Lữ Võ chăm chú nhìn Sĩ Cái, khiến ông ta dần cảm thấy ngại ngùng.

Chuyện Phạm thị muốn nhắm vào nước Trịnh trong giới các Khanh đại phu của Tấn đã không còn là bí mật. Hơn nữa, Sĩ Cái từ trước đến nay cũng chẳng hề che giấu ý đồ đối với Trịnh quốc.

Khi một Khanh đại phu nước Tấn nhắm vào một nước chư hầu nào đó, họ thường dùng lý lẽ của mình để biện hộ: nước kia thật đúng là may mắn được tổ tiên phù hộ mới lọt vào mắt xanh của Tấn Khanh.

Nói cách khác, họ không những chẳng đồng tình với quốc gia đó, mà còn tự cho rằng mình có đủ thực lực và quyền hành để làm vậy.

Đây thuần túy là lối tư duy "cái mông quyết định cái đầu" – không thể nào ngăn cản được, không châm dầu vào lửa đã là có lương tâm lắm rồi.

"Nếu ta dung túng việc tấn công Trịnh, mà Trịnh gặp nạn ta lại không ra tay giúp đỡ, thì còn đâu là khí độ của một quốc gia?" Lữ Võ từng nghĩ đến việc bỏ mặc Phạm thị, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông cho rằng không thể khoanh tay đứng nhìn Trịnh quốc gặp họa.

Trịnh quốc từng là bá chủ, nay lại sa sút đến cảnh này, trước hết không phải vì mất đi uy tín, mà là do chính các đời quân thần của họ gây ra.

Sau đó, sự thảm hại của Trịnh cũng bởi vì không còn nhận được sự tín nhiệm từ các nước khác.

Một quốc gia đã mất đi danh tiếng, dù có mạnh đến mấy cũng khó mà độc bá được bao lâu, thậm chí sẽ bị các nước khác thừa cơ giáng họa, "tường đổ mọi người xô" khi đã rơi xuống thần đàn.

Giao thiệp giữa các quốc gia, việc coi trọng lợi ích thực tế là không sai. Nhưng thủ đoạn để đạt được lợi ích đó lại không thể quá trơ trẽn, phải không?

Các Khanh đại phu còn lại đều im lặng, nhưng qua thái độ trên nét mặt, họ cho thấy sự đồng tình với Lữ Võ.

Họ không phải vì sợ Lữ Võ mà vô điều kiện đứng về phe ông, càng không phải vì muốn nhắm vào Phạm thị. Lập trường của họ là xuất phát từ góc độ lợi ích quốc gia.

Sĩ Cái nói: "Quả thật Trịnh quốc đối đãi với ta không thành tâm."

Điều này không phải là lời nói cứng miệng của kẻ thất thế, bởi muốn ôm chặt lấy đùi nước Tấn, Trịnh quốc đã có không ít hành động mờ ám, đến nỗi thái độ của họ khó mà khiến người ta tin là chân thành.

Bất quá, giao thiệp giữa các quốc gia chẳng phải vẫn là như vậy sao? Nếu thật sự phục tùng vô điều kiện, sẵn sàng tổn hại lợi ích của mình để phục vụ "đại ca", thì đó sẽ là một quốc gia hèn nhát, yếu kém biết chừng nào.

Một quốc gia "cao đ���p" thì hiếm, còn những nước "yếu hèn" thì lại thường thấy.

Thường thì hoặc là bị "đại ca" ép buộc không còn lựa chọn, hoặc là bản thân đầu óc bị kẹp cửa, thậm chí có khi lại là cuồng ngôn vọng ngữ. Tóm lại, chẳng phải hoặc là IQ thấp, hoặc là đầu óc đã hỏng bét rồi sao?

Nước Trịnh có những toan tính riêng cũng là điều quá đỗi bình thường. Nếu họ thật sự liều mình vì nước Tấn, thì các đời quân thần của Trịnh sẽ từ trong mộ bật dậy bóp chết những vị quân thần đương thời đó.

Lữ Võ rất thích sự cố chấp của Sĩ Cái, nhưng không thể tiếp tục đề tài này nữa, liền nói: "Sở quốc lại bại trận, bại vào tay Trịnh. Có lẽ ta cần phải tấn công thẳng vào."

Chẳng lẽ không nên cho Sở quốc thêm chút thời gian để phản ứng sao?

Giờ đang là mùa thu, các nước chư hầu sẽ tạm thời yên ổn một chút, ít nhất là cho đến khi thu hoạch vụ mùa hoàn tất.

