Sáng hôm sau.

Trời còn chưa sáng, Lữ Võ đã tỉnh giấc. Chàng phát hiện Triệu Kính đã dậy từ rất sớm, sai thị nữ đến hầu hạ mình tắm rửa, thay y phục. Phòng ốc cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Thậm chí Lữ Võ, trong lúc còn say ngủ, cũng đã được tắm rửa và mặc quần áo xong. Việc có thể hầu hạ xong xuôi mà không làm chàng thức giấc cho thấy sự giáo dưỡng chu đáo của nàng.

Sau khi tỉnh dậy, Lữ Võ nhận ra mình chẳng hề hay biết gì về những chuyện đã xảy ra, đầu óc vẫn còn đau nhức vì uống quá nhiều rượu. Chàng thầm nghĩ: "Đêm qua mình ngủ say như chết vậy ư?"

Triệu Kính thấy Lữ Võ đã tỉnh giấc, liền dừng việc trang điểm, đi đến bên giường, cúi người thi lễ rồi hỏi: "Chủ công?"

Nơi đây vốn không có giường. Khi ngủ, người ta chỉ trải một lớp thảm, chiếu cỏ hoặc các loại vật liệu tương tự lên sàn nhà, đó chính là giường ngủ.

Lữ Võ mỉm cười với Triệu Kính, rồi nhìn về phía những thị nữ đang quỳ dưới đất, hỏi: "Sao lại dậy sớm vậy?"

Triệu Kính khẽ đáp: "Là vợ mới, thiếp cần nấu canh."

Tập tục thời Xuân Thu là vợ mới cưới phải dậy sớm nấu ăn cho chồng sao? Nàng lại nhỏ nhẹ nói thêm: "Chủ công cũng cần sớm chuẩn bị quà đáp lễ cho khách."

Lữ Võ còn chưa kịp xem danh sách lễ vật. Chàng chỉ khẽ liếc mắt ra hiệu, các thị nữ liền hiểu ý mà lui ra. Chẳng mấy chốc, một cái rương được mang vào. Bên trong rương đựng đầy thẻ tre. Có những thẻ tre lẻ tẻ. Phần lớn hơn là những chồng thẻ tre được kết thành sách.

Lữ Võ xem xét danh sách lễ vật một lượt, cố nhớ lại những lời Trí Oanh dặn dò, và phân phó xem nên đáp lễ ai món gì. Chuyện này vô cùng quan trọng. Khi kết hôn, lễ vật khách mang đến nhất định phải phù hợp với thân phận và quy cách. Người bình thường sẽ không cố tình chọn những món quá quý giá, miễn sao giá trị phù hợp với quy tắc lễ nghi là đủ. Cần phải cân nhắc đáp lễ bằng món quà như thế nào, thông thường giá trị món quà đáp lễ bằng một nửa món quà nhận được là được.

Lữ Võ nhanh chóng xử lý xong xuôi mọi việc. Khi chàng vừa xử lý xong công việc, Triệu Kính cùng một nhóm chị em khác đã đến. Các nàng lần lượt tiến đến ra mắt Lữ Võ. Ngụy Hàm sau khi hành lễ xong liền ngồi xuống bên cạnh Lữ Võ, tự tay chuẩn bị bữa cơm cho chàng. Hàn Tỷ khẽ che mặt cười duyên, cũng ngồi xuống bên cạnh Lữ Võ, thậm chí còn kéo tay chàng mà ôm lấy. Triệu Tân còn lại có chút lúng túng đứng một lúc, thấy Lữ Võ khẽ chỉ tay về phía bên cạnh, nàng ngoan ngoãn đi tới ngồi xuống.

Qua những cử chỉ ấy, có thể đại khái nhận ra tính cách của từng người trong số họ. Hơn nữa, Lữ Võ nhận thấy Hàn Tỷ và Ngụy Hàm dường như đã có nhiều tiếp xúc từ trước, nhưng hai nàng lại không quen biết Triệu Kính và Triệu Tân. Đồng thời, Triệu Kính dường như không quen biết bất kỳ ai.

