Công chúa Josie ngồi trong đình viện. Bên cạnh nàng là một chiếc nôi trẻ thơ được người thợ khéo tay vùng Mecklenburg chế tác tinh xảo, xung quanh khắc họa hình ảnh các kỵ sĩ cầm trường mâu và những thiên thần, hệt như những người bảo vệ trung thành cho đứa bé nằm trong nôi.

"Công chúa điện hạ, người xem kìa, tiểu William đang mỉm cười với chúng ta." Các thị nữ của công chúa vây quanh chiếc nôi, các nàng mãn nguyện ngắm nhìn đứa bé đáng yêu này, đồng thời đùa giỡn với nó.

"Công tước đại nhân lúc này đã lên đường đến Aachen, đại khái trong vòng một tuần nữa là có thể tới nơi." Tình nhân Slavic của Vương tử Otto cũng đang ở trong đình viện cùng con trai mình, nàng ngồi cạnh Công chúa Josie mà nói.

"Vương tử Otto là người như thế nào?" Công chúa Josie tò mò hỏi.

"Phải nói thế nào đây, khuôn mặt chàng ấy như được tạc từ dao vậy, chiếc cằm rắn rỏi, kiên nghị, ý chí kiên cường tựa vách đá." Tình nhân Slavic của Vương tử Otