Ước chừng một tuần sau khi Nữ Vương bệ hạ rời đi, Thượng tướng Thomas bước vào văn phòng của Vương tử. Theo lệ cũ đã thành hình và không đổi suốt hơn bốn trăm năm qua tại Sardinia, cứ mỗi chiều thứ Ba vào lúc một giờ, Thủ tướng sẽ đến hoàng cung để trình báo công việc và bàn bạc quốc sự với Nữ Vương Maria. Nếu Nữ Vương bệ hạ vì lý do sức khỏe không tiện hoặc các nguyên nhân khác – chẳng hạn như lần này – mà rời khỏi thủ phủ, thì đối tượng tiếp kiến của Thủ tướng sẽ được thay đổi thành Vương tử thay mặt chấp hành vương quyền, chính là Điện hạ Alexander Salieri Ferdinand.

Thượng tướng Thomas ngẩng cao đầu sải bước trên hành lang trải thảm dày êm ái. Bởi lẽ đã bước sang tháng Năm, tấm thảm với hoa văn hình thoi màu vàng trên nền hồng tinh tế đã được thay bằng loại nền trắng bạc điểm viền xanh thẫm; hai bức rèm cửa lụa ngỗng đỏ thẫm cũng theo đó được thay bằng rèm sa tanh màu xanh biếc non tơ như lá cây mới. Sắc màu tươi sáng và tràn đầy sức sống này khiến lão quân nhân cứng nhắc không khỏi hít hà một tiếng… Ông đỡ cặp công văn bằng da bê kẹp dưới nách, bên trong chứa những văn kiện cần Vương tử ký tên. Mọi đại sự quốc gia đều phải đạt được sự chấp thuận và văn bản đồng ý của Nữ Vương bệ hạ hoặc người đại diện của Người, dẫu cho một số việc chỉ mang tính hình thức, cũng không thể ngoại lệ.

Hầu như mỗi quốc vương đều được xưng tụng là "Hóa thân của quốc gia", là "Nguồn suối của mọi quyền lực". Tuy nhiên, trên thực tế, số vị có thể thực sự danh xứng với thực lại chẳng có mấy ai, và Sardinia có lẽ là một trong số đó. Mặc dù vương thất này không hề giống vương thất Zealand, lúc nào cũng phô trương sự hiện diện của mình, nhưng chính phủ là chính phủ của Nữ Vương bệ hạ, quân đội là quân đội của Nữ Vương bệ hạ, quốc thổ là lãnh thổ của Nữ Vương bệ hạ. Mọi công hàm đối ngoại đều được in dòng chữ "Vì Nữ Vương bệ hạ cống hiến sức lực", thậm chí ngay cả Đảng Cộng Hòa trong nghị viện cũng tự tuyên bố mình là "Đảng Cộng Hòa trung thành với Nữ Vương bệ hạ".

Thượng tướng Thomas bĩu môi. Ông vừa xử lý xong vụ cãi vã, thậm chí ẩu đả giữa các nghị viên của Đảng Bảo thủ trung thành với Nữ Vương bệ hạ và Đảng Cộng Hòa trung thành với Nữ Vương bệ hạ. Kể từ khi Xude Salieri đạt được một vị thế tương đối vững chắc và có tiếng nói trong nghị viện, các thế lực "Gia tộc" ở Tây Sardinia cũng theo đó đổ vào cả hai viện nghị viện, vốn từ trước đến nay do người Đông Sardinia nắm giữ. Lão Thomas thừa nhận rằng cách làm việc của những người này rất đáng để ông ta thưởng thức, cái kiểu dứt khoát lưu loát đầy sức lực ấy, chỉ là đôi khi... như Nữ Vương bệ hạ đã nói "quá thô lỗ." – Ít nhất mười năm trước, lối vào cả hai viện nghị viện còn không cần phải chuẩn bị thiết bị kiểm an để kiểm tra xem các nghị viên có mang theo súng ống hay dao găm bên người hay không.

Mấy vị đại thần theo sát Thủ tướng, trong đó có Anne Margaret Agnelli, người vừa kết thúc tuần trăng mật – trên thực tế, đó có thể xem là một chuyến "tổng điều tra giáo dục giới tính toàn quốc". Hoặc có lẽ chúng ta nên gọi nàng là Phu nhân Gonzales, bởi lẽ tại Sardinia, trừ những tình huống đặc biệt tương tự như Phu nhân Lambal, sau khi kết hôn, người vợ vẫn sẽ đổi họ của mình theo họ chồng. Khoác lên mình bộ lễ phục màu vàng xanh nhạt, nàng trông tinh thần sáng láng, mặt mày rạng rỡ, thỉnh thoảng còn gật đầu chào hỏi những người quen biết thoáng qua – nàng từng làm nữ quan tại đây gần một năm trước khi vào đại học để đào tạo chuyên sâu đấy.

Thị vệ đứng chờ trước cửa văn phòng của Vương tử đã mở cửa cho họ. Văn phòng Vương tử là một dãy buồng, gian ngoài là một phòng khách nhỏ không có cửa sổ. Bên trong bày một chiếc bàn đá cẩm thạch, bốn phía vây quanh một vòng ghế gỗ óc chó bọc gấm màu bạc, có thể dùng làm một phòng họp nhỏ không nghi thức, mặc dù trong phần lớn thời gian nó được dùng làm phòng chờ khách. Người anh nuôi của Vương tử, Wildegg Salieri, đang đứng sau một chiếc ghế. Khi nhìn thấy họ, tên ác ôn Sardinia với mái tóc dài màu trắng xám khẽ nhếch môi nở một nụ cười chuẩn tám chiếc răng, rồi làm động tác "Mời" ra hiệu cho họ tiến vào bên trong. Thượng tướng Thomas khẽ gật đầu đáp lễ, sau đó không chớp mắt bước vào phòng.

Vương tử đứng sau bàn làm việc, đợi tất cả mọi người tiến đến hành lễ. Người khẽ cúi lưng đáp lễ rồi mới ngồi xuống. Những người khác tùy theo tìm ghế riêng của mình mà ngồi. Anne lựa chọn một chiếc ghế bành có tay vịn nằm bên trái lò sưởi. Chiếc ghế đó nhỏ nhắn, chắc nịch hơn những chiếc khác, đệm và tay vịn được bọc lớp da nâu đen bên dưới ẩn chứa lớp bọt biển dày. Hơn nữa, nó còn được đặt dưới ánh nắng ấm áp, và từ góc độ ấy gần như có thể bao quát cả căn phòng. Khi các nữ quan dâng hồng trà, trước khi mọi người bắt đầu những phát biểu chính thức, nàng còn có cơ hội thưởng thức một chút trang trí trong phòng – đây là lần đầu tiên nàng đặt chân vào căn phòng này.

Khi còn là "bằng hữu" của Vương tử, nàng sẽ không, và cũng không thể tùy ý bước vào căn phòng này. Hơn nữa, với tư cách là Giáo dục đại thần, nàng cũng không thể sánh ngang với Nội chính đại thần, người quản lý toàn bộ hệ thống nhà tù, trại giam tội phạm vị thành niên, đội phòng cháy chữa cháy, cục cảnh sát trên cả nước, và còn có quyền đề nghị Quốc vương hoặc Nữ Vương đặc xá một tội phạm nào đó hay tổ chức bầu cử nghị viện; hoặc Tài chính đại thần, người nắm giữ toàn bộ tài chính và kinh tế quốc gia, phúc lợi toàn dân, và từng nâng áo choàng cho Quốc vương hoặc Nữ Vương khi đăng quang; cũng như Thủ tướng đại nhân, vị quan chức cao nhất đại diện vương thất và dân chúng, chấp chưởng quyền lực hành chính quốc gia. L���n này, nếu không phải nàng đích thân muốn đệ trình báo cáo điều tra nghiên cứu về cuộc tổng điều tra giáo dục toàn quốc cho Vương tử, thì trong số những người đi theo Thủ tướng cũng chưa chắc có chỗ cho Anne.