Điều này khiến Lữ Võ khá băn khoăn. Triệu Kính dù sao cũng là con gái của họ Triệu. Trước kia, gia tộc họ Triệu rất hiển hách. Cho dù Triệu Kính không được coi trọng, nhưng các mối giao thiệp giữa các quý tộc cũng không đến nỗi hoàn toàn cắt đứt. Hơn nữa, họ Triệu và họ Hàn có mối quan hệ sâu sắc, lẽ nào con cháu hai nhà lại xa lạ nhau?

"Sao trời không tối sớm hơn nhỉ?" Hàn Tỷ có phần mạnh dạn nói: "Tối nay, Chủ công đến nhà thiếp nhé."

Chuyện này là sao? Mới sáng sớm tinh mơ mà đã mong màn đêm buông xuống nhanh rồi ư?

Triệu Kính không biểu lộ gì. Ngụy Hàm lập tức cười run cả người, đổi chỗ kề tai nói nhỏ với Hàn Tỷ, chẳng biết hai nàng đang thì thầm gì. Triệu Tân vẫn cúi đầu, thỉnh thoảng mới ngước lên nhìn Hàn Tỷ và Ngụy Hàm đang đùa giỡn với ánh mắt ngưỡng mộ.

Ăn xong bữa, Lữ Võ đứng dậy. Một số quà đáp lễ chỉ cần sai gia thần mang đi là được, nhưng một số khác thì Lữ Võ cần tự mình đến tận nơi. Trước tiên, chàng dẫn người đến phủ đệ Trình Hoạt, gặp Trình Hoạt và trò chuyện đơn giản một lát. Sau đó, chàng lại đến chỗ Trí Oanh. Mãi đến buổi chiều, Trí Oanh mới cho phép Lữ Võ rời đi. Còn bộ áo giáp kim loại của Lữ Võ, kể từ khoảnh khắc chàng rời khỏi nhà Trí Oanh, đã không còn thuộc về chàng nữa. Nói một cách đơn giản, Trí Oanh đã "cướp" bộ áo giáp của Lữ Võ.

Trí Oanh cũng không đến mức tham lam quá đáng, hắn chỉ muốn bộ áo giáp chứ không hề hỏi đến kỹ thuật chế tạo.

Mấy ngày sau đó, Lữ Võ lần lượt ở bên cạnh các vị phu nhân, rồi lại đưa từng người trong số họ về thăm nhà mẹ đẻ tại phủ đệ Tân Điền. Lữ Võ gặp gỡ những người khác đều không có chuyện gì quá đặc biệt, nhưng khi gặp Hàn Quyết thì lại nói chuyện khá lâu. Trong quân đội, Hàn Quyết là một người trông rất uy nghiêm, nhưng khi tiếp xúc với Lữ Võ, ông lại thể hiện khí độ của một bậc trưởng bối.

Tuy nhiên, điều Lữ Võ quan tâm nhất là Phong Lĩnh, chàng đã mấy lần thử dò ý tứ, nhưng không ai đưa ra câu trả lời nào, thậm chí ngay cả ám chỉ cũng không có. Ngoài ra, chàng còn biết một chuyện khác. Chủ tông của họ Triệu là Phục Lập. Tấn Cảnh Công cũng đã hứa sẽ đưa họ Triệu trở về chủ tông Triệu thị một lần nữa, nhưng vẫn chưa thực sự thực hiện, khiến Triệu Võ vẫn luôn ở tại nơi của Triệu Trang Cơ.

Nhận thấy thời cuộc không ổn, Lữ Võ quyết định sống ẩn dật, dành nhiều thời gian hơn để trao đổi với các phu nhân của mình. Thông thường, Lữ Võ cũng sẽ thay mặt Hàn thị và Ngụy thị làm một vài việc. Chẳng hạn, gặp gỡ một số người mà Hàn thị và Ngụy thị không tiện trực tiếp lộ diện.

