn sống trong núi sâu, ngoan cố không chịu thuần phục, chỉ cần sơ suất nhỏ là sẽ nổi loạn. Thần ở Nam Cương, thực sự không thể dứt thân ra được."

Hoàng đế Thừa Đức híp mắt mỉm cười nói: "Lần này hồi kinh, là vì đứa con trai nhỏ từ Vĩnh Châu tới của ngươi sao?"

Chuyện của Lý Tín, không chỉ một người đã viết thư kể cho Lý Thận ở tận Nam Cương, bởi vậy vị Bình Nam hầu này ít nhiều cũng biết chút chuyện trong kinh thành.

Vị Trụ quốc đại tướng quân kia sắc mặt cứng đờ, rồi lập tức cúi đầu cung kính nói: "Bệ hạ, gần đây trong kinh thành quả thực có vài tin đồn, gia huynh Lý Nghiệp cũng đã gửi thư nói rõ cho thần. Tuy nhiên, còn Lý Tín đó, không phải con trai thần, không hề liên quan gì đến thần."

Ho��ng đế Thừa Đức cười như không cười nhìn Lý Thận: "Ngươi không cần cố chấp như vậy. Ở bên ngoài có chút chuyện phong lưu cũng là chuyện thường tình. Trẫm đã gặp đứa con trai nhỏ kia của ngươi rồi, dung mạo giống hệt ngươi lúc trẻ. Đứa nhỏ này những năm qua chịu không ít khổ, bây giờ đang làm việc ở Vũ Lâm Vệ. Mấy ngày nữa ngươi hãy đi gặp hắn, nói chuyện tử tế với hắn, đền bù cho nó một chút cũng là đúng thôi."

Lý Thận mặt không đổi sắc, thấp giọng nói: "Bệ hạ, năm đó thần ở Nam Cương theo phụ thân chém giết với quân giặc Thục cũ bị thương, quả thực có dưỡng thương một thời gian ở Vĩnh Châu. Nhưng thần ở Vĩnh Châu không hề quen biết cô gái nào, kẻ tự xưng là Lý Tín này, tuyệt đối không phải con trai của thần."

Hoàng đế Thừa Đức sắc mặt nghiêm túc.

"Thật không phải ư?"

Lý Thận lắc đầu nói: "Thần không dám khi quân."

Hoàng đế Thừa Đức híp mắt nói: "Chàng thiếu niên tự xưng Lý Tín này, khoảng thời gian gần đây đã gây ra không ít chuyện ồn ào trong kinh thành. Ban đầu nể tình ngươi, trẫm không làm gì hắn, nhưng hiện tại đã xác nhận là nhận vơ, vậy trẫm phải nghiêm túc truy cứu một phen."

Lý Thận gật đầu nói: "Kẻ này nhận vơ con trai của thần, lừa dối bệ hạ, quả thực tội không thể tha."

Hoàng đế Thừa Đức nghiêm túc nhìn Lý Thận, không thấy ông có biểu cảm gì khác lạ, rồi cười xua tay: "Thôi vậy, hắn cũng chưa bao giờ nói mình là con trai ngươi, chẳng qua là người trong kinh thành đều hiểu lầm mà thôi. Huống hồ, hắn trước đó vài ngày còn lập được công lớn, bây giờ ngược lại không tiện tính sổ cũ với hắn nữa."

Nói đến đây, Hoàng đế Thừa Đức nâng chén rượu lên, khẽ chạm nhẹ với Bình Nam hầu, rồi khẽ thở dài: "Ngươi có thể tự do tự tại ở Nam Cương, còn trẫm lại bị kẹt ở kinh thành không thể động đậy. Năm đó chúng ta là huynh đệ cùng lớn lên, nay cảnh ngộ lại xa cách đến thế, trẫm thực sự có chút ghen tị ngươi đấy."

Lý Thận cười khổ nói: "Thần ở Nam Cương, không chỉ một lần bị thương, chẳng có điểm nào đáng để người khác hâm mộ đâu ạ."

Thôi vậy, không nói những chuyện này nữa.

Hoàng đế Thừa Đức ngửa cổ uống một ngụm rượu, sau đó thành khẩn nhìn Lý Thận: "Trẫm hiện tại đang có điều khó xử, muốn mời ngươi hiến kế giúp trẫm."

"Bệ hạ cứ hỏi."

Thiên tử Thừa Đức thấp giọng nói: "Ngươi nói, trong số bốn hoàng tử ở kinh thành này, trẫm nên lập ai?"

Sắc mặt Lý Thận biến đổi hẳn, phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, run giọng nói: "Đây là đại sự của Thiên gia, nên do bệ hạ tự mình quyết đoán, ngoại thần làm sao dám xen vào!"

Thiên tử Thừa Đức đưa tay đỡ ông dậy, lắc đầu nói: "Sao lại khẩn trương như thế, trẫm chỉ thuận miệng hỏi chút thôi mà."

Lý Thận từ dưới đất đứng lên, vẫn còn run rẩy.

Thiên tử Thừa Đức thấy thế, cũng mất hết hứng thú, xua tay nói: "Thôi vậy, ngươi đã lâu chưa về kinh, cũng nên về gặp phu nhân và con cái. Trẫm không giữ ngươi nữa."

Lý Thận như được đại xá, vội vàng xoa mồ hôi trên trán rồi cáo lui.

Đợi đến khi Lý Thận đi khuất, biểu cảm trên mặt Hoàng đế Thừa Đức biến thành phẫn nộ. Ông hung hăng hất một cái, quét hết rượu và đồ ăn trên bàn xuống đất, lập tức mảnh vỡ đồ sứ vương vãi khắp sàn.

"Vô tình đến thế ư!"

Trần Củ đang đứng một bên, cuống quýt bước đến, đứng sau lưng Hoàng đế Thừa Đức, run giọng nói: "Bệ hạ bớt giận..."

Hoàng đế Thừa Đức cơn giận không hề giảm, phẫn nộ vỗ bàn liên tục.

"Cái thằng Lý Tín đó, làm sao có thể không phải con trai hắn?"

"Cũng chỉ vì Lý Tín thân thiết với Lão Thất, mà hắn liền cứ thế chối bỏ!"

"Hắn chính là muốn tự thoát thân, muốn tách Lý gia ra khỏi chuyện này!"

Nói đến đây, gương mặt Hoàng đế Thừa Đức đã hơi vặn vẹo vì giận dữ.

"Dưới gầm trời này, nào có chuyện yên bình hơn ba mươi năm mãi được!"

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.