Lữ Võ đã nhận được ý kiến từ các quý tộc trong nước, họ hỏi thăm liệu đại quân có thể tiến về phương Nam không, và nếu không thì họ muốn trở về lãnh đ��a để chủ trì thu hoạch mùa màng.

Người Sở cũng cần ăn cơm, mà mấy năm gần đây họ dùng binh thường xuyên hơn nước Tấn rất nhiều, nên về mặt tiêu hao cũng lớn hơn.

Do đó, Sở quốc chắc chắn sẽ chỉ động binh trở lại sau khi vụ thu hoạch kết thúc.

Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, năm nay Sở quốc sẽ không tiến quân lên phía Bắc nữa?

Dù sao, cuộc chiến giữa Sở và Ngô đang ở giai đoạn mấu chốt. Nếu họ từ bỏ việc "dọn dẹp" Ngô quốc, thì lợi ích từ trận Vu Hồ lần thứ ba sẽ không thu về được trọn vẹn. Chắc chắn họ sẽ tiếp tục dùng binh với Ngô, dù không thể diệt Ngô ngay lập tức, cũng phải khiến nước này suy yếu tối đa.

Mục đích của Tấn quốc khi tiến quân về phía Nam lần này chính là để cứu Ngô quốc một phen, tránh cho Sở quốc hoàn toàn tiêu diệt Ngô, khiến Tấn mất đi một đồng minh luôn quấy nhiễu Sở quốc.

Sĩ Cái không có ý kiến gì về quyết sách của Lữ Võ, nhưng trong lòng vẫn rất khó chịu vì Trịnh quốc đã thực sự luồn lách pháp luật.

Họ đã đóng quân ở "Hổ Lao" được hai tháng. Các nước chư hầu nhận lời mời cũng đã lần lượt kéo đến hội quân.

Lần này, Tấn quốc đã triệu tập Vệ, Tào, Kỷ, Đàm, Lỗ, Khởi, Đủ, Đằng, Lai, Tiết, Cử, Chu, Tiểu Chu, Trịnh và Tống – những nước này chắc chắn là một phần của liên quân – nhưng lại thiếu Tần quốc.

Bởi vì Lữ Võ chưa hoàn toàn khống chế Tần quốc, nên ông không thể đưa Tần vào danh sách hội minh.

Với tư cách Nguyên Nhung của Tấn quốc, đương nhiên ông có quyền quyết định ai có mặt, ai không trong danh sách hội minh. Dù có ai đó trong lòng nghi ngờ hay có thành kiến, thì cũng đành phải nín nhịn.

Số lượng các nước tham gia liên quân lần này ít hơn lần trước, nhưng tổng binh lực thì lại đông đảo hơn.

Chẳng hạn như Kỷ, Đàm, Khởi, Đằng, Lai, Tiết, Chu, Tiểu Chu – những nước nhỏ không đáng kể này – họ cũng phải đập nồi bán sắt để tổ chức được ít nhất hai "Lữ" (gồm 40 chiến xa, 1000 binh lính); nước nào có khả năng thì cử một "Sư" (100 chiến xa, 2500 binh lính).

Đối với các nước chư hầu nhỏ, việc xuất động một "Sư" về cơ bản đã là cực hạn. Nếu "Sư" đó bị tổn thất trên chiến trường, đất nước họ sẽ gần như không còn người gánh vác việc nước, tài chính quốc gia cũng sẽ kiệt quệ, cửa ngõ sẽ rộng mở cho các quốc gia thù địch.

Các nước như Vệ, Lỗ, Tề thì cử một "Quân" (500 chiến xa, 12.500 binh lính).

Tào quốc đã huy động tối đa bốn "Sư" để trợ giúp "đại ca".

Trịnh quốc, vốn ở phía Nam, đã huy động ba "Quân", còn Tống quốc thì tập hợp được hai "Quân" làm lực lượng dã chiến.

Ngoài việc xây dựng đội quân dã chiến, Tống quốc còn động viên cả các thành ấp giáp ranh với Sở, vì sợ Sở quốc sẽ "múa dao" với mình.

Do đó, nếu không tính quân Tấn, binh lực của mười lăm nước liên quân đã gần một trăm hai mươi ngàn.

Từ đây cũng có thể thấy vì sao Tấn quốc lại coi trọng bá quyền đến vậy. Hàng năm, không chỉ nhận được "hội phí" từ các nước chư hầu nhỏ, mà tổng binh lực mà đám "đàn em" này có thể huy động cũng lên đến mấy vạn. Dù không xét chất lượng, chỉ riêng số lượng thôi cũng đủ khiến người ta phải khiếp sợ.