Vào một ngày nọ, Lữ Võ nhận được lệnh triệu tập để đi gặp Loan Thư. Đây là một quy trình kiểu "phỏng vấn". Cuộc gặp gỡ giữa Lữ Võ và Loan Thư diễn ra rất đơn điệu. Loan Thư thể hiện trọn vẹn khí độ của một bậc trưởng bối, không hề hỏi thêm bất kỳ vấn đề nào ngoài việc kiểm tra. Trong lúc kiểm tra, Lữ Võ mới hay biết hóa ra mình có thể truy nguồn lên đến hậu duệ của Tỷ Can, cũng được coi là một người có huyết mạch tôn quý. Họ gốc của chàng là Lâm, cũng thuộc dòng dõi tôn quý, họ Lâm xuất phát từ tử họ, nên mới nói là hậu duệ của Tỷ Can; Lữ thị chỉ là cách gọi phổ biến hiện tại. Và điều này vào thời điểm hiện tại là vô cùng quan trọng. Nếu không thể truy nguồn lên một dòng dõi tổ tông hiển hách, thì dù có đủ công lao cũng không thể nhận được phần thưởng xứng đáng khi bình định thiên hạ. Dù sao, đây là thời đại mà vương hầu tướng lĩnh đều có xuất thân dòng dõi.

Mãi đến một tháng sau, công văn của chấp chính Loan Thư (cũng là nguyên soái) mới được gửi đi. Đất phong mới được ban thêm cho Lữ Võ được chọn tại một nơi gọi là "Âm", lấy Âm thành làm trung tâm, trải dài một trăm năm mươi dặm về bốn phía đều thuộc về nhà họ Lữ. Vì không có địa đồ, chàng chỉ có thể dựa vào một vài mô tả trong công văn để suy đoán đại khái tình hình. Nơi "Âm" này nằm bên bờ Phần Thủy. Đất phong của chàng trực tiếp bao trọn một đoạn sông Phần Thủy, nhưng năm phần mười diện tích đất phong mới đều là vùng đồi núi. Vùng đồi núi này hiện tại được gọi là "Hoắc Thái Sơn", sau này nó sẽ được đổi tên thành Thái Nhạc Sơn. Nếu theo tập tục hiện tại, tiền tố của Lữ Võ nên được đổi thành Âm Võ. Tuy nhiên, việc có đổi hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của chàng, và dĩ nhiên chàng không thể nào đi đổi.

Vùng Âm giáp ranh với "Dương" và "Trệ". Bên kia bờ Phần Thủy, ngoài "Lữ" ra thì là "Hoắc". Nói cách khác, Lữ Võ vẫn là hàng xóm của Ngụy thị, đồng thời đất phong của chàng cũng tiếp giáp với một vài quý tộc trung đẳng, và không thiếu các tiểu quý tộc. Phía tây nam là Hoắc Thành; phía bắc là Đại Nhung; phía đông là một dãy núi tên là Giới Sơn; phía nam của vùng "Dương" là đất phong của Trung Hành thị.

"Nhiều núi, nghèo khó vậy!" Tống Bân, gia thần duy nhất bên cạnh Lữ Võ, người nhất định phải tham dự mọi chuyện lớn, cau mày sâu sắc nói: "Giáp ranh nước Tần, thật chẳng lành."

