Hai tháng nữa lại trôi qua.

Lúc này đã là tháng mười năm Nguyên Chiêu nguyên niên. Việc thu hoạch mùa màng, vốn đã gần xong từ cuối tháng tám, nay đã kết thúc hơn một tháng, là lúc triều đình chuẩn bị thu thuế lương thực.

Bộ Hộ vẫn theo nếp cũ phái quan thu thuế đến các phủ Tây Nam để giám sát. Nhưng với tính cách cẩn trọng, chặt chẽ như Triệu Gia, dĩ nhiên không thể nào đ�� đám người này mang lương thực Tây Nam đi được. Dỗ dành cũng có, lừa gạt cũng có, kéo dài cũng có, thậm chí từ chối không gặp mặt. Tóm lại, các quan viên Bộ Hộ đến Tây Nam hơn nửa tháng trời, nhưng tuyệt nhiên không mang được một hạt lương thực nào về.

Thái độ của các châu phủ Tây Nam cũng nhất quán một cách lạ thường: không phải là không muốn nộp, mà là hiện giờ không có. Dù các quan viên Bộ Hộ điều tra thế nào, kho lương các phủ đều sạch bách, không còn lấy một hạt.

Cách từ chối khéo léo này lại đẩy quả bóng trách nhiệm về phía triều đình.

Triều đình bên đó cũng đành bó tay, chỉ có thể cứ thế mà kéo dài.

Đến cuối tháng mười, một nhóm hơn mười kỵ sĩ đã chạy đến Vĩnh Châu phủ. Sau khi hỏi đường ở Kỳ Dương Huyện, họ tìm đến Lý phủ dưới chân núi Kỳ Sơn. Sau khi thông báo danh tính với người gác cổng, chẳng bao lâu, Tĩnh An Hầu Lý Tín đã dẫn theo cả gia đình lớn nhỏ, đích thân ra cửa chính nghênh đón đoàn khách.

Lý Hầu gia đi trước nhất, chắp tay hành lễ với người trung niên đứng đầu: “Gặp sư huynh Di��p.”

Người cầm đầu mười mấy kỵ sĩ ấy chính là Ninh Lăng Hầu Diệp Lân của Đại Tấn, Thượng thư Bộ Binh.

Sau khi Lý Tín hành lễ, Cửu công chúa cùng hai người con của ông cũng theo sau hành lễ với Diệp Lân.

Diệp Lân vội vàng đáp lễ: “Trường An khách khí rồi.”

Ông lại kính cẩn cúi người trước Cửu công chúa, nói: “Không dám nhận lễ của Đại trưởng công chúa.”

Do đã trải qua ba đời Thiên tử, hiện giờ Cửu công chúa từ Trưởng công chúa đã “thăng” thành Đại trưởng công chúa.

Nhìn hai con của Lý Tín đứng sau lưng, Diệp Lân khom người, lấy từ trong ngực ra hai khối phỉ thúy, đeo lên cổ hai đứa bé, làm quà gặp mặt của sư bá.

Sau khi khách sáo xong, Lý Tín kéo Diệp Lân vào trong phủ của mình, vừa cười vừa nói: “Diệp sư huynh không phải đang giữ chức Thượng thư Bộ Binh sao? Lý ra thì hẳn đang bận rộn công việc lắm chứ, sao lại có thời gian đến cái chốn thâm sơn cùng cốc này của đệ?”

Diệp Lân theo ông vào trong phủ, nhìn quanh một lượt. Chỉ thấy đình viện sâu hun hút, lá rụng vàng khắp sân, toát lên vẻ cổ kính, tao nh��. Ông thở dài: “Trong kinh thành mấy tháng nay sóng ngầm cuồn cuộn, vậy mà Trường An huynh lại ở đây tiêu dao khoái lạc.”

Tĩnh An Hầu khẽ nheo mắt lại, cười nói: “Không chọc vào được thì tránh đi thôi. Tiểu đệ đắc tội vài vị phụ chính đại thần trong kinh thành, nếu còn ở lại e rằng thân gia khó bảo toàn, đành phải đến chốn thâm sơn cùng cốc này để tìm chút thanh tịnh.”

