Pháo đài của Bá tước Luebeck tọa lạc trên một vách núi nhỏ. Đây là một trong những kiểu thành trì dễ thủ khó công phổ biến ở châu Âu. Pháo đài vừa là cứ điểm quân sự, vừa là nơi ở của lãnh chúa, do đó tính phòng thủ được đặt lên hàng đầu. Những thôn trang rải rác bên ngoài pháo đài cung cấp vật tư cho nó; khi chiến tranh hoặc thiên tai ập đến, đổi lại, pháo đài sẽ che chở cho dân làng ở những thôn trang ấy.

Đô đô đô ~~~. Khi xe ngựa của Arede và tùy tùng đi dọc theo con đường núi, trên đỉnh tháp nhọn của pháo đài vang lên tiếng kèn dài. Đây là tiếng kèn chào mừng.

“Mecklenburg Công tước đại nhân.” Xe ngựa của Arede dừng lại trên khoảng đất trống trước tháp chính. Bá tước Luebeck cùng gia quyến đã đứng đợi trước tháp. Các sứ giả của Arede đã truyền tin tức về việc ngài được phong tước công đi khắp bốn phương; tuy nhiên, tạm thời thì sức ảnh hưởng đó mới chỉ lan tới các lãnh địa bên ngoài mà thôi.

“Luebeck Bá tước đại nhân.” Arede mỉm cười bước xuống xe ngựa. Hai tên gia nhân theo sát phía sau Arede, một người cầm cây phủ việt, người kia cầm quyền trượng của đại tù trưởng Pomerania.

“Mời vào. Ta đã chuẩn bị một bữa tiệc rượu thịnh soạn cho ngài và tùy tùng.” Bá tước Luebeck cung kính làm động tác mời Arede. Đối với người hàng xóm mới nổi đầy quyền uy này, Bá tước Luebeck vẫn luôn giữ thái độ ngoại giao hòa hữu.

“Đa tạ thịnh tình của ngài.” Arede chỉnh lại y phục sang trọng của mình, rồi dẫn tùy tùng tiến vào phòng khách của Bá tước Luebeck.

Phòng khách của Bá tước Luebeck có tường bên ngoài được xây bằng đá tảng kiên cố, bên trong lại sử dụng rất nhiều gỗ sam. Những cầu thang gỗ nối liền và lan can đều được sơn màu sắc sặc sỡ. Trên các bức tường đại sảnh, họa sĩ đã dùng đủ loại màu sơn để vẽ lên các họa tiết. Những họa tiết này có cảnh thợ săn cưỡi ngựa thổi kèn hiệu, có cảnh nai bị săn đuổi. Nói chung, phòng khách của Bá tước Luebeck thực sự mang đậm hơi thở cuộc sống.

“Mời ngồi. Xin cho phép ta giới thiệu những người trong gia đình.” Khi Arede và tùy tùng ngồi vào chiếc bàn gỗ dài ở giữa đại sảnh, Bá tước Luebeck nói với ngài.

“Đó là vinh hạnh của ta.” Arede vội vã đứng lên, tay trái đặt lên ngực, cúi đầu nói với Bá tước Luebeck.

“Đây là phu nhân của ta, người vợ xinh đẹp đã sinh cho ta rất nhiều con cháu.” Bá tước Luebeck đưa tay nắm lấy một quý phu nhân có thân hình vạm vỡ bên cạnh, nhiệt tình giới thiệu với Arede. Tuy nhiên, Arede lại chẳng nhận ra phu nhân của Bá tước Luebeck xinh đẹp đến mức nào.

“Quả là một vinh hạnh lớn lao.” Tuy nhiên, theo nghi thức cung đình, Arede vẫn đưa tay nắm lấy tay phu nhân Bá tước Luebeck, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay nàng.

“Hì hì, thiếp không ngờ Bá tước, à không, Công tước đại nhân giờ đã trở thành quý tộc hiển hách nhất bờ biển Baltic.” Phu nhân của Bá tước Luebeck thẹn thùng nói với Arede.

“Đây đều là ý chỉ của Thượng Đế cả.” Arede khẽ mỉm cười, nhún vai một cái, nói qua loa cho có lệ.

“Ôi, cháu gái ta đâu rồi? Con bé đi đâu rồi? Ta chẳng phải đã nói với con bé hôm nay có khách quý sao?” Bá tước Luebeck nhìn quanh một lượt, nhưng không thấy cháu gái đâu bèn nổi trận lôi đình nói.

“Xin lỗi Bá tước. Chúng tôi sẽ đi tìm ngay ạ.” Các gia nhân đang hầu hạ bên cạnh sắc mặt tái nhợt, vội vàng chạy ra ngoài, đồng thời giải thích với Bá tước.

