Hodge dậy rất sớm, cõng chiếc hòm thuốc nhỏ, giẫm trên lớp tuyết dày đi đến một khu rừng tuyết gần thôn nhất. Anh muốn hái một loại dược liệu quý hiếm, chỉ lộ diện từ trong tuyết vào những ngày này – Tuyết Phụ Tử.

Đây là một loại thuốc có tác dụng gây tê, nhưng không gây nghiện như cây anh túc. Loại dược liệu kỳ diệu này chỉ mọc ở những vùng tuyết cực lạnh.

Dưới gốc cây, Hodge cẩn thận gạt bỏ lớp tuyết bên ngoài, tìm kiếm Tuyết Phụ Tử sống ký sinh ở rễ những cây cổ thụ.

Đến lần thứ bảy gạt tuyết, một vật trông như cây nấm xuất hiện trước mắt anh. Nó có thân màu nâu thô, mũ nấm màu trắng, nhưng màu trắng ấy không tinh khiết mà xen lẫn nhiều đốm màu nhạt hơn. Người bình thường có lẽ sẽ nhầm đây là một loại nấm độc, nhưng Hodge sẽ không bao giờ nhầm lẫn, đây chính là Tuyết Phụ Tử anh đang tìm.

Anh đưa tay đặt vào vị trí một phần ba thân nấm Tuyết Phụ Tử, tính từ gốc. Hái loại dược liệu này không được nhổ cả rễ, bởi sản lượng của nó vốn đã khan hiếm; nếu làm hỏng rễ, năm sau sẽ không còn tìm thấy dấu vết Tuyết Phụ Tử ở cánh rừng tuyết này nữa.

Đúng lúc anh định khép ngón tay lại để ngắt thân nấm, Daphne, người nãy giờ vẫn đứng cạnh quan sát, cất tiếng nói: “Anh hái Tuyết Phụ Tử như vậy là không đúng đâu.”

“Cái gì?” Hodge kinh ngạc quay đầu nhìn cô.

Daphne bước tới, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gạt tay Hodge ra, nắm lấy thân nấm Tuyết Phụ Tử, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

“Hướng này,” trong lúc nói chuyện, bàn tay nắm thân nấm của cô không ngừng điều chỉnh vị trí, cuối cùng cô khẽ chạm và ngắt Tuyết Phụ Tử khỏi thân nấm.

Hodge đánh giá cây Tuyết Phụ Tử Daphne đưa cho. Ngoại trừ vết cắt có vẻ bóng loáng hơn một chút, không hề có sự khác biệt nào. Anh nghi hoặc hỏi: “Thế thì khác gì cách hái của tôi chứ?”

“Anh sờ thử vết cắt ở thân nấm xem.”

Hodge làm theo, sờ vào vết cắt, khẽ “ồ” một tiếng và lập tức nhận ra điểm khác biệt.

Khi anh thường ngày hái Tuyết Phụ Tử, vết cắt đều sẽ có chút chất dịch nhầy dính vào. Nhưng cây Daphne vừa hái thì hầu như không dính, ngoài một chút ít nước ra, vết cắt cực kỳ bóng loáng.

“Vì sao vậy?” Anh không hiểu nhìn về phía Daphne.

“Tuyết Phụ Tử có tính sợ sáng nhất định, nhưng không biểu hiện ra bên ngoài mà thể hiện ở các ống dinh dưỡng trong thân nấm. Chúng sẽ dần dần hướng về phía ngược sáng. Nếu ngắt ở phía sau nguồn sáng, các ống dinh dưỡng ở vết cắt sẽ nhanh chóng co rút lại, chất dinh dưỡng bên trong cũng sẽ không chảy ra vết cắt. Cách hái của anh tuy không gây ảnh hưởng quá lớn, nhưng suy cho cùng, không thể đạt được dược hiệu tối đa.”

Hodge ngẫm nghĩ một lát, rất chắc chắn rằng mình chưa từng đọc thấy mô tả nào như vậy trong bất kỳ sách vở nào. “Làm sao cô biết Tuyết Phụ Tử có đặc tính như vậy?”

Daphne cười nói: “Tôi đã nói với anh rồi, kiến thức thảo dược học của Vu sư vượt xa sức tưởng tượng của anh.”

“Lại đang nhắc tôi về lợi ích của việc trở thành Vu sư à?”

“Tùy anh nghĩ sao cũng được, tôi chỉ nói sự thật thôi.”

Sản lượng Tuyết Phụ Tử rất ít, hai người tìm kiếm trong rừng tuyết cả một ngày, cuối cùng cũng chỉ tìm được bốn cây. Vốn dĩ còn phát hiện một cây khác, nhưng Daphne đã phủ tuyết lại để nó từ từ trưởng thành.

Trên đường trở về thôn, hai người song song bước đi, để lại những vết chân sâu nông trên lớp tuyết dày.

“Mai tôi sẽ trở về,” Daphne bỗng nhiên nói.

“Ồ,” Hodge thuận miệng đáp một tiếng, rồi mới kịp phản ứng: “Tôi nên chúc cô thượng lộ bình an chứ?”

“Hay là không nói gì cả thì tốt hơn.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Tuyết rơi lất phất trên tóc Daphne. Mái tóc đỏ rực nổi bật trên nền tuyết trắng, tạo nên một vẻ đẹp khó tả. Cô bỗng dừng bước, mặc cho tuyết tiếp tục rơi trên mái tóc.

“Anh thực sự không định trở thành Vu sư ư?”

“Ừm.”