Ông nhìn về phía Diệp Lân, vừa cười vừa nói: “Sư huynh vẫn chưa nói cho đệ biết, huynh đến Vĩnh Châu làm gì?”

Diệp Lân thở dài, trầm giọng nói: “Chúng ta ngồi xuống rồi nói.”

Lý Tín khẽ gật đầu, chào Cửu công chúa, sau đó dẫn Diệp Lân cùng đi đến một gian tĩnh thất trong hậu viện Lý Trạch. Trong tĩnh thất có một cái bàn thấp và hai bồ đoàn, đây là nơi Lý Tín và Cửu công chúa thường uống trà.

Hai sư huynh đệ lần lượt ngồi quỳ trên bồ đoàn. Lý Tín đưa tay rót trà cho Diệp Lân, vừa cười vừa nói: “Mấy năm nay chưa có dịp thân cận với sư huynh. Sư huynh nếu đã đến đây, vậy hãy ở lại chỗ đệ thêm vài ngày, anh em mình hàn huyên chén rượu.”

Diệp Lân bưng chén trà Lý Tín rót cho, cười khổ nói: “Vi huynh là phụng hoàng mệnh đến.”

Động tác trên tay Lý Tín khựng lại một chút, sau đó tiếp tục tự rót đầy chén trà cho mình, cười ha ha: “Thiên tử còn chưa tự mình chấp chính, làm gì có hoàng mệnh nào chứ?”

Diệp Lân khẽ lắc đầu: “Thiên tử sắp tự mình chấp chính.”

Ông ngẩng đầu nhìn Lý Tín, trầm giọng nói: “Bởi vậy, người mới sai vi huynh đích thân đến Vĩnh Châu, thỉnh Trường An huynh hồi kinh.”

“Trong triều còn có ba vị phụ chính đại thần, Thiên tử nếu sớm tự mình chấp chính, e rằng triều cục bất ổn. Bởi vậy, Thiên tử muốn mời Trường An huynh trở về để chủ trì cục diện.”

Nói đến đây, Diệp Lân ngừng lại một lát rồi tiếp lời: “Thiên tử nói, thuế má Tây Nam miễn ba năm, năm năm, thậm chí mười năm cũng không sao, chỉ cần Trường An huynh hồi kinh, mọi chuyện cũ đều sẽ không nhắc lại.”

Vị Thượng thư họ Diệp thở dài.

“Tĩnh An hầu phủ và Diệp gia ta đồng khí liên chi. Vi huynh cũng không muốn nhìn thấy Trường An huynh giẫm vào vết xe đổ của Bình Nam quân ngày trước. Nếu huynh trở về kinh thành lúc này, vẫn sẽ là Thái phó Đại Tấn, hai nhà Lý Diệp nương tựa lẫn nhau, không cần e ngại bất cứ ai.”

Lý Tín nâng chén trà lên, tự mình uống một ngụm, sau đó vừa cười vừa nói: “Sư huynh có thể đảm bảo sau khi đệ hồi kinh, tính mạng của cả nhà ta được an toàn không?”

Sắc mặt Diệp Lân nghiêm nghị.

“Vi huynh lấy tính mạng cả nhà ra đảm bảo.”

Tĩnh An Hầu nhếch miệng cười một tiếng: “Thế thì chẳng qua là chết thêm một nhà mà thôi.”

Diệp Lân cười khổ một tiếng: “Trường An, mặc kệ những vị phụ chính đại thần kia nghĩ thế nào, ít nhất bệ hạ tuyệt không có ác ý với huynh. Trước khi vi huynh đến đây, bệ hạ đã mời ta vào Vị Ương Cung nói chuyện hơn một canh giờ. Người vẫn là một thiếu niên, có ý đồ xấu gì ta không đến nỗi không nhìn ra.”

“Nếu bệ hạ muốn hại huynh, vi huynh tuyệt sẽ không đến chuyến này.”

