Dù đã khoác lên mình lớp giáp đen bằng thép lót da hươu và bông dày dặn, gió lạnh vẫn gào thét luồn qua từng kẽ hở. Người lính xoa xoa hai bàn tay, hà hơi vào lòng bàn tay, không ngừng giậm chân để xua đi cái rét buốt.

"Trời quỷ quái, chuyện quỷ quái!" Hắn lẩm bẩm không ngớt, dẫm chân trên lớp tuyết đọng dày cộp, vừa nói chuyện phiếm dở dang với mấy người lính khác. Họ là một tiểu đội thuộc biên chế quân phòng thủ thành Thạch Đầu Bảo, cấp bậc không cao, chỉ nhỉnh hơn lính mới một chút. Dù cùng thuộc binh đoàn phòng thành, nhưng công việc của họ không phải tuần tra đường phố – đó là trách nhiệm của những đội ngũ cấp cao hơn. Các tiểu đội cấp thấp chỉ làm những việc vặt vãnh, chẳng hạn như khi đợt rét tràn đến, họ phải dùng xẻng dọn dẹp, khơi thông những con đường bị tuyết lấp kín.

Họ gần như chỉ là những người quét đường, những người lính chuyên làm việc vặt. Công việc này vốn dĩ chẳng có gì vẻ vang, nhưng thôi kệ, dù sao năm nào cũng vậy. Có lẽ lúc ban đầu còn biết ngượng, nhưng giờ đây họ đã luyện được bộ mặt dày hơn cả tường thành. Nhận thấy chẳng còn hy vọng thăng tiến, những lão binh này lại bắt đầu tự hào về công việc vặt vãnh của mình, thường tụ tập châm chọc những đội ngũ cấp cao hơn đang liều mạng đến buồn cười, xem như để an ủi trái tim đã sớm bị sương tuyết đóng băng của mình.

Con người, đôi khi chỉ là một sinh vật sống dựa vào những cái cớ.

Điều khiến hắn thực sự bất mãn là tình cảnh hiện tại. Lẽ ra sau khi dọn xong tuyết trên đường, họ đã có thể tìm quán rượu mà say sưa. Thế mà không hiểu sao, hắn lại bị điều đến canh giữ hiện trường phát hiện một thi thể quỷ dị. Nghĩ đến cái xác thủng trăm ngàn lỗ vừa được khiêng đi từ chỗ đó, hắn không khỏi rùng mình, quay sang oán thán với đồng đội: "Ngươi nói xem, rốt cuộc người đó chết kiểu gì? Làm lính bao nhiêu năm nay ta cũng không phải chưa từng thấy người chết, nhưng cái xác kia toàn thân chi chít lỗ thủng, trông mà khiếp sợ!"

"Không biết, ta cũng là lần đầu tiên thấy." Người đồng đội xoa xoa cánh tay, do dự một lát rồi nói tiếp: "Thật lòng mà nói, chỉ cần nhìn thấy cánh tay lộ ra ngoài của người chết đó thôi, lưng ta đã nổi da gà rồi."

"Đều giống nhau cả thôi." Người lính vỗ vai đồng đội, nói rằng không phải mình anh ta có cảm giác đó. Hành động này rõ ràng khiến hai người thêm phần thân thiết. Hắn khoác vai đồng đội, càu nhàu: "Nói cho cùng thì việc này không nên do tiểu đội của chúng ta quản. Đây rõ ràng là trách nhiệm của đội tuần tra. Mấy tên đó — hừ!"

Hắn liếc nhìn hai người lính đang khiêng thi thể, dần khuất dạng ở cuối tầm mắt. Hai người đó không cùng tiểu đội với họ, mà thuộc biên chế đội tuần tra thực thụ, cấp bậc cũng cao hơn họ một bậc. Thế nhưng, hắn lại tỏ vẻ khinh thường ra mặt: "Bình thường thì vênh váo, hống hách quen rồi, giờ lại thực sự coi chúng ta như thuộc hạ. Đội ngũ của chúng nó không cử người đến canh giữ hiện trường, lại phải điều đội khác đến. Đúng là một lũ khốn nạn, haiz!"

"Nghe nói là mệnh lệnh từ cấp trên." Người đồng đội biết một vài tin tức nội bộ, liền nói cho hắn nghe: "Hình như là Đại nhân Southey tự mình căn dặn xuống, yêu cầu toàn bộ quân đoàn trong thành đều vào tình trạng giới nghiêm. Một khi phát hiện tình huống bất thường, phải lập tức báo cáo cho ông ấy, cho đến khi ông ấy cử người đến kiểm tra xong xuôi. Chẳng phải sao, đội kia vội vã liên hệ bác sĩ để đưa thi thể đi giải phẫu, lại không thể không có người trông coi hiện trường. Quanh đây chỉ có đội của ch��ng ta và đội kia thôi, đương nhiên là nghĩ đến chúng ta rồi."

"Southey ư? Một tên thợ săn quỷ, một con quái vật biến dị hoang dã, cũng xứng để chúng ta gọi là Đại nhân sao? Ta nói cho ngươi biết, nếu không phải nể mặt Đại nhân Dunbar, ta đã sớm xông lên đánh cho hắn một trận rồi!"

