"Khặc!" Một tiếng ho nhẹ, tĩnh mịch đến rợn người, tựa như sấm sét đánh ngang tai. Hodge và Daphne lập tức ngoảnh nhìn về phía nơi phát ra âm thanh. Ở đó, một người đàn ông tựa lưng vào cọc gỗ khẽ cựa mình.

Hodge vội vã bước tới. Quần áo trước ngực người đàn ông đã nhuộm đỏ sẫm, một cây chủy thủ cắm thẳng vào vị trí phổi, loang lổ máu me. Dù vậy, Hodge vẫn nhận ra ông ta.

"Bach thúc!"

Cậu khụy một gối xuống, kiểm tra vết thương của Bach, lòng lạnh buốt như băng.

Vô phương cứu chữa. Trên người Bach có quá nhiều vết đao, mất máu nghiêm trọng. Quan trọng hơn, thanh chủy thủ cắm ở phổi đã đâm xuyên lá phổi phải của ông, khiến một lượng lớn máu tràn vào phổi. Hai vết thương này, chỉ cần một cái cũng đủ chí mạng, huống chi chúng lại cùng lúc xuất hiện. Giờ đây cứu chữa đã quá muộn.

"Khặc khặc..." Bach gục nghiêng đầu, khó nhọc mở to mắt phải, đôi mắt đẫm máu lờ mờ nhìn rõ người trước mắt: "Tiểu Hodge?"

"Là con đây, Bach thúc. Chú đừng nói nữa." Hodge đặt hòm thuốc xuống khỏi lưng, cố gắng cầm máu cho ông, nhưng hành động này lại bị Bach chặn lại. Ông khó nhọc nhấc một cánh tay lên, đặt lên vai Hodge, khẽ lắc đầu về phía cậu.

"Đừng làm mấy chuyện vô ích đó nữa... khặc... nghe ta nói đây." Bach bắt đầu thở dốc dữ dội. Chỉ vài động tác và mấy lời nói ngắn ngủi cũng đã khiến chút sức lực cuối cùng của ông cạn kiệt.

"Bọn chúng... đã bắt Hera... Chú... khặc khặc... chú cầu xin con..." Bach nắm chặt cánh tay Hodge, dù không còn chút sức lực nào nhưng vẫn siết chặt. Đôi mắt ông đỏ ngầu tơ máu, mở to như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

"Cứu... cứu... khặc!"

Bach chưa dứt lời đã không nhịn được ho dữ dội về phía Hodge. Từng ngụm máu bọt lớn phun ra từ miệng ông, văng lên cổ áo Hodge, chỉ trong nháy mắt đã khiến quần áo cậu thấm đẫm máu. Hodge kinh hoàng nhìn Bach, đồng tử trong mắt ông nhanh chóng mờ đục. Tay ông cũng tuột khỏi cổ tay Hodge, cả người mất đi khí lực, ngã ngửa ra sau, vĩnh viễn không thể thốt ra những lời cuối cùng.

Ông đã chết.

Trên thực tế, với những vết thương của Bach, lẽ ra ông đã chết trước khi Hodge đến. Nhưng ông muốn Hodge biết con gái mình đang gặp nguy hiểm, nên đã nín giữ một hơi tàn. Mãi cho đến khi nói ra những lời đó và thực hiện vài động tác vừa rồi, ý chí này cũng không còn cách nào chống đỡ sinh mạng ông nữa. Ngọn lửa sinh mệnh của ông vụt tắt, chỉ còn lại tro tàn.

Hodge cúi đầu nhìn cổ áo dính máu của mình, đưa tay khép đôi mắt mở trừng trừng của Bach lại, rồi chậm rãi đứng dậy, thì thầm với ông ta: "Con đáp ứng chú."

***

Trên cánh đồng tuyết cách ngôi làng không xa, hơn mười chiếc lều trắng đã được dựng lên. Mặt trời sắp xuống núi. Chờ thêm chút nữa, khi dã thú bắt đầu rảo quanh mới dựng lều thì sẽ quá muộn.

