Mùa đông năm Thừa Đức thứ mười bảy, Lý Tín trong bộ quần áo tả tơi, cõng một giỏ than củi chạm trổ vụng về, bước vào Đắc Ý Lâu. Chính Thôi Cửu Nương đã cưu mang hắn tại nơi này, và về sau cũng nhờ Đắc Ý Lâu mà Lý Tín quen biết vị điện hạ từng là Ngụy Vương. Hai chàng trai trẻ bôn ba, nương tựa lẫn nhau, cuối cùng một người trở thành Thái Khang Thiên Tử, Đại T��n Cảnh Hoàng Đế, còn người kia thành tân quý số một của triều Thái Khang, vị đại tướng quân trẻ tuổi nhất toàn Đại Tấn.

Đó chính là tình nghĩa thuở hàn vi.

Thái Khang ba năm, Lý Tín từ Tây Nam hồi kinh. Thiên tử cùng Tạ Hoàng Hậu đã nghĩ cách để Thái tử nhận Lý Tín làm thầy. Lúc đó Thái Khang Thiên Tử mới chỉ bảy, tám tuổi. Từ dạo đó, ngài thường xuyên ra vào Tĩnh An hầu phủ, thậm chí mỗi năm còn ở lại bên cạnh Cửu công chúa đến hai tháng. Ngài được cả gia đình Lý Tín xem như con cháu trong nhà mà nhìn lớn lên.

Đó cũng là tình nghĩa thuở hàn vi.

Vào buổi tối hôm ấy, tình cảm giữa hai nhà cuối cùng đã cạn dần. Như Lý Tín đã nói với Thiên tử, kể từ đó, mọi chuyện sẽ phải dựa vào bản lĩnh mỗi người.

Trong ánh trăng, Tĩnh An hầu một mình trở về phủ.

Sáng sớm hôm sau, Thiên tử liền triệu tập các vị tể tướng ở Thượng Thư Đài để nghị sự. Đến trưa, Thượng Thư Đài đã soạn thảo xong thánh chỉ điều Trần Quốc Công Diệp Mậu xuất kinh nhậm chức Trấn Bắc Đại tướng quân. Khi thánh chỉ đến Trần Quốc Công phủ, Trần Quốc Công Diệp Mậu vẫn tràn đầy vẻ không thể tin.

Vì đạo thánh chỉ này, y và Diệp Lân đã ba lần liên tiếp vào cung thỉnh cầu Nguyên Chiêu Thiên Tử cho phép xuất chiến, nhưng đều bị Thiên tử kiên quyết từ chối. Thế mà giờ đây, Thiên tử bỗng dưng lại đồng ý hắn xuất kinh ra Bắc, đồng thời ban cho hắn chức danh đại tướng quân chính thức.

Phải biết trước đó, do vấn đề kinh nghiệm, Diệp Mậu tại Kế Châu vẫn luôn tạm giữ chức Đại tướng quân. Mặc dù trên thực tế không có gì khác biệt, nhưng điều này chính thức đưa Diệp Mậu lên hàng ngũ võ tướng cấp cao nhất Đại Tấn, trở thành Đại tướng quân đủ sức thống lĩnh một phương.

Chiến sự Kế Châu đang căng thẳng, Diệp Mậu nhận được thánh chỉ xong, không chậm trễ chút nào, lập tức sai người nhà chuẩn bị hành lý. Võ tướng xuất chinh không phải muốn đi là đi được, trước hết cần chuẩn bị ngựa chiến, áo giáp, cung nỏ... sau đó là chọn lựa gia tướng, bộ khúc trong nhà làm thân vệ. Đương nhiên, Diệp Mậu vốn đã có vệ đội của mình ở Kế Châu, nên cũng không cần phải mang quá nhiều người từ kinh thành đi. Chủ yếu là nuôi dưỡng ngựa chiến tốt, chuẩn bị đầy đủ tùy tùng, và sắp xếp ổn thỏa việc nhà trong kinh thành.