Ánh mắt nàng đầu tiên dừng lại trên bức tường bên cạnh bàn làm việc. Văn phòng của Vương tử nằm kề thư phòng của Nữ Vương bệ hạ, trên thực tế, giữa hai phòng chỉ cách một bức tường, trên đó còn có cửa thông. Nếu cần, Nữ Vương bệ hạ hoặc Vương tử có thể tùy ý qua lại phòng của đối phương. Bức tường này gần như bị những giá sách màu đen cao ngất tận trần chiếm trọn. Tất cả sách đều được bọc giấy bạc dày, gáy sách khắc in số hiệu màu đen, hệt như tất cả thư tịch mà Alex sưu tầm. Chỉ có trí nhớ phi phàm đáng sợ của Alex mới có thể ghi nhớ tên sách mà mỗi số hiệu đại diện; với người khác, những cuốn sách này trông như những vật trang trí cao thấp bày trên kệ. Tương tự với màu sắc nội thất, tấm vải lụa thêu văn cuộn cỏ màu bạc trên nền đen chiếm giữ những không gian khác trên tường. Hai cửa sổ lớn sát đất được khảm nạm ở hai bên trái phải bức tường gần chỗ Anne dựa. Ở giữa là một chiếc bàn chân đài hình oval kê sát tường, phía trên bày ảnh chụp chung của Nữ Vương bệ hạ và Vương tử. Bức ảnh chụp chung chỉ có một nửa được chiếu sáng rất rõ ràng. Anne lúc này mới nhận ra, căn phòng cũng vô hình bị ánh nắng và bóng tối chia thành hai nửa sáng và tối. Ở nửa phía Alex, vì rèm cửa sa tanh sáng như bạc đã được kéo, nên Vương tử và bàn làm việc của người đều chỉ ở trong bóng tối mờ nhạt chứ không phải dưới ánh nắng. Nửa gần các đại thần chỉ kéo rèm lông vũ bên trong rèm sa tanh. Loại vải dệt nhẹ nhàng hơi mờ này đã lọc bỏ phần ánh nắng chói chang và gay gắt giữa trưa, chỉ để lại sự ấm áp và sáng sủa dễ chịu tràn ngập hơn nửa căn phòng.

Và đúng lúc này, Nội chính đại thần đã dứt lời những câu xã giao lễ phép nhàm chán nhưng cần thiết, trình lên Vương tử văn kiện của mình liên quan đến cải cách nhà tù. Đây là một dự luật nhằm áp dụng đãi ngộ tốt hơn cho "những phạm nhân bị bắt vì lý do chính đáng, chưa từng phạm các tội ác 'lừa gạt, tàn bạo, bỉ ổi hoặc bạo lực nghiêm trọng'". Điều này phần lớn nhắm vào các tội phạm chính trị thời Agnelli. Mặc dù Agnelli đã hoàn toàn trở thành một tàn tích trong lịch sử, nhưng bóng tối mà hắn để lại phải mất gần hai năm mới được quét sạch. Trước đó, các hoạt động của những người phản đối Agnelli, bị bắt giam vì nhiều lý do khác nhau, có khả năng sẽ được đưa ra bàn bạc. Anne lập tức thu lại mọi sự chú ý vào ánh nắng và cây xanh ngoài cửa sổ, chuyển chúng đặt lên người lão nhân với xương lông mày và sống mũi cao, mắt sâu, dung mạo uy nghiêm kia. Dù sao đi nữa, những gì nàng đang nghe được lúc này là kiến thức và kinh nghiệm mà trên lớp học, thậm chí trong những buổi chỉ đạo chính trị và tranh luận thông thường, nàng không thể nào có được, mặc dù việc ông ta có nhắc đến Agnelli hay không vẫn khiến trái tim nàng thắt lại.

Nội chính đại thần phát biểu vô cùng sục sôi, ông thậm chí còn đứng lên, vung tay – ông ta hình như trước kia cũng là một tướng quân lục quân nào đó thì phải? Anne thầm nghĩ. Thế nên khi một bóng đen đột nhiên đâm sầm vào người nàng, đánh rơi quyển sổ tay và túi tài liệu, cùng với ly hồng trà ấm áp kia, nàng còn tưởng là Nội chính đại thần vô tình làm đổ thứ gì đó. Nàng thậm chí còn đang nghĩ cách che giấu cho ông ta một hai, đồng thời cảm thấy may mắn vì lần hội kiến này không có thành viên Đảng Bảo thủ.

Nàng cúi đầu xuống, nhìn thứ đang nằm trên đầu gối mình – đó là một cái đầu người, còn nối liền với cổ và nửa phần bả vai.