Lý Tín tự mình uống thêm một chén trà nữa, sau đó trầm ngâm một lát, ngẩng đầu nhìn về phía Diệp Lân.

“Sư huynh, khoảng thời gian gần đây đệ sẽ không trở lại kinh thành.”

Diệp Lân nhíu mày: “Vì sao?”

“Phu nhân đệ mang thai.”

Lý Tín cười ha ha: “Tháng trước mới phát hiện, đại phu nói đã có ba tháng. Đệ muốn ở lại Vĩnh Châu chờ đứa bé này ra đời.”

“Chức vụ trong triều, đệ có thể từ bỏ hết. Chỉ có việc ở Cấm quân Hữu doanh là giao cho Hạ Tung. Hạ Tung xuất thân là gia tướng của Diệp gia, làm việc rất cẩn thận, không có gì phải không yên lòng.”

“Còn về chuyện bệ hạ tự mình chấp chính…”

Lý Tín khẽ cười: “Hiện tại đã là cuối tháng Mười năm Nguyên Chiêu nguyên niên, sắp đến tháng 11, mắt thấy đã là Nguyên Chiêu hai năm. Thêm một năm nữa thôi là bệ hạ có thể danh chính ngôn thuận tự mình chấp chính rồi. Khoảng thời gian ngắn như vậy, không cần thiết phải liều lĩnh. Bệ hạ còn nhỏ tuổi, cứ từ từ mà đợi là được.”

“Sư huynh cứ viết một phong thư cho bệ hạ, nói câu này cho người nghe. Thời gian một năm rất ngắn, chớp mắt là qua thôi.”

Diệp Lân cười khổ chắp tay với Lý Tín.

“Chúc mừng huynh.”

Lý Tín nháy mắt với Diệp Lân, mỉm cười nói: “Sư huynh ở lại chỗ đệ thêm vài ngày nhé?”

Diệp Lân hít một hơi thật sâu, lắc đầu nói: “Ta nghĩ mãi không hiểu, sự việc sao lại đến nông nỗi này. Tiên đế và huynh xảy ra mâu thuẫn là do Tây Nam, điều đó vi huynh còn có thể lý giải. Nhưng hiện giờ, bệ hạ đã đồng ý không còn can thiệp Tây Nam, Trường An huynh vì sao…”

Ông nói được nửa câu thì bị Lý Tín cắt lời.

Sắc mặt Tĩnh An Hầu bình tĩnh, thản nhiên nói: “Nếu Diệp sư vẫn còn, đệ có thể thu dọn đồ đạc cùng huynh trở về kinh thành ngay.”

“Nhưng giờ Diệp sư đã không còn, nếu đệ có chuyện gì, sẽ chẳng còn ai thực sự có thể bảo vệ đệ.”

Lý Tín nhìn về phía Diệp Lân, chậm rãi thở ra một hơi.

“Sư huynh hẳn cũng rõ, đệ đắc tội vài vị phụ chính đại thần đó như thế nào. Lúc đó, chỉ cần bệ hạ gật đầu một cái, nửa năm trước người đã có thể tự mình chấp chính rồi. Đệ cùng phụ chính đại thần xảy ra xung đột, sau một trận ồn ào, phụ chính đại thần vẫn tại vị, đệ biết tự xử thế nào đây?”

Nói đoạn, trên mặt ông hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý.

“Sư huynh không ngại thử đoán xem, kể từ khi bản thân đệ về Kỳ Dương, trong Vĩnh Châu phủ và Kỳ Dương Huyện bỗng dưng xuất hiện thêm bao nhiêu người?”

Diệp Lân im lặng không nói.

Tĩnh An Hầu lại một lần nữa đưa tay, rót chén trà cho Diệp Lân.

“Kỳ Sơn không dám nói là sơn thủy hữu tình, nhưng cũng được coi là một nơi cảnh sắc không tồi. Tiểu đệ ở đây đã rất quen rồi, tạm thời chưa về kinh.”

“Chờ đứa con thứ ba của đệ ra đời, khi đó mới tính toán xem có nên về kinh thành hay không.”

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.