Hùng Chiêu có tâm tính phức tạp, một mặt ông ta đã sớm dự liệu về sự cường hãn của đối phương, mặt khác lại đau xót vì tổn thất binh lực. Ông ta cho rằng mình đã chưa đủ coi trọng nước Hán, nên mới phải chịu một bài học thảm hại trong trận chiến này.

Những tổn thất khác của các đội Phong Chủ đã khiến Hùng Chiêu đau lòng, nhưng điều khiến ông ta đau xót đến tột cùng lại là đơn vị "Tả hữu rộng" chỉ còn chưa đầy ba ngàn quân.

Để trang bị cho một binh sĩ "Tả hữu rộng" đòi hỏi bao nhiêu tài nguyên? Không cần nói đâu xa, riêng bộ giáp trụ tinh xảo bên ngoài, giá trị đã tương đương với tổng sản lượng của một tiểu quý tộc trong một đến hai năm. Bên trong còn có hai lớp giáp khác cũng không hề rẻ, chưa kể tấm khiên, một cây đoản kích, một bộ cung cùng một túi tên nữa.

Tính theo con số kinh tế, năm ngàn lính "Tả hữu rộng" bỏ mạng trên chiến trường đã khiến cho nước Sở mất trắng hai đến ba năm thu thuế.

Thật ra, tổn thất về trang bị thì còn dễ khôi phục; chỉ cần tăng cường thu thuế một năm là có thể bù đắp, mặc dù việc chế tạo trang bị cũng tốn không ít công sức.

Vấn đề chính là một đội quân tinh nhuệ đã mất đi. Dù nước Sở có dân số đông đúc đến mấy đi nữa, cũng không dễ dàng tìm ra năm ngàn binh sĩ xứng đáng danh hiệu tinh nhuệ như vậy!

Triều đình nước Sở bao trùm một không khí u ám, trong khi đó, đám chư hầu nhỏ thì có vẻ khá hơn một chút.

Tiểu đệ thì theo ai mà chẳng là tiểu đệ? Đến lúc cần thiết, đổi một vị đại ca dẫn dắt là được.

Còn với những kẻ làm "lão đại", đặc biệt là loại lão đại như nước Sở, họ đã quen làm đại ca rồi, sao có thể đi làm tiểu đệ cho kẻ khác? Nhất là khi các tập tục và quy tắc của nước Sở lại hoàn toàn khác biệt với các nước Trung Nguyên, không chỉ về mặt tâm lý không thể chấp nhận, mà mọi phương diện cũng đều rất bất ổn.

"Thần có tội!" Phùng Tử của thị tộc Thân Cây Súng cúi đầu quỳ rạp dưới đất, khiến người khác không thể nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt y.

Hùng Chiêu mím môi, nhất thời không biết phải xử trí ra sao.

Nước Sở vốn có truyền thống "thua trận thì giết tướng". Dù cho Lệnh Doãn dẫn quân xuất chinh mà thảm bại đi chăng nữa, thì cũng phải dùng cái chết để trả lời quốc quân cùng muôn dân nước Sở.

Còn những trận thua khác ư? Chỉ cần không phải thua quá thảm, gây ra trò cười lớn, hoặc chịu tổn thất quá nặng nề, nước Sở cũng không phải cứ mỗi lần thua trận là lại bắt tướng lĩnh thống binh phải tự sát. Nếu đúng là như vậy, thì nước Sở còn bao nhiêu đại tướng thống binh mà đủ chết nữa?

Trận chiến vừa rồi không nghi ngờ gì là một thảm bại, hơn nữa quân Sở còn thua rất khó coi, tổn thất hơn ba vạn quân không nói làm gì; điều quan trọng nhất là khiến sĩ khí vốn dồi dào của liên quân giờ đây đã sụt giảm nghiêm trọng, như thể tuyết lở từ trên vách núi.

Dù làm gì đi nữa, yếu tố tinh thần vẫn cực kỳ quan trọng!

Cho dù trang bị không bằng, sức chiến đấu cũng kém hơn đôi chút, nhưng nếu tin chắc rằng phe mình sẽ giành chiến thắng, thì mười phần sức mạnh cũng có thể phát huy thành mười hai phần; ngược lại, dù có trang bị tốt đến mấy, sức chiến đấu bản thân có cường hãn đến đâu, nhưng nếu đã xác định chắc chắn sẽ thua, thì khi giao chiến, mười phần sức mạnh có thể phát huy được một nửa đã là tốt lắm rồi.