“Chẳng có gì cả, các cô gái ai chẳng cần chút thời gian trang điểm.” Arede không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà bữa tiệc trở nên mất vui. Ngài bèn nói hòa với Bá tước Luebeck. Tuy nhiên, Bá tước Luebeck rõ ràng cảm thấy cháu gái mình thật sự không nể mặt ông; dù Arede có giải thích, ông ta cũng chỉ dịu đi được một chút.

“Thôi được, ngài quả là một quý tộc khoan dung độ lượng. Phụ nữ thì không thể kiêu căng, mục sư nói có đúng không?” Bá tước Luebeck nghiêng đầu sang một bên, nói với một người đàn ông mập mạp mặc áo choàng mục sư đang đứng.

“Không sai, Bá tước đại nhân. Kinh Thánh có nói phụ nữ được tạo ra từ xương sườn của đàn ông, vậy nên trời sinh đã phải phục tùng mệnh lệnh của đàn ông.” Vị mục sư với hai cằm rung rung, cung kính nói với Bá tước Luebeck.

“Godfery là mục sư của giáo khu Luebeck chúng ta, ngài ấy giúp ta quản lý đời sống tinh thần của các tín đồ trong giáo khu. Nguyện Chúa ở cùng chúng ta.” Bá tước Luebeck giới thiệu với Arede.

“Có thể thấy, mục sư của ngài quả là người thận trọng.” Arede thâm ý nhìn vị mục sư mập như quả bóng, nói với Bá tước Luebeck.

“À, còn có một chư hầu, là bằng hữu của ta, Lão Barker, Nam tước Linton.” Bá tước Luebeck vẫy tay về phía một ông lão đang ngồi ở đầu kia chiếc bàn gỗ. Ban đầu Arede quả thực không chú ý đến.

Bởi vì ông lão đội khăn trùm đầu màu xám, y phục trên người cũng chẳng có gì bắt mắt, vì vậy ông ta mờ nhạt như lớp bụi cũ kỹ ở góc tối của pháo đài, chẳng mấy ai để ý. Khi Bá tước gọi tên ông ta, vị lão Nam tước này run rẩy đứng dậy, đôi mắt xám đục ngầu nhìn mọi người.

“Gia tộc Nam tước Barker Linton vẫn luôn phục vụ gia tộc ta, họ là chư hầu trung thành. Để ban thưởng cho ông ta, ta đã gả cháu gái mình cho ông ta. Thật đáng thương, lão Barker vừa mới mất vợ không lâu.” Bá tước Luebeck xúc động nói với Arede.

“Trời ạ, ông ta mà còn leo được lên giường tân nương thì cũng là may mắn lắm rồi.” Oswald nâng quyền trượng, trợn to hai mắt thì thầm nhỏ.

“Nếu là cháu gái Bá tước, ta chắc chắn cũng sẽ dùng cách đến muộn để phản đối.” Harlan cầm kiếm cũng nói nhỏ.

“Thứ lỗi cho ta đến muộn.” Ngay lúc đang nói chuyện, cháu gái của Bá tước Luebeck bước nhanh từ bên ngoài phòng khách đi vào. Trên người nàng mặc một bộ y phục bình thường, vẻ mặt lộ rõ sự chán ghét.

“Katherine, sao con không thay một bộ quần áo khác, thật là vô lễ quá sức!” Bá tước Luebeck trợn mắt há mồm nhìn cháu gái mình, tức giận nói với con bé.

“Y phục của con đều đem đi giặt rồi, chỉ còn bộ này thôi.” Katherine bình thản nói. Nàng đứng sau lưng Arede nên không nhìn thấy mặt ngài; trong lòng chỉ đang thắc mắc vị khách quý mà Bá tước Luebeck nhắc đến là loại người nào?

“Thôi bỏ đi, Katherine, mau tới chào Công tước Mecklenburg đại nhân, ngài ấy là khách quý của chúng ta, cũng là người hàng xóm quyền thế của chúng ta.” Bá tước Luebeck bất đắc dĩ vẫy tay về phía Katherine. Khi Arede quay người lại, hai người nhìn nhau và đều vô cùng bất ngờ.

“Là ngài!” Cả hai gần như cùng lúc bật thốt lên. Tuy nhiên, Katherine lập tức nhanh chóng nháy mắt với Arede một cái. Còn Arede cũng không ngờ lại nhìn thấy thiếu nữ trong rừng ở đây. Một cô gái từng gặp gỡ với đàn ông trong rừng, dĩ nhiên là có rất nhiều bí mật không thể kể ra.

“Hai người quen nhau à?” Bá tước Luebeck kinh ngạc hỏi. Cháu gái ông ta từ trước tới nay chưa từng rời khỏi Luebeck, làm sao có thể quen biết Arede được chứ?