Tấn quốc xưa nay không trông cậy vào chút sức chiến đấu của đám "đàn em" này. Nếu có sử dụng, cũng chỉ là để họ đối phó với những người man di mà Sở quốc đưa đến chiến trường Trung Nguyên. Còn quân Tấn thì đối đầu với tinh nhuệ Sở.

Đây dĩ nhiên không phải là do quân thần Tấn quốc không biết cách "ăn ở", mà thực ra họ sợ rằng nếu đám "đàn em" bại trận quá thảm sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí, thậm chí có thể khiến quân Tấn cũng bị cuốn vào và thất bại theo.

Lữ Võ ra lệnh, liên quân lập tức phát động.

Chỉ một tiếng lệnh có thể khiến hơn hai trăm ngàn người hành động như được lên dây cót, bảo Lữ Võ không cảm thấy kiêu ngạo thì quả là giả dối.

"Âm Tử!" Yến Anh vừa đi bộ vừa chạy theo cạnh chiến xa của Lữ Võ, lớn tiếng nói: "Tề chính khanh Yến Anh xin được bái kiến!"

Một vị chấp chính của một nước lại dùng phương thức này để thăm viếng, quả thật vừa khiêm tốn lại vừa hèn mọn!

Lữ Võ cảm nhận được sự ác ý của hành vi "bắt cóc đạo đức" này, cau mày nhìn vạt áo Yến Anh lấm lem bụi đất và vụn cỏ. Dưới con mắt của mọi người, ông đành phải ra hiệu cho Ngự Thủ dừng chiến xa sang một bên.

"Tiểu thần bái kiến Âm Tử!" Yến Anh lần nữa hành lễ, cố gắng hít thở đều đặn, không dám dùng dáng vẻ hổn hển để nói chuyện. Ông đứng thẳng lưng, rồi lại cúi rạp xuống, bi ai nói: "Tề quốc biết mình đã sai, nhưng thực không hề có ý định gây loạn với Kỷ và Đàm."

Giờ đây, Kỷ và Đàm không chỉ nằm dưới sự bảo hộ của Tấn, mà còn được Lữ Võ chủ trương phục quốc thành công, quyền bang giao của họ cũng được giao cho Tuân thị và Triệu thị.

Lữ Võ xuống xe, khó hiểu hỏi: "Sao lại thành ra thế này?"

Yến Anh mặt đầy vẻ ai oán, nói: "Thưa Thượng Quân Tướng Tấn, Thượng Quân Tá có lẽ đã hiểu lầm. Tề quốc chúng thần không hề có ý chiếm ruộng đất của Kỷ và Đàm trái phép, mà muốn ruộng đất đó thực sự thuộc về Tề."

"Chuyện gì thế này? Chuyện chiếm đoạt ruộng đất nhỏ nhặt như vậy, mà cũng phải tìm đến Nguyên Nhung nước Tấn để than vãn sao?"

"Hơn nữa, người phụ trách bang giao với Kỷ quốc là Trung Hành Ngô, còn người phụ trách bang giao với Đàm quốc là Triệu Võ, sao không đi tìm họ chứ!"

Hiện tại Tề quốc đang rất khó khăn. Từ một cường quốc hạng nhất, họ đã rơi xuống thành một quốc gia hạng hai. Nếu cứ yếu kém mãi như vậy thì cũng chẳng có gì, sẽ không xảy ra tình huống "phượng hoàng thất thế không bằng gà".

Cùng với Cử quốc, láng giềng của Tề, và Lai quốc, từng bị Tề diệt, chẳng biết có phải được ai đó xúi giục hay tự ý liên kết mà gần đây liên tục nhắm vào Tề, gây ra đủ thứ nội loạn khiến Tề quốc ăn ngủ không yên.

Âm thị đã từ bỏ quyền bang giao với Tề, khiến việc Tề muốn liên lạc với bá chủ nước gặp rất nhiều khó khăn. Hơn nữa, Tề cũng không thể dùng áp lực từ Tấn để khiến Cử và Lai quốc dừng tay, tạo thành một vòng luẩn quẩn đầy ác tính.

"Quả quân ngưỡng mộ Âm Tử, tha thiết mong được yết kiến." Yến Anh vẻ mặt khẩn cầu.

Lữ Võ thẳng thừng lắc đầu, nói: "Ta là thần, Tề Hầu là quân, làm gì có cái lễ 'yết kiến' này."

