Nghỉ ngơi sau một đêm, đoàn buôn tiếp tục hành trình về phía Thạch Đầu bảo. Nếu đi nhanh, khoảng chừng đến trưa là có thể thoát khỏi đầm lầy chết tiệt.

Không ai muốn nán lại thêm trong vùng đầm lầy. Ngày hôm qua họ đã rất may mắn khi suốt cả đêm không gặp phải lũ thủy quỷ tấn công, nhưng rõ ràng vận may này khó mà kéo dài. Thủy quỷ ít hoạt động vào ban ngày, nên tranh thủ khoảng thời gian này ra khỏi đầm lầy sớm chừng nào, họ sẽ sớm thoát khỏi nguy hiểm chừng đó.

Daphne và Hera nằm trong thùng xe ngựa cuối cùng. Chiếc xe này dùng để chứa quần áo và các vật dụng dự trữ khác của đoàn buôn, nên khi nằm trên đống hàng hóa, cảm giác tương đối mềm mại và cũng không có mùi lạ. Đây thường là xe dành cho các quý cô trong đoàn.

Tuy Hodge đã tuyên bố với mọi người trong đoàn rằng mình là em trai của Daphne và anh trai của Hera, nhưng anh ta không thể mặt dày mà chen chung xe với các cô ấy được. Thông thường, anh ta ngồi cùng vài thành viên khác của thương đoàn trên thùng xe thứ ba từ cuối lên. Trong đó chứa đồ ăn và nguyên liệu dành cho chuyến đi dài, đại đa số là các loại thịt ướp muối, mùi xông khói bay khắp nơi, ván gỗ thùng xe sáng bóng vì dầu mỡ. May mà Hodge không phải người sạch sẽ thái quá, nếu không thì môi trường trong xe thế này còn tệ hơn cả nằm trên nóc xe.

Hodge đang tựa vào một cái đầu heo khổng lồ, ngủ bù một giấc nông. Trước khi ngủ, anh ta còn nhét một miếng vải vào miệng để tránh lỡ mồm cắn phải tai lợn trong lúc mơ ngủ. Những người khác trong thương đoàn cũng nửa nằm nửa ngồi trong khoang xe. Trong số đó có Matthew, chàng trai hôm qua bị trẹo mắt cá chân. Thuốc của Daphne quả thực rất hiệu nghiệm, khi tỉnh dậy, Matthew đã không còn cảm thấy mắt cá chân sưng đau nữa, chỉ còn hơi tê ngứa.

Matthew nằm dài ra, có chút buồn chán, dựa vào vị trí gần cửa sổ. Anh ta vén tấm vải đen che cửa sổ lên một kẽ nhỏ, nheo mắt nhìn cảnh vật bên ngoài. Cảnh sắc hai bên thay đổi liên tục, những cây lá kim và vùng đất lầy lội đã lùi lại phía sau, thay vào đó là đồng cỏ khô vàng hiếm gặp và tuyết trắng.

Họ cuối cùng đã ra khỏi cái đầm lầy chết tiệt ấy, phía trước là một con đường rừng lớn bằng phẳng. Chỉ cần qua khỏi Củng Môn Nhai, họ sẽ đến được con đường lớn dẫn về Thạch Đầu bảo.

Đúng lúc Matthew đang suy nghĩ về chặng đường phía trước, mấy tiếng hí của ngựa kéo xe đồng loạt vang lên. Sau đó, chiếc xe ngựa họ đang ngồi bỗng chao đảo dữ dội. Người phu xe bên ngoài đã lớn tiếng la hét, cố gắng giữ chặt những con ngựa đang hoảng loạn. Toàn bộ xe ngừng lại, nhưng do những con ngựa kéo xe vẫn còn bất an, thùng xe cứ lắc lư nghiêng ngả, không ít móng giò heo gần cửa xe đã lăn ra ngoài qua tấm vải bạt và rơi xuống đất.

Hodge cũng bị sự chao đảo đó đánh thức, nhả miếng vải bố trong miệng ra, "Ôi!" một tiếng, dụi dụi mắt nhìn mọi người một cách khó hiểu.

"Chuyện gì thế?"

Matthew, người ngồi gần cửa xe nhất, sau khi cố định lại cơ thể, anh ta vén tấm rèm nhìn về phía người phu xe vừa ghìm cương ngựa: "Sao vậy? Chẳng lẽ thủy quỷ lại đuổi ra khỏi đầm lầy sao?"

Người phu xe lau mồ hôi trán. Anh ta cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ là chiếc xe ngựa phía trước đột ngột dừng lại nên anh ta cũng buộc phải phản ứng theo. Lúc này, anh ta nghiêng đầu nheo mắt nhìn về phía trước, giọng nói có chút không chắc chắn: "Không phải thủy quỷ... hình như là binh lính?"

Người lính tuần tra của thương đoàn nhanh nhất có thể đã ghìm cương chạy lên phía trước, thấy Hội trưởng Morgan và Tổng quản Marcus đã bước xuống xe. Họ đang nói chuyện với hai mươi kỵ binh mặc quân phục chặn giữa đường. Cả ba đều là những cựu binh dày dặn kinh nghiệm, dù không đóng quân ở khu vực này, nhưng họ cũng có hiểu biết khái quát về các lực lượng đồn trú của mọi gia tộc. Họ không vội rút kiếm, chưa kể hai mươi kỵ binh mặc giáp da cứng không phải là đối thủ của ba người họ, huống hồ lúc này rút kiếm chỉ khiến thương đoàn gặp rắc rối thêm. Những cựu binh đã giải ngũ và sống sót được thì không ai là kẻ ngu dốt cả.