Vài chục con ngựa đêm đông được buộc vào cọc gỗ gần lều trại, bên cạnh rải rác đặt một ít tấm khiên và mũ giáp.

Nhìn vào mức độ tinh xảo của trang bị, đội quân vài chục người này không phải bọn sơn tặc cướp bóc thông thường. Những trang bị này đều do kỵ binh đế quốc chế tạo. Bọn họ là một đội kỵ binh, thuộc về một vị thành chủ trong vùng tuyết vực.

Các binh sĩ bắt đầu phân công nhau. Một số người đặt nồi trên bếp, chờ nhóm lửa. Một số khác được phân công đi nhặt củi. Trước khi mặt trời hoàn toàn lặn, phải nhặt đủ củi để đốt lửa, vì chiến đấu với dã thú vào ban đêm chẳng phải chuyện dễ dàng.

"Hô..." Marion cởi dây lưng quần, quay về phía bụi cỏ dày đặc, thỏa mãn giải tỏa thứ đã tích trữ lâu trong đó.

"Marion, đồ ngu xuẩn nhà ngươi sao lắm chuyện phiền phức vậy?" Pullan, người đang tựa vào cọc gỗ bên cạnh, cằn nhằn.

"Thư giãn chút đi, bạn hiền." Marion vừa kéo dây lưng quần lên, vừa buộc lại dây thắt lưng, vừa ha hả cười với Pullan: "Ta không muốn trở thành kỵ binh đầu tiên bị cái này làm cho chết nghẹn đâu."

"Đúng là lười biếng sinh lắm chuyện." Pullan lắc đầu, nhìn về chiếc lều lớn nhất ở trung tâm doanh trại đằng xa. So với những chiếc lều khác, nó lớn hơn hẳn, đủ sức chứa gấp ba lần không gian của một chiếc lều bình thường. "Ngươi nói bây giờ thủ lĩnh đang làm gì trong lều vậy?"

"Đương nhiên là ăn uống chứ còn làm gì nữa, lẽ nào lại động vào cô ta?" Marion đi tới bên cạnh hắn, vỗ vỗ vai hắn. "Đừng nghĩ nhiều làm gì. Thủ lĩnh bây giờ sẽ chưa gặp cô gái đó đâu. Đó là món quà cho Thành chủ, cũng là chìa khóa để hắn thăng chức. Thủ lĩnh sẽ không vì chuyện đại sự này mà không kìm được dục vọng đâu... khà khà, nhưng chờ Thành chủ chơi chán rồi thì còn nói làm gì nữa, có khi cả hai anh em mình cũng được 'thơm lây' ấy chứ."

"Thành chủ ơi!" Pullan khạc một bãi đờm xuống đất. "Cũng không biết Thành chủ đại nhân bị làm sao ấy, mấy tháng nay đột nhiên tăng chỉ tiêu trị an kiểu gì không biết, yêu cầu chúng ta mỗi quý phải diệt vài toán sơn phỉ. Cái nơi khỉ ho cò gáy này lấy đâu ra sơn phỉ mà diệt chứ."

"Chẳng phải mấy hôm nay chúng ta vẫn chạy khắp nơi tìm sơn phỉ đó sao, giờ thì tìm thấy rồi còn gì." Marion tùy ý cười. "Không chỉ vậy, chúng ta lại còn bắt được một ả Nữ phù thủy. Công lớn thế này, ít nhất cũng phải ghi công cho cả đội, rồi phát thêm chút tiền thưởng chứ?"

"Nói tới cái này, ta cũng có chút băn khoăn." Pullan lông mày cau chặt lại, nhỏ giọng nói với Marion: "Ngươi nói chúng ta cứ thế giết một đám dân thường rồi quy chụp là sơn phỉ, chuyện này thật sự không có vấn đề gì sao?"