Thị tộc Thân Cây Súng là một đại tộc, không chỉ có thế lực lớn mạnh ở nước Sở, mà ở thời đại này, so với các đại gia tộc (Khanh Vị) ở nước Tấn ngày xưa, có lẽ cũng chỉ hơi kém vài gia tộc Khanh Vị hùng mạnh nhất mà thôi.

Hùng Chiêu nhìn Phùng Tử đang quỳ dưới đất, nói: "Không Cốc, nên xử trí thế nào đây?"

Từ "Không Cốc" đó có nghĩa là gì? Thường thì, sau khi xưng vương, quốc quân nước Sở dùng từ này đặc biệt khi đang có tâm trạng kiêu ngạo hoặc tức giận.

Quân vương hỏi nên xử trí kẻ có tội thế nào? Điều đó cho thấy trong lòng ông ta cũng đang do dự, không biết phải xử trí ra sao.

Nếu người ngoài muốn ra sức bảo vệ, nhất định phải nhanh chóng tìm lý do bao biện cho kẻ mang tội; bản thân kẻ mang tội cũng có thể vội vàng thể hiện một màn tự cứu.

Không biết là vì vẫn còn hoảng sợ trước năng lực tấn công tầm xa cường hãn của quân Hán, hay là do Phùng Tử của thị tộc Thân Cây Súng có nhân duyên quá kém, mà lại không có ai đứng ra nói lời tốt cho y.

Dù có người muốn giúp Phùng Tử nói lời hay, nhưng trận thua của Phùng Tử thống lĩnh binh mã thực sự quá thảm hại đến nỗi không nỡ nhìn, nhất thời cũng không thể tìm ra lý do nào để biện hộ đúng không?

Phùng Tử của thị tộc Thân Cây Súng đứng dậy, lại một lần nữa hành đại lễ với Hùng Chiêu, rồi cung kính hành lễ, sau đó xoay người rời khỏi đại trướng.

Không lâu sau, có người vào bẩm báo, nói Phùng Tử của thị tộc Thân Cây Súng đã tự sát tạ tội.

Hùng Chiêu biết trước sẽ có kết cục này, bèn làm ra vẻ đau lòng vì mất đi ái tướng, rồi hỏi: "Giờ phải làm sao đây?"

Đặng của thị tộc Thân Cây Súng đứng ra, nói: "Kỳ hạn miễn chiến chỉ còn ba ngày. Sau ba ngày, hoặc đánh, hoặc lui?"

Quân Sở treo cao bảng miễn chiến, quân Hán cũng giữ quy củ, không tấn công nữa.

Bảng miễn chiến chẳng qua chỉ là công cụ giúp bên yếu thế có thể thở dốc vài ngày, chứ không phải là lá bùa hộ mệnh tuyệt đối.

Sau khi kỳ hạn ngừng chiến kết thúc, phía treo bảng miễn chiến sẽ phải quyết định là đầu hàng và chấp nhận thua thiệt, tiếp tục đánh, hay tìm cách rút lui khỏi chiến trường.

Không ai lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn Đặng của thị tộc Thân Cây Súng.

Vừa rồi Phùng Tử của thị tộc Thân Cây Súng tự sát, giờ lại có Đặng của thị tộc Thân Cây Súng đứng ra, mọi người thực ra đã nhận đư��c tín hiệu.

Họ nghĩ rằng Đặng muốn rửa sạch sỉ nhục của thị tộc Thân Cây Súng, khiến những người vốn muốn đề nghị lui binh phải suy tính xem nhà mình có thể gánh vác được hậu quả như của thị tộc Thân Cây Súng hay không, nên không còn dám tùy tiện bày tỏ thái độ.

Có người chịu đứng ra như vậy, Hùng Chiêu hoàn toàn có thể một lời quyết định việc tiếp tục tác chiến hay triệt binh, chẳng qua là ông ta nhất thời có quá nhiều chuyện phải suy nghĩ, không thể đưa ra quyết định ngay lập tức.

"Nếu như tái chiến, thắng thì tất nhiên đáng mừng, còn nếu thất bại thì sao?" Hùng Chiêu cất tiếng hỏi, như chạm vào tận sâu tâm can.

Công Tử Ngọ, người đã trầm mặc bấy lâu, nói: "Vương thượng, thần cho rằng quân Hán sẽ không còn dùng mưa tên để phô trương uy thế nữa."

Hùng Chiêu không khỏi hiếu kỳ hỏi: "Vì sao?"