Yến Anh thận trọng nói: "Âm Tử và Sở Quân đã hội minh tại Hứa. Thiên hạ này ai mà chẳng biết địa vị cao cả của Âm Tử?"

"Ồ? Nói cách khác, người trong thiên hạ đã coi Lữ Võ như vua của một nước rồi ư?"

Cuối cùng thì đây là chuyện tốt, hay chuyện xấu đây?

Quyền bang giao với Cử và Lai quốc là do Âm thị phụ trách.

Dù Tề quốc bị Lữ Võ tàn phá thê thảm, nhưng sau khi cân nhắc trước sau, họ cay đắng nhận ra rằng muốn thoát khỏi khốn cảnh thì vẫn cần Lữ Võ ra tay giải quyết. Mỗi khi nghĩ đến sự thật này, tim họ như ngừng đập, trán lại dồn máu nóng.

Lữ Võ nhìn xuyên qua đại quân, khẽ nói: "Đại quân sẽ đóng ở 'Lá'. Đến lúc đó, chúng ta sẽ tìm cơ hội để nói chuyện, thế nào?"

Giọng điệu không quan trọng lớn hay nhỏ, quan trọng là người nào cất tiếng nói.

Yến Anh cố gắng hết sức để nghe rõ từng lời của Lữ Võ, rồi tỉ mỉ suy ngẫm xem liệu có ẩn ý nào đằng sau.

"Lá" là một vùng đất nằm cạnh "Phương thành" của Sở quốc. Vốn là sản nghiệp của quý tộc Sở, nay đã bị Trịnh quân khống chế.

Mà bên cạnh "Lá" chính là vùng đất sinh sống hiện tại của Hứa quốc, tương đương với việc người Hứa cũng đang phải run rẩy dưới sự uy hiếp của Trịnh quân.

Yến Anh lộ rõ vẻ mặt vui mừng, một lần nữa thỉnh cầu Lữ Võ hãy nhớ kỹ lời hứa này, và cam đoan rằng Tề quốc sẽ dùng thành ý lớn nhất để đối đãi.

Hiện tại Tề quốc quả thực rất thảm, nhưng nếu nói thảm đến mức không thể gượng dậy nổi thì chưa hẳn. Nghề dệt và chế muối của họ không bị phá hủy hoàn toàn, vẫn còn chút nền tảng. Chỉ cần cố gắng một chút, họ vẫn có thể khôi phục sáu phần sản lượng ban đầu.

Trước kia, dù thực lực quân sự của Tề quốc không phải mạnh nhất, nhưng ít nhất họ vẫn có đủ sức mạnh để uy hiếp các nước xung quanh, từ đó đảm bảo an toàn cho việc vận chuyển hàng hóa của mình.

Còn bây giờ thì sao? Một số quý tộc Tề quốc mang hàng tích trữ ra ngoài buôn bán, thế mà các đoàn thương đội lại bị bọn trộm cướp tấn công cả đàn cả lũ. Chuyện này trước kia ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ!

Những toán cướp đó từ đâu ra? Người Tề bị tấn công không phải là kẻ mù, chỉ cần có chút kiến thức quân sự là có thể nhận ra đó căn bản là sự giả dạng của một quý tộc nào đó.

Tề quốc bây giờ chỉ mong Lữ Võ một lần nữa tiếp nhận quyền bang giao.

Một khi Lữ Võ đồng ý tiếp tục phụ trách bang giao với Tề, điều đó có nghĩa là Tề quốc sẽ có được một "chiêu bài" để giương cao, thể hiện rằng họ thuộc phạm vi bảo hộ của Âm thị nước Tấn.

Bởi vậy, nên nói thế nào đây?

Chiến xa của Lữ Võ một lần nữa hòa vào đội ngũ. Ánh mắt ông thỉnh thoảng lại quét về phía vị trí quân Tề, thầm nghĩ: "Đây là ý của Lữ Quang, hay là của Yến Anh? Họ thật biết cách co duỗi, vậy có nên tiếp tục hành hạ, giày vò Tề quốc đến mức không thể gượng dậy nổi nữa không?"

Một tiếng hiệu lệnh có thể chỉ huy hai ba trăm ngàn quân.

Một quyết định có thể định đoạt sự hưng suy của một quốc gia.

Phải nói sao đây?

Nắm giữ thượng sách để cai trị thiên hạ, bước đi uy phong như bậc chí tôn để chế ngự sáu cõi, cầm quyền trượng mà khuất phục muôn dân thiên hạ.

Bậc đại trượng phu, phải làm như vậy!

Tất cả nội dung được dịch thuật và biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.