“Được rồi, dù sao tôi cũng đã cố gắng hết sức, sẽ không miễn cưỡng anh nữa. Hết tối nay là tôi đi rồi.” Cô nhìn Hodge, bỗng nhiên cười nói: “Trước khi đi, có phải anh nên mời tôi một bữa tối tử tế hơn không? Thật lòng mà nói, món bánh bao anh làm khó ăn thật đấy.”

Hodge kinh ngạc một thoáng, rồi cũng phá ra cười lớn: “Được thôi! Tối nay chúng ta đến nhà chú Bach. Tài nấu nướng của dì Macquarie chắc chắn sẽ làm hài lòng khẩu vị khó tính của cô.”

Sắp chia tay, ai cũng muốn nói nhiều hơn. Dọc đường về thôn, hai người trò chuyện không ngừng. Tựa hồ từ khi Daphne tuyên bố từ bỏ ý định thuyết phục Hodge trở thành Vu sư, những ngăn cách vốn không nhiều giữa họ hoàn toàn biến mất, và họ có thêm không ít đề tài chung để nói.

Khi gần tới thôn, Hodge đang trò chuyện với Daphne bỗng nhiên dừng hẳn câu chuyện, vẻ mặt chợt trở nên nghiêm trọng khi nhìn về phía thôn trang cách đó không xa.

Daphne nhìn theo ánh mắt của anh, và cũng phát hiện ra nguyên nhân.

So với lúc họ rời đi, bên ngoài thôn có thêm một chuỗi dài dấu vết, nhìn theo hình dạng thì chắc chắn là dấu chân ngựa đêm đông. Loài ngựa này tuy vóc dáng nhỏ bé nhưng lại có sức chịu rét cực kỳ tốt, ngay cả những vùng cực hàn con người không thể đặt chân tới chúng cũng có thể tự do tung hoành. Tuy nhiên, chúng lại không quá thích hợp để làm phương tiện cưỡi ở vùng tuyết.

Nhưng từ dấu chân trên mặt đất mà xem, ít nhất mấy chục con ngựa đêm đông đã cùng lúc bước qua, rồi xông vào trong thôn.

Dù bên ngoài có các đoàn thương nhân đi ngang qua thôn để bán buôn bán lẻ, họ thường dùng tuần lộc. Dù có ngựa đêm đông thì cũng không nhiều, nhiều nhất là hai con để kéo một cỗ xe.

Mấy chục con ngựa đêm đông, quy mô như vậy tuyệt đối không thể là đoàn thương nhân ghé thăm.

Lòng Hodge thắt lại. Cảm giác kinh hoàng và hoang mang ập đến. Anh liếc nhìn Daphne bên cạnh, rồi lao như điên về phía thôn.

Vừa vào thôn, xung quanh yên tĩnh đáng sợ. Vào khoảng thời gian này, lẽ ra phải có tiếng giặt giũ và tiếng đập da thịt phơi phóng, nhưng giờ đây hoàn toàn vắng lặng.

“Chú Green!”

“Dì Maffei!”

Anh gõ cửa từng nhà, nhưng không nhận được bất kỳ lời đáp nào. Đồng thời, anh phát hiện tất cả giá gỗ dùng để phơi thịt khô ở mỗi nhà trong thôn đều biến mất. Dì Maffei trước đây bắt đầu nuôi gà, nhưng giờ đây cũng chỉ còn lại vài mảnh lông gà, hoàn toàn không thấy bóng dáng chúng đâu.

Trái tim anh càng lúc càng nặng trĩu, anh vội vã chạy về phía trung tâm thôn.

Khi gần đến đoạn giữa thôn, những vết chân dày đặc bắt đầu xuất hiện – có dấu chân ngựa, có dấu chân người. Trong không khí thoang thoảng một mùi vị ngạt thở, hơi ngọt nhưng chủ yếu là mùi tanh.

Chạy thêm một đoạn đường ngắn, Hodge dừng bước, kinh ngạc nhìn về phía trước.

Daphne cũng chạy tới, khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cô theo bản năng che miệng lại.

Thoạt nhìn qua, cảnh tượng thảm khốc ấy chỉ có thể hình dung bằng hai từ “địa ngục trần gian”.

Hodge quen thuộc với những người thợ săn ở đó – những chú thợ săn vạm vỡ, từng vỗ vai anh cười vang, trêu chọc anh quá đỗi thư sinh – giờ đây đều nằm gục trên mặt đất.

Lồng ngực họ không biết đã bị đâm bao nhiêu nhát dao. Máu đỏ sẫm loang lổ khắp y phục. Có vài người thân thể còn khá nguyên vẹn, nhưng phần lớn thì tay chân đã bị chặt đứt, nằm ngổn ngang thành một đống, không thể phân biệt được ai là ai. Thậm chí có vài người đầu đã không còn, lăn đi đâu không rõ.

Còn những người vợ của thợ săn, quần áo rách bươm, mặt mày tím tái mà chết. Có người bị chặt đứt lìa hai tay, vài người khác bị những cây giá gỗ vót nhọn đâm xuyên qua toàn thân, dựng đứng giữa quảng trường, máu không ngừng chảy dọc theo thân gỗ.

Mắt Hodge đỏ ngầu tơ máu, những mạch máu ở thái dương anh nổi rõ.

Hai người phụ nữ bị giá gỗ đâm xuyên, dựng đứng lên ấy, anh đều rất quen thuộc.

Một người là Maffei, một người là Macquarie.

Ngay trong khoảng thời gian anh rời đi, thôn đã gặp một trận đại nạn, một cuộc thảm sát đẫm máu!

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.