Công Tử Ngọ nói: "Chế tạo tên không hề dễ dàng, Hán là một quốc gia mới nổi, cho dù đã nhiều năm không chiến và còn tồn kho, nhưng lần này xuất quân là để cứu viện nước Phạm, chứ không phải bản thân nước Hán đang đứng trước nguy cơ sống còn. Hơn nữa, Hán vương không phải hạng người tầm thường như Phạm, Tuân, Hàn, thần e rằng Hán vương nhất định sẽ có hùng tâm 'Bốn Tấn quy nhất'."

Bốn Tấn đó là ai? Là Hán, Phạm, Tuân – ba nước tách ra từ nước Tấn, cùng với Hàn Quốc, vốn thay thế (một trong số) họ sau này.

Ban đầu họ có thể an phận thủ thường, nhưng đến một ngày nào đó, khi quốc gia nào đó cường thịnh, ắt sẽ nảy sinh ý muốn thôn tính các nước "đồng nguyên", để hoàn thành một cuộc "Đại nhất thống" quy mô nhỏ, chính là cái gọi là "Bốn Tấn quy nhất".

Công Tử Ngọ lại nói: "Thuyết 'thiên hạ đại nhất thống' dù không phải do nước Hán khởi xướng, nhưng thần cho rằng nó không sai, đặc biệt là với thuyết 'Bốn Tấn quy nhất'."

Thực ra, Hùng Chiêu vô cùng hứng thú với thuyết "Đại nhất thống". Nó đã thúc đẩy nước Sở thôn tính nước Trần, nước Thái, nước Thẩm và nước Ngô nhanh hơn, nếu không thì quá trình đó hẳn đã kéo dài hơn rất nhiều.

Thuyết "Đại nhất thống" này không nghi ngờ gì là một kho báu vô tận đối với những quân vương có tầm nhìn lớn, không những có thể lột tả trọn vẹn dã tâm của một quân vương có tầm nhìn, mà còn có thể tô hồng cho những hành động của mình.

Trước đây, các nước từng nhiều lần mắng nước Sở, trong đó có việc nước Sở thôn tính quá nhiều quốc gia. Với luận điểm "Đại nhất thống" này, hành động của nước Sở bỗng trở thành một việc tốt đẹp kiểu "mình tốt, mọi người cùng tốt", không còn là những hành động bành trướng đơn thuần vì mục đích tàn bạo nữa.

Người nói có thể vô tình, nhưng người nghe lại hữu ý.

Hùng Chiêu trong lòng khẽ động, liếc nhìn quanh một lượt những gương mặt với biểu cảm khác nhau của quần thần, rồi nói: "Quả nhân quyết ý tái chiến!"

Công Tử Ngọ, người đang định tiếp tục trình bày quan điểm, rõ ràng có chút ngơ ngác.

Lời của Công Tử Ngọ vẫn chưa nói xong. Những lời trước đó nghe có vẻ như chủ trương ra sức tái chiến, nhưng thực chất chỉ là "phục bút" để sau này đề xuất việc rút quân.

Lần này, phục bút còn chưa kịp được triển khai, đã lập tức chôn vùi tất cả mọi người sao?

Theo ý tưởng của Công Tử Ngọ, nếu nước Hán có dã tâm thôn tính nước Phạm, Hàn và Tuân, thì trận chiến này đã rơi vào tình thế bất lợi, nên làm là rút quân về, sau đó tìm cách đạt được hòa giải với nước Phạm, rồi ra sức quấy nhiễu nước Hán, không cho nước Hán cơ hội thành công thôn tính nước Phạm, Hàn và Tuân.

Giờ thì sao chứ? Lời Công Tử Ngọ chưa dứt, rốt cuộc những lời đó đã khiến Hùng Chiêu nghĩ đến điều gì mà lại quyết định tiếp tục đánh?

Hùng Chiêu lại nói: "Cứ sai sứ giả đi yết kiến Công Tử Phạm, rồi tìm Hàn vương, Tuân Công Tộc, tiết lộ hùng tâm và ý đồ của Hán vương."

Công Tử Ngọ là người đầu tiên phản ứng kịp, khen ngợi: "Vương thượng thánh minh!"

Để xem liệu có thể chia rẽ liên minh của đối phương hay không, thậm chí lôi kéo được vài nước trong số đó, liên minh lại để "hố" một vố nước Hán, phải vậy không?

Thủ đoạn đó có thể có phần bẩn thỉu, nhưng nước Sở xưa nay nào có quan tâm đến những chuyện này.

Hùng Chiêu nhìn về phía đám chư hầu nhỏ, rồi nói: "Không Cốc, vậy là nhờ cậy vào các vị rồi."

Thái độ của đám chư hầu nhỏ là: Xin đừng!

Một khi lão đại cần dùng đến tiểu đệ, thì không chỉ là tiểu đệ cần phải dâng hiến đôi chút, mà rất có thể còn phải nhận lấy cái chết.

Hùng Chiêu hướng ánh mắt về phía Hướng Nhung, đại tướng thống lĩnh quân Tống, nói: "Ngày mai quân Tống xuất doanh, khiêu chiến quân Hàn."

Hướng Nhung bị điểm tên, có chút ngán ngẩm, nói: "Quân Hàn đang ở 'Mật', không phải ở 'Tân Trịnh'."

Chuyện này lẽ ra ai cũng biết, lẽ nào họ lại không biết ư?

Ngoài ra, doanh trại quân Sở đã treo bảng miễn chiến; quân Sở cùng các chư hầu nhỏ khác không hề đóng quân chung một doanh trại, nên hào quang của lá bùa hộ mệnh đó cũng không bao phủ lên họ.

Nước Tống và các nước khác, họ thực ra cũng có thể chọn treo bảng miễn chiến, nhưng không biết liệu có tránh được một trận đánh hay không.

Việc tuân thủ quy tắc thực ra đều có một tiền đề, đó là cả hai bên phải đủ tôn trọng lẫn nhau, nghĩa là sự chênh lệch thực lực không được quá lớn.

Theo Hùng Chiêu thấy, nước Hán căn bản không cần tôn trọng nước Tống và các quốc gia nhỏ khác, lý do là một con voi sẽ chẳng thèm để tâm khi giẫm chết một con vật nhỏ nào đó.

Hướng Nhung cảm thấy, quả là quân thần nước Sở biết cách xoay sở: khiêu chiến một đội quân địch yếu, nhưng lại e ngại bị đội quân địch mạnh hơn đánh trả.

Đám chư hầu nhỏ rời đi, Hùng Chiêu nói: "Lệnh Doãn vừa có lời muốn nói phải không?"

Công Tử Ngọ lòng nặng trĩu suy tư, những gì định nói lúc trước chắc chắn không thể tiếp tục, ông ta bèn chuyển sang nói: "Hán vương đã có hùng tâm 'Bốn Tấn quy nhất', chẳng qua có hai cách để đạt được điều đó. Một là phô bày phong thái cường hãn của quân Hán, hai là khiến binh lực của Phạm, Hàn, Tuân hao mòn trên chiến trường."

Hùng Chiêu nói: "Phong thái cường hãn của quân Hán ư?"

Công Tử Ngọ gật đầu.

Ngay trong hôm nay, nước Hán quả thực đã phô bày thế nào là một đội quân hùng mạnh, không chỉ khiến nước Sở sau một trận tổn thất mà đau xót tận tâm can, mà e rằng ngay cả các nước chư hầu như Phạm, Tuân, Hàn, Tống... cũng phải sợ hãi đến mức tim đập loạn xạ.

Hùng Chiêu không nói những lời vô nghĩa như "nước Sở của ta đất rộng của nhiều" để tự lừa dối bản thân, trầm mặc giây lát, rồi phất tay ra hiệu Công Tử Ngọ hãy đi làm những gì cần làm.

Ngày hôm sau.

Hướng Nhung của nước Tống, theo chỉ thị của quân thần nước Sở, đã phái người sang mời quân Hàn giao chiến.

Vì cái chết của Sĩ Cái, Hàn Khởi đã nhanh chóng từ "Mật" đến "Tân Trịnh", chỉ mang theo hai "lữ" quân Hàn.

Hàn Khởi đối mặt với lời khiêu chiến, trong lòng nghĩ gì thật khó nói; việc ông ta chấp nhận lời khiêu chiến của sứ giả Tống cho thấy sứ giả nước Tống lúc đó đã trợn tròn mắt kinh ngạc.

Biết tin Hàn vương đồng ý xuất binh giao chiến, Hướng Nhung ngược lại không hề lấy làm lạ.

Quân Tống có bao nhiêu? Cũng chỉ khoảng sáu ngàn binh lực, theo biên chế của nước Tấn là bốn "lữ", còn theo chế độ của vương thất Chu thì chưa tới ba "sư".

Hàn thị dù sao cũng từng là một gia tộc của nước Tấn, họ từng có lịch sử trở thành các Khanh Vị của nước Tấn; dù là ba ngàn đối sáu ngàn, hay giao chiến với quân Tống, e rằng họ cũng chẳng sợ hãi gì.