Hắn giơ nắm đấm lên ra vẻ hùng hổ, khiến người đồng đội vỗ tay cười vang. Hắn nở một nụ cười thỏa mãn, rất hưởng thụ cảm giác được coi là người anh dũng.

Thực tế, khi Southey thực sự đứng trước mặt hắn, hắn hoàn toàn không thể nảy sinh dù chỉ một ý định phản kháng. Cảm giác áp bức nghẹt thở như sóng dữ tràn bờ đó tuyệt nhiên không chỉ vì Southey là cận vệ của Dunbar, mà là lực áp bách sinh ra từ sự chênh lệch thực lực quá lớn.

Southey rốt cuộc mạnh đến mức nào thì không ai biết, nhưng có lẽ ông ta thừa sức hạ gục cả tiểu đội của họ mà chẳng gặp chút áp lực nào. Và người lính cũng tự hiểu điều đó.

Thứ duy nhất chống đỡ cho sự ngông cuồng của hắn lúc này, có lẽ chỉ đơn thuần là do thân phận thợ săn quỷ của Southey.

Khi đối diện với những người khác biệt, không giống mình, nhân loại thường nảy sinh một cảm giác ưu việt khó hiểu.

Chẳng hạn như người lành lặn đối diện với kẻ tàn tật; kẻ no đủ nhìn người đói khát; phú hộ gia tài bạc triệu đối diện với gia đình bần cùng. Hay như những người bình thường đối diện với những kẻ được gọi là dị đoan, tức thợ săn quỷ hoặc phù thủy, sẽ luôn cho rằng mình hơn người một bậc, còn đối phương chỉ là lũ xấu xa, bại hoại.

Điều này chẳng liên quan gì đến năng lực cao thấp, cho dù những kẻ mà họ khinh thường rõ ràng ưu tú hơn họ hàng chục lần, nhưng quan niệm trong lòng họ vẫn không hề thay đổi. Thậm chí họ sẽ chia sẻ ý nghĩ này với những người xung quanh, và khi nhận được sự tán đồng, niềm tin đó lại càng bành trướng, khiến họ tin chắc rằng mình là đúng.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một quan niệm vô cùng kỳ lạ, nhưng nó lại ăn sâu vào đáy lòng nhân loại. Rất ít người sẽ suy xét mối quan hệ nhân quả trong đó, càng chẳng bận tâm cái gọi là "đúng" này liệu có thực sự đúng đắn hay không.

Nếu muốn dùng từ ngữ để diễn tả cảm xúc kỳ lạ này,

thì có lẽ chính là "Sự ngạo mạn của nhân loại."

Hodge tựa người vào bức tường, vô cảm lắng nghe cuộc đối thoại của những người lính. Anh không chút do dự rời khỏi đường phố, bởi những thông tin mà anh nghe được từ đội của họ chẳng có mấy. Những manh mối thực sự đều nằm trên thi thể đã được khiêng đi kia.

Anh lặng lẽ rời đi. Dù để lại vết chân, nhưng tuyết rơi nhanh chóng sẽ lấp đầy nơi đó.

Theo lý mà nói, anh đáng lẽ phải nhanh chóng quay về quán trọ, trong một hai tuần lễ của đợt rét này, chẳng nên nghĩ ngợi hay làm bất cứ điều gì, cố gắng giảm thiểu cơ hội tiếp xúc với người khác trừ những trường hợp bắt buộc, chờ đợi khi đợt rét qua đi rồi lên chuyến thuyền đầu tiên chạy về cảng Nghịch Phong.

Chỉ có như vậy mới có thể đảm bảo thân phận nhạy cảm của ba người họ sẽ không bị người khác phát hiện.

Anh không nên mạo hiểm như vậy khi sắp rời đi.

Nhưng anh vẫn khó có thể kiềm chế mà lần theo hướng hai người lính khiêng cáng rời đi để tìm kiếm.

"Mày đúng là một tên điên không thuốc chữa!"

Hắn tự chửi rủa mình không biết bao nhiêu lần trong lòng, nhưng vẫn không có ý định quay lưng rời đi.

Chẳng biết vì sao, anh đặc biệt để ý đến những vết thương trên thi thể đó. Gạt bỏ yếu tố ghê tởm sang một bên, điều quan trọng hơn là những vết thương kia không thể dùng lẽ thường để giải thích cách chúng hình thành. Ít nhất anh chưa từng biết có thứ gì có thể tạo ra những lỗ thủng nhỏ li ti dày đặc khắp thân thể như vậy.

Và khi anh nhìn những lỗ thủng đó, trong đầu bỗng dưng hiện lên những ký ức chẳng mấy đẹp đẽ. Chẳng hạn như lần thám hiểm rừng tuyết và con giun khổng lồ được phát hiện ở đó, hoặc như con Long Tích mà họ chạm trán ở bến tàu cách đây không lâu, thứ đã khiến họ phải chật vật trốn vào đường cống ngầm.

Cứ như thể giữa những ký ức này tồn tại một mối liên hệ vậy.

Anh muốn tìm hiểu xem rốt cu���c chuyện gì đang xảy ra.

Nội dung biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, hãy tôn trọng bản quyền.