Thực ra, đất phong mới không giáp ranh với nước Tần, vẫn còn cách gần nghìn dặm, phía trước còn có rất nhiều đất phong của các quý tộc khác. Mà vùng Hoắc thực ra diện tích rất lớn, bao gồm cả "Lâu", "Đông Vụ", "Cơ", kéo dài gần đến bờ đông của Đại Hà (Hoàng Hà, nhưng nước lúc đó chưa có màu vàng đục). Qua sông chính là lãnh thổ nước Tần. Tuy nhiên, cương vực các quốc gia thời bấy giờ thực sự rất mơ hồ, ở vùng biên giới, trừ phi có thành trì xây dựng để cố thủ, còn không thì những nơi hoang vu không người ở thật khó mà nói thuộc về ai. Cuộc chiến tranh giữa nước Tấn và nước Tần chẳng qua là đang trong giai đoạn ngừng chiến, ai cũng có thể nhận thấy mấy năm tới ắt sẽ còn tiếp diễn.

Lữ Võ hiện tại quan tâm nhất là vùng "Âm" ban đầu có bao nhiêu nhân khẩu, và liệu họ có sẵn lòng trở thành người của nhà họ Lữ hay không. Kế đó, chàng muốn biết tòa thành duy nhất ở đó, tức là "Âm thành", trông như thế nào.

Những điều này không khó để hỏi thăm, Lữ Võ đã tìm đến em vợ mình là Ngụy Tướng một chuyến, và nhận được tài liệu khá chi tiết. Theo Ngụy Tướng tiết lộ, "Âm thành" trên thực tế đã bị bỏ hoang, nói cách khác, Lữ Võ thực chất đã nhận được một tòa thành trống. Còn về nhân khẩu trong danh sách của vùng "Âm", trừ gần sáu ngàn người được coi là thuộc quyền quản lý của nhà họ Lữ, số còn lại thuộc về nô lệ chính thức của quan phủ chứ không phải tài sản của Lữ Võ.

Khó khăn lắm mới có được một tòa thành, kết quả mẹ nó lại ��ã bị bỏ hoang từ lâu? Lữ Võ cũng có chút an ủi, ít nhất có thể có thêm hơn sáu ngàn thuộc dân, tương đương với việc lập tức giúp nhà họ Lữ tăng gần gấp ba lần nhân khẩu.

"Võ?" Ngụy Tướng cười hì hì hỏi: "Áo giáp đã bị Trí chủ công lấy mất rồi ư?"

Đây là do Trí Oanh sau khi có được bộ chiến y kim loại đó đã mặc đi khoe khoang trong các buổi tụ hội của các khanh, khiến ai cũng biết. Nhắc đến Trí Oanh là Lữ Võ lại thấy đau đầu. Các quý tộc khác ít nhiều gì cũng còn qua lại quà cáp, còn Trí Oanh thì mỗi lần chỉ có nhận vào chứ không có cho ra. Dù có đôi chút hồi báo thì cũng là dùng đồ không thuộc về mình để tỏ ra hào phóng. Một quý tộc như Trí Oanh, vào thời điểm hiện tại, thực sự là một điều phiền toái. Thế mà các gia tộc khác lại không hề ghét bỏ, thậm chí còn cảm thấy có chút thú vị. Lữ Võ khi đưa áo giáp cũng biết Trí Oanh chắc chắn sẽ khoe khoang, nên đã nghĩ sẵn các biện pháp đối phó.

"Tướng." Chàng đã không cần quá khách sáo khi gọi Ngụy Tướng nữa, nói: "Cho ta ít đồng thỏi, để đáp lễ áo giáp vàng."

Ngụy Tướng đã sớm chờ câu này, cười lớn đáp ứng ngay. Về phần kỹ thuật luyện kim và chế tạo, Ngụy thị mong muốn cũng sẽ cam tâm tình nguyện để Lữ Võ dâng hiến ra, chứ sẽ không dùng cách cướp đoạt.

Lữ Võ bắt đầu tính toán tài sản của gia tộc mình, và phác thảo cách phát triển lãnh địa mới. Chàng không biết rằng, việc trở về sẽ không nhanh như vậy, vì vẫn còn một sự kiện lịch sử trọng đại đang chờ chàng tham dự.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với lòng tận tâm và sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.