Họ nhìn thấy ký hiệu trên bộ giáp da cứng của hai mươi binh lính: ba khối đá rắn xếp song song. Ký hiệu này quá nổi tiếng, đến mức các cựu binh lập tức nhận ra, đó là gia huy của gia tộc Raymond, lãnh chúa Thạch Đầu bảo, một gia tộc cực kỳ hung hăng ở phương Bắc, với biểu tượng đá rắn.

Hai mươi binh lính này thuộc về Hầu tước Raymond, lãnh chúa Thạch Đầu bảo!

Morgan hiển nhiên cũng nhận ra ký hiệu của gia tộc Raymond, cực kỳ cung kính khiêm tốn nói: "Các vị đại nhân, chúng tôi chỉ là thương đoàn bình thường thôi, không biết tại sao lại chặn chúng tôi lại?"

Trong lòng Morgan thầm chửi rủa: Khốn kiếp! Trước đây, binh lính gia tộc Raymond thường chỉ lập chốt chặn ở khu vực gần Thạch Đầu bảo để thu chút phí đường của các đoàn buôn, nhưng bây giờ còn chưa ra khỏi rừng đã đụng phải lũ ma cà rồng nhà Raymond này là sao?

Những câu nói này hắn cũng chỉ dám oán thầm trong lòng. Thương nhân vĩnh viễn không bao giờ gây sự với đội quân của lãnh chúa, nhất là khi hai mươi tên kỵ binh kia, với bộ giáp da cứng nhuốm không ít vết máu đỏ sẫm, lưỡi loan đao bên hông chỗ gần chuôi dao còn lấm lem vết máu khô, rõ ràng là vừa trải qua một trận chiến ác liệt, gương mặt ai nấy đều toát lên vẻ sát khí.

Ánh mắt của tên kỵ binh cầm đầu nhìn Morgan đầy lạnh lùng và hung tợn: "Theo lệnh của Hầu tước, chúng ta vừa tiêu diệt một nhóm sơn tặc trong khu rừng này."

Hắn rút nửa thanh loan đao ra khỏi vỏ. Máu đỏ sẫm còn dính trên lưỡi dao khiến Morgan thầm rùng mình. Hắn nói tiếp: "Nhóm sơn tặc đó, cũng tự xưng là thương đoàn bình thường."

Morgan vã mồ hôi. Hàm ý của câu nói này khiến hắn vô cùng bất an, vội vàng nhận lấy túi tiền Marcus đã chuẩn bị sẵn, tươi cười đưa cho tên kỵ binh cầm đầu: "Thưa ngài, xin ngài tin rằng chúng tôi đúng là một thương đoàn làm ăn chân chính. Giấy phép thông hành mấy năm qua đều ở trong xe, ngài có thể tùy ý kiểm tra."

Tên thủ lĩnh vỗ vỗ túi tiền để ước lượng trọng lượng, rồi hài lòng gật đầu: "Vậy hãy bảo người của ngươi kéo hết rèm che các thùng xe ra, chúng ta cần kiểm tra một chút."

Hai mươi kỵ binh từ từ đi từ phía trước đoàn xe ra phía sau, lần lượt kiểm tra hàng hóa bên trong từng xe. Khi đến chiếc xe cuối cùng, nhìn thấy Daphne và Hera đứng một bên, ánh mắt tên thủ lĩnh chợt sáng lên.

Morgan có chút sốt ruột. Dù sao các cô ấy cũng là khách của Dunluo, nhỡ mấy tên lính này làm khó dễ thì sao...

Nhưng không ngờ tên thủ lĩnh đột nhiên ghìm cương ngựa, quay đầu ngựa lại và thong thả nói: "Được rồi, các ngươi đi đi."

Morgan thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gọi mọi người trong thương đoàn quay lại xe tiếp tục lên đường.

Trong khoang xe, Matthew tỏ vẻ khinh thường, "Ôi!" một tiếng: "Người nhà Raymond toàn là lũ ma cà rồng!"

Hodge không nói gì thêm, lông mày nhíu chặt. Sau khi chứng kiến cảnh tượng vừa nãy, anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Theo lý mà nói, với thanh danh lẫy lừng của gia tộc Raymond, đội quân tư nhân của họ hẳn phải có kỷ luật nghiêm minh.

Thế nhưng, hai mươi kỵ binh đó, từ cách cưỡi ngựa cho đến ánh mắt, đều vô tình hay cố ý toát ra vẻ bất hảo khó mà che giấu.

Nếu trước đây anh ta chọn theo học nhân loại học, thì khi cảm thấy nghi hoặc vừa rồi, có lẽ đã có thể tung xúc xắc để có thêm thông tin hữu ích. Nhưng tiếc là anh ta đã từ bỏ nhân loại học khi đồng thời theo học thần bí học. Đồng thời, anh ta cũng không có cơ hội nói chuyện với những kỵ binh đó để sử dụng tâm lý học thăm dò thực hư.

Hiện tại, sự nghi ngờ của anh ta vẫn chỉ dừng lại ở giai đoạn trực giác. Và chính sự không chắc chắn này khiến anh ta cảm thấy bất an.

Chợt anh ta ngẩng đầu lên, nhớ lại mình từng đọc được mô tả về gia tộc Raymond trong một cuốn sách (Gia Phổ Bắc Cảnh). Gia huy của gia tộc này đúng là đá rắn, áo giáp cũng làm từ da cứng là không sai. Nhưng theo ghi chép, vũ khí tiêu chuẩn của họ là một thanh kiếm thẳng và một cây kỵ thương.

Nhưng hai mươi kỵ binh này, thứ họ đeo bên hông lại là... loan đao?

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.