Cho dù Diệp Mậu rất gấp, nhưng những việc này ít nhất cũng phải mất một ngày mới xong. Đến rạng sáng ngày thứ hai, khi trời còn chưa sáng hẳn, vị Trần Quốc Công đời thứ ba này đã dẫn theo năm sáu mươi gia tướng, cưỡi ngựa rời Vĩnh Lạc Phường.

Khi đội kỵ mã của Diệp gia đến trước cổng Vĩnh Lạc Phường, Diệp Mậu mới thấy một bóng người quen thuộc. Y vội vàng nhảy xuống ngựa, đi đến trước mặt người áo xanh, hơi cúi đầu, chắp tay.

“Lý Sư Thúc.”

Lý Tín đưa mắt nhìn về phía sau lưng Diệp Mậu, thấy chỉ có hơn năm mươi người, hắn khẽ lắc đầu: “Con mang ít người quá.”

Diệp Mậu nhíu mày: “Sư thúc, con lên phía Bắc, không cần nhiều người đến vậy đâu.”

Lý Tín thở dài không đáp lời, đưa tay vỗ vỗ vai Diệp Mậu: “Bây giờ, Kế Châu hẳn đang trong tình thế nguy nan. Con một mình lên phía Bắc như thế, đến Kế Châu cũng chẳng làm được việc gì lớn lao. Ta vẫn giữ câu nói cũ, Trấn Bắc quân có thể liều chết vì nước, nhưng con thì không thể chết.”

Lần này Diệp Mậu đáp lời rất thẳng thắn, hắn cúi đầu nói: “Sư thúc dạy bảo, chất nhi xin ghi nhớ.”

Nói đến đây, hắn liếc nhìn Lý Tín, mở miệng hỏi: “Con có thể xuất kinh, Tứ thúc đã bó tay rồi, chắc hẳn là sư thúc đã nói gì đó với b��� hạ.”

Lý Tín không trả lời thẳng, chỉ thản nhiên đáp.

“Không có gì bất ngờ xảy ra, ngày mai ta cũng muốn xuất kinh.”

Trần Quốc Công giật mình, mở miệng nói: “Bệ hạ... sao ngài lại chấp nhận để sư thúc xuất kinh?”

“Tự nhiên là ta đã đưa ra một cái giá mà ngài ấy không thể từ chối.”

Nói đến đây, Lý Tín nhìn quanh, mở miệng nói: “Vĩnh Lạc Phường khắp nơi đều có người theo dõi, không tiện nói chuyện. Sáng mai ta cũng sẽ rời Kinh Thành, con hôm nay đi chậm lại một chút, ngày mai ta sẽ cưỡi ngựa đuổi theo con.”

Diệp Mậu nhìn sâu vào Lý Tín.

“Sư thúc có ý là...”

Lý Tín khẽ gật đầu bất đắc dĩ: “Với tính cách của đương kim Thiên tử, ngài ấy rất có thể sẽ đổi ý.”

Diệp Mậu nhíu mày: “Vậy hơn năm mươi gia tướng của con cũng chẳng làm được gì.”

“Yên tâm, rời kinh hai trăm dặm, người của triều đình hẳn sẽ không đuổi theo nữa.”

Tĩnh An hầu ngẩng đầu nhìn Diệp Mậu, trầm giọng nói: “Theo những tin tức rời rạc ta nhận được, tình hình Kế Châu vô cùng không mấy lạc quan. Con đi có lẽ cũng không giữ được. Hiện tại có thể dựa vào, chỉ có Vân Châu chủng gia quân cùng bốn Chiết Xung phủ mà triều đình phái đi.”

“Ngày mai ta ra khỏi thành rời kinh, trên thân sẽ mang theo thánh chỉ thống lĩnh bốn Chiết Xung phủ này. Đương nhiên, triều đình hiện tại sẽ không để ta một mình chưởng binh, chắc chắn sẽ phái một cấm quân tướng lĩnh nhậm chức Phó tướng đi theo ta.”

Nói đến đây, Lý Tín nhìn Diệp Mậu một chút.

“Điều kiện tiên quyết là ta có thể thuận lợi vượt ra ngoài hai trăm dặm khỏi kinh thành.”