"Hàn vương đang cần gấp thể hiện thực lực, không thể cứ mãi sợ hãi sau khi bị quân Hán làm cho khiếp vía, việc chấp nhận giao chiến là điều nằm trong dự liệu," Hướng Nhung nói.

Quân Tống xuất doanh, mà là kiểu xuất quân dốc toàn lực.

Hướng Nhung không đi tìm quân thần nước Sở để oán trách, như kiểu "Chẳng phải đã nói quân Hàn sẽ không giao chiến sao?", ông ta chuẩn bị dốc hết bản lĩnh gia truyền để thể hiện giá trị của nước Tống.

Làm như vậy rất thực tế. Quân Tống đối đầu với thị tộc Hàn – vốn là một trong những Khanh Vị cuối cùng của nước Tấn, nổi tiếng về sức chiến đấu. Chỉ cần có thể đánh khá một chút, thể hiện được thực lực của nước Tống, thì sau này, dù là phe Hán hay phe Sở mạnh hơn, nước Tống sẽ không đến nỗi yếu ớt không chịu nổi một đòn, và sẽ có một chút giá trị.

Người thống lĩnh quân Hàn xuất chiến chính là Hàn Vô Kỵ. Với thân phận huynh trưởng của Hàn Khởi, ông ta có vẻ có địa vị đặc biệt hơn đôi chút, nhưng thực tế ở nước Hàn lại không có chức vị rõ ràng.

Thật khó nói Hàn Khởi kiêng kỵ nên không sắp xếp quan chức cho Hàn Vô Kỵ, hay là do tình cảm hai huynh đệ rất tốt. Ngược lại, so với Sĩ Cái và Trệ Cừu cuối cùng lại trở mặt như vậy, thì cục diện này không nghi ngờ gì là t���t hơn rất nhiều.

Chắc là hai huynh đệ họ Hàn đã từng tâm sự với nhau, nếu không Hàn Khởi đã không giao binh quyền cho Hàn Vô Kỵ phải không?

Quân Hàn và quân Tống đối trận, đã chọn một phương thức "thủ lễ" (có lễ tiết).

Hai quân tự bày trận mà không can thiệp lẫn nhau; trước khi khai chiến, các đại tướng lên chào hỏi nhau; sau đó giao chiến cũng diễn ra đúng quy củ, thi đấu bằng tố chất binh sĩ của cả hai quân, không có quá nhiều chiêu trò.

Thị tộc Hàn nổi tiếng về thiện xạ. Hôm nay dù vẫn tổ chức trận cung thủ, nhưng cảnh tượng mưa tên như châu chấu rung động như quân Hán ngày hôm qua thì không có. Cảnh tượng cung thủ quân Hàn bắn tên hôm nay chỉ có thể nói là hiệu ứng hình ảnh khá bình thường.

Đội quân tầm xa của quân Hàn hình như cũng chỉ đến thế? Nhưng người thạo việc nhìn vào thì lại không phải như vậy.

Cảnh tượng bắn tên không hề hoành tráng, nhưng mỗi lần cung thủ quân Hàn triển khai trận mưa tên đều có thể phát huy tác dụng then chốt: hoặc là yểm hộ cho đội quân xung trận của mình tiến lên dễ dàng hơn, hoặc cắt đứt đường tiến quân của các đội quân Tống phía sau, khi cần thiết còn có thể tập kích toàn diện một khu vực nhất định của quân Tống.

Phạm Ưởng vừa quan sát vừa cảm khái: "Nếu quân Hàn có thể chế tạo nỏ, uy lực sẽ còn tăng lên nhiều nữa."

Hàn Khởi nghe vậy, bèn liếc mắt lén nhìn Lữ Võ.

Còn Lữ Võ, ông ta nhìn Phạm Ưởng một cái, rồi lại nhìn Hàn Khởi, và nở một nụ cười khó hiểu.

Cách thăm dò này thật ngốc nghếch.

Mong đợi như vậy thì càng ngốc nghếch hơn.

Trước đây, khi cùng phục vụ một nước, việc các gia tộc làm việc riêng là một quy củ. Nhưng giờ mỗi người có một quốc gia riêng, mà lại muốn độc quyền thì đúng là nghĩ nhiều rồi.

Có gan thì cứ việc xâm phạm bản quyền sáng chế đi? Đến lúc đó, nước Hán xuất quân về phía đông cũng chẳng cần tìm thêm cớ gì nữa.

Hàn Khởi thấy Lữ Võ không hề tỏ thái độ gì, không nói đến việc có thất vọng hay không, chỉ nhớ lại những lời mà sứ giả nước Sở đã nói khi đến cầu kiến đêm qua...

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện một cách sống động.