Khoảng một phần mấy giây trước đó, Thượng tướng Thomas đã nhìn thấy cảnh tượng chiếc trâm cài bảo thạch hình ngọn lửa màu lam trên ngực Vương tử đột nhiên bạo liệt. Phản ứng đầu tiên của lão quân nhân này là có kẻ đang ngắm bắn từ xa nhắm vào người thừa kế vương vị duy nhất của Sardinia. Ông ta theo đúng nghĩa đen đã nhảy dựng lên rất cao, đồng thời vươn tay về phía trước, ý đồ vượt qua chiếc bàn làm việc rộng lớn để đẩy ngã Vương tử, nhằm tránh viên đạn chí mạng tiếp theo. Những người khác không nhanh nhẹn bằng ông, hoặc là hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng đã có những động tác hoặc ý định chuẩn bị đứng dậy.

Và sớm hơn nữa, một luồng tia chớp màu xám đáng sợ, hoang vu, tuyệt vọng đã xông thẳng vào tâm trí họ, đồng thời khống chế thân thể họ – sau đó là bóng tối vô biên vô hạn.

Alex nhẹ nhàng vọt lên, vượt qua những con người đang bị Linh khí Sợ Hãi của Vu Yêu ảnh hưởng. Ngay khi bảo thạch bạo liệt, hắn đã giải phóng năng lực công kích đặc thù vẫn luôn bị đè nén. Con người khi đột nhiên đối mặt với sợ hãi sẽ theo bản năng bất động, khoảng thời gian ngắn ngủi đó đủ để hắn thi triển một hai tiểu pháp thuật nhằm tránh gây ra những phiền toái không cần thiết – trước khi hắn kịp hiểu rõ sinh vật hắc ám nào bảo vệ Nữ Vương bệ hạ lại trở về trong tình trạng chật vật như vậy.

Hắn đi đến bên cạnh Anne, nâng lên cái cơ thể không còn trọn vẹn đến tám chín phần mười kia. Biên giới thân thể dường như bị thứ gì đó thôn phệ hoặc hút sạch một cách gọn gàng, khô quắt bất thường và vuông vức. Khi Alex nâng lên, cơ thể đã bị hút cạn gần như toàn bộ hơi nước, hóa thành tro bụi rì rào rơi xuống từ vết thương – trên người nó, hình xăm màu huyết hồng do Bất Tử Giả để lại vẫn ngoan cường chống đối.

"..." Cái miệng trên đầu lâu hít hít, dường như muốn nói điều gì đó.

"Suỵt..." Vu Yêu bình tĩnh ngăn lại, sau đó đặt trán mình lên cái đầu lâu đang giữ trong tay – một động tác thi pháp tiêu chuẩn – "Xâm nhập đầu não".

※※※

Chú thích 1: Linh khí Sợ Hãi (Su): Vu Yêu được bao bọc bởi Linh khí chết chóc và tà ác đáng sợ. Bất kỳ sinh vật nào trong bán kính 60 thước, có xúc xắc sinh mệnh nhỏ hơn 5 và đang nhìn chằm chằm Vu Yêu, đều phải vượt qua một lần kiểm định ý chí miễn trừ. Nếu không, chúng sẽ chịu ảnh hưởng của thuật Sợ Hãi do một Thuật Sĩ có đẳng cấp tương đương với Vu Yêu thi triển. Sinh vật nào thành công vượt qua kiểm định miễn trừ sẽ không bị ảnh hưởng bởi Linh khí Sợ Hãi của cùng một Vu Yêu trong vòng 24 giờ.

Chú thích 2: Xâm Nhập Đầu Não (Mindrape): Kỹ năng này yêu cầu một hành động đơn giản, ngay lập tức phá vỡ ý chí (N) và xâm nhập vào tư tưởng của sinh vật mục tiêu. Người sử dụng sẽ biết được tất cả tri thức và ký ức của sinh vật đó, có thể tùy ý xuyên tạc ký ức, thay đổi tâm tình, quan niệm thậm chí cả phe phái của chúng. Khi rời đi, có thể thực hiện hiệu ứng Thuật Hút Hồn, hoặc xóa bỏ ký ức bị xâm nhập (BOVD99).

Mọi tâm huyết trong từng câu chữ của chương truyện này đều thuộc về sự độc quyền của truyen.free.