Lý Tín vào kinh một mình, nhưng với thân phận của hắn bây giờ, tất nhiên không thể hành sự đơn độc. Trên thực tế, ngay từ trước khi vào kinh, hắn đã sắp xếp nhiều phương án dự phòng. Chẳng hạn như Thẩm Cương đã dẫn người chờ sẵn trên quan đạo hướng Bắc.

Chỉ cần có thể rời khỏi kinh thành hơn hai trăm dặm, dù tam cấm vệ trong kinh thành có đuổi theo, Lý Tín cũng có thể thong dong thoát thân, sẽ không bị bắt về kinh thành nữa.

Điều này cần sự phối hợp của Diệp gia.

Lúc này không có Diệp Lân ở đó, Diệp Mậu nhận lời rất sảng khoái, hắn trầm giọng nói: “Nếu không có sư thúc, con hiện tại vẫn bị kẹt trong kinh thành, không thể nhúc nhích. Sư thúc yên tâm, con sẽ chờ sư thúc trên đường.”

Lý Tín nhẹ gật đầu, lắc đầu thở dài.

“Chỉ tiếc, sau trận chiến này, Trấn Bắc quân đồn trú tại Kế Môn Quan, e rằng sẽ phải thay máu.”

Bất luận kết cục của trận chiến này ra sao, số phận của Trấn Bắc quân đều đã định. Phải biết ngay cả khi đó, tướng sĩ Trấn Bắc quân cũng chỉ còn lại vỏn vẹn một nửa. Sau trận chiến này, nếu biên chế này vẫn còn, e rằng cũng phải chiêu mộ tân binh lại từ đầu.

Diệp Mậu lặng lẽ gật đầu, chắp tay vái Lý Tín: “Sư thúc bảo trọng.”

Lý Tín nhẹ gật đầu, chắp hai tay sau lưng, đi vào Vĩnh Lạc Phường.

Diệp Mậu cùng đoàn người lên ngựa, từ cổng Vĩnh Lạc Phường thẳng tiến về phía cửa Đông.

Bởi vì cổng thành phía Bắc nằm trong hoàng thành, nên muốn lên phía Bắc phải xuất phát từ cổng Đông hoặc cổng Tây. Cổng Đông cách Vĩnh Lạc Phường gần hơn một chút, trước nay vẫn luôn là từ cổng Đông mà lên phía Bắc.

Khi đoàn người đến cổng Đông, mặt trời đã lên cao, trời sáng rõ. Diệp Lân, trong bộ bào phục màu tím, đã đợi từ lâu ở cổng Đông. Diệp Mậu thấy y xong, lập tức nhảy xuống ngựa, cung kính cúi đầu.

“Gặp qua Tứ thúc.”

Diệp Lân kéo tay áo của đại chất tử mình, hơi xúc động nói: “Mấy ngày trước, ta còn đang lo lắng người của Diệp gia không được phép xuất kinh. Giờ đây con phụng mệnh xuất kinh, trong lòng ta vẫn còn chút lo lắng.”

Ánh mắt hắn hướng về phương Bắc, thở dài.

“Kế Môn Quan, e rằng không giữ được bao lâu nữa.”

Ninh Lăng hầu cau mày, chậm rãi nói: “Nếu phái con đi sớm mấy tháng, có lẽ còn có thể giữ được thêm một đoạn thời gian. Nhưng lúc này những trận công thành và cầm cự cần thiết đã gần như kết thúc, con có đi qua cũng chẳng có tác dụng lớn.”

“Thúc thúc đây chỉ nói một lời.”

Diệp Lân vỗ mạnh vào vai Diệp Mậu, giọng trầm thấp.

“Dù tình hình Kế Môn Quan có ra sao, con cũng phải giữ gìn tính mạng.”

“Con là nhánh chính của Diệp gia. Nếu con chết, để lại hai người con trai chưa thành niên của con, thì dòng dõi Trần Quốc Công phủ mà phụ thân con đã gầy dựng sẽ coi như đứt đoạn.”

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.