"Vấn đề gì chứ? Ngoại trừ chúng ta, còn ai biết bọn họ là dân thường?" Marion thờ ơ đáp. "Huống hồ, cho dù bọn họ thực sự là dân thường, nhưng che chở một ả Nữ phù thủy, thì cũng chẳng khác gì tội phạm!"

"Nhưng cô bé đó... thực sự là Nữ phù thủy sao?" Pullan nhớ lại cảnh tượng lúc đó, thủ lĩnh trực tiếp chọn cô gái xinh đẹp đó ra khỏi đám đông, rồi quay ngoắt lại tuyên bố đây là một ả Nữ phù thủy. Ngay cả Ma Pháp sư giám định Nữ phù thủy cũng phải tốn không ít công sức, mắt thủ lĩnh làm bằng đá ma thuật hay sao mà tinh thế?

"Đừng cứng nhắc vậy chứ, bạn hiền." Marion lấy khuỷu tay kéo cổ hắn lại, ghé sát tai thì thầm đầy bí ẩn: "Nữ phù thủy hay không, chẳng phải chỉ là một lời của Thành chủ sao? Chỉ cần cô bé này khiến Thành chủ sảng khoái, thì thằng béo đó sao có thể không thuận nước đẩy thuyền cơ chứ? Hơn nữa, quý tộc có quyền xử trí Nữ phù thủy, hắn chẳng phải tiết kiệm được cả tiền mua nô lệ mà vẫn có thể 'hưởng' một cô nàng xinh đẹp sao? Kẻ ngu mới không làm!"

Pullan kinh nghiệm còn non, nghe Marion phân tích xong, không khỏi thấy rất có lý.

"Được rồi, mau mau làm việc." Marion buông khuỷu tay, vỗ một cái vào lưng Pullan, rồi quay người đi về phía rừng. "Chúng ta còn một bó củi nữa chưa kiếm được. Nếu trở lại chậm, đám súc vật đó có thể nuốt sạch cả nồi. Chúng ta phải trước khi — ạch!"

Pullan nghe Marion phát ra tiếng động lạ, ngoảnh đầu lại tức thì, kinh hãi đến mức suýt thét lên.

Một bàn tay nhỏ bé bốc cháy xuyên thẳng qua tim Marion. Chủ nhân của bàn tay đó, người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp, đang đưa mắt nhìn về phía hắn. Điều này khiến hắn tay chân lạnh toát.

Nữ phù thủy! Phù thủy thật sự! Có vấn đề rồi, chúng ta gặp rắc rối lớn, phải báo cho thủ lĩnh ngay!

Chưa kịp hắn la hét hay chạy trốn, gốc đùi phải bỗng lạnh buốt một trận. Chân hắn mất kiểm soát, suýt ngã quỵ, lại bị một người từ phía sau lưng nhấc bổng lên. Tiếng người đàn ông thì thầm sau lưng:

"Xuỵt! Đừng la lên. Ngươi đang có một con dao cắm ở đùi đó."

"Ai cũng nghĩ dao đâm vào tim mới chết, thực ra không phải vậy. Vị trí ta đâm trúng bây giờ có không ít mạch máu lớn. Ngươi có biết, khi ta rút nó ra sẽ xảy ra chuyện gì không?"

"Máu sẽ từ chỗ mạch máu bị đứt mà phun xối xả ra ngoài, ừm, có thể phun xa đến vài mét. Rất nhanh ngươi sẽ chết vì mất máu quá nhiều. Nếu ngươi không muốn nhìn thấy máu mình phun xa vài mét, thì đừng có la hét, ngoan ngoãn trả lời câu hỏi của ta. Ta sẽ cân nhắc giúp ngươi băng bó cầm máu, rõ chưa?"

Mắt Pullan hoảng loạn, gật đầu lia lịa.

Truyen.free giữ bản quyền bản chuyển ngữ này, mọi hình thức sao chép không được phép.