“Không, ta đã nhìn nhầm, cứ tưởng là người khác. Rất vinh hạnh được gặp tiểu thư Katherine.” Arede vội vàng lắc đầu nói với Bá tước Luebeck. Sau đó nắm lấy bàn tay trái trắng nõn của tiểu thư Katherine, cúi người hôn nhẹ lên mu bàn tay nàng. Nhưng trong khoảnh khắc ngẩng đầu lên, lại nháy mắt với Katherine một cái.

“Rất vinh hạnh được gặp ngài Côn... Công tước đại nhân.” Katherine không thể tin nổi nhìn Arede trước mặt. Khi ở trong rừng, nàng quả thực cảm thấy Arede không tầm thường, nhưng cùng lắm cũng chỉ nghĩ Arede chẳng qua là con cháu của một đại quý tộc nào đó. Thế mà lại tuyệt đối không ngờ rằng người trước mặt mình lại là một vị công tước hiển hách.

“Ta đã nói rồi, cháu gái ta từ trước tới nay chưa rời khỏi Luebeck, làm sao có thể quen biết Công tước đại nhân được?” Bá tước Luebeck thoải mái nói. Ông ta cũng không tin Arede, người vừa mới đến thăm Luebeck, lại quen biết cháu gái mình.

Sau khi giới thiệu xong các thành viên gia tộc và chư hầu, bữa tiệc rượu cuối cùng cũng chính thức bắt đầu. Luebeck tuy chỉ là một lãnh địa có đất đai nhỏ hẹp, nhưng vì có một cảng biển tự nhiên tốt, nên mức sống cũng không thua kém Mecklenburg là bao. Ngoài thịt gia cầm, hoa quả và rau củ, những món ăn giàu protein như các loại cá biển cũng không hề ít. Điều quan trọng hơn là rượu vang được vận chuyển đến bằng thuyền buôn, khiến bữa tiệc của Bá tước Luebeck thêm phần rạng rỡ.

“Ngài còn trẻ như vậy đã trở thành Công tước, chẳng lẽ là kế thừa đất đai của phụ thân ngài sao?” Trong bữa tiệc, ánh mắt của Katherine một khắc cũng không rời Arede. Điều này khiến Arede cảm thấy có chút lúng túng và không thoải mái. Ngài chỉ có thể tùy tiện tìm người bên cạnh để nói chuyện, thế nhưng rõ ràng Katherine không có ý định buông tha ngài.

“Không, trước đây ta chỉ là một bá tước. Chẳng qua là trong cuộc chiến tranh với Tây Slav, ta đã giành được ưu thế, chiếm được một phần đất đai, nên các đình thần đã kiến nghị ta tuyên bố tước hiệu công tước.” Arede khẽ mỉm cười, đưa tay đặt một củ cà rốt trên bàn gỗ trước mặt mình. Ngài ăn chán thịt nướng nên cần bổ sung chút rau xanh, dù là cà rốt có vị cay nồng cũng không tệ.

“Cháu gái ta, không ngờ chứ, trẻ tuổi như vậy mà đã là Công tước rồi.” Bá tước Luebeck đang say khướt ở bên cạnh tiếp lời nói.

“Quả đúng là vậy.” Katherine khinh thường liếc nhìn Bá tước Luebeck. Cùng thân ph���n bá tước, chú mình lại chỉ có thể an phận ở một xó. Trong khi Arede lại đánh bại dị giáo đồ, mở rộng đất đai, từ đó trở thành một vị công tước hiển hách, lập nên công quốc của mình. Điều này dù nhìn từ góc độ nào cũng đều như một bản sử thi anh hùng.

“Những điều này chẳng qua là vận may thôi. À đúng rồi, chúc mừng tiểu thư sắp trở thành Nam tước phu nhân.” Arede nâng chén rượu lên, chúc mừng Katherine. Ánh mắt sắc sảo của cô gái này khiến ngài cảm thấy có chút bất an.

“Gả cho một lão già nghiện rượu nát bét thì có gì đáng để chúc mừng chứ?” Katherine dùng hai tay xé một miếng đùi thỏ nướng, mệt mỏi nói với Arede.

“À, ừm...” Arede vẫn đang nâng chén rượu giữa không trung, thật sự không biết phải làm sao. Ngài có chút dở khóc dở cười nhìn Katherine thẳng thắn sảng khoái này. Quả thực, việc một cô gái trẻ phải gả cho một ông lão sắp xuống lỗ là điều bi ai. Tuy nhiên, đây chính là hiện thực của thời Trung Cổ, hôn nhân của Katherine nằm trong tay Bá tước Luebeck.

“Tuy nhiên, ta vẫn cảm ơn ngài. Hơn nữa, nếu có thể lập gia đình, ta sẽ có tài sản và thân phận của riêng mình, xét từ góc độ này thì cũng không tệ.” Katherine cười, nâng chén rượu của mình lên, nói với Arede.

Để ủng hộ công sức dịch thuật, kính mời quý vị ghé thăm truyen.free để đọc thêm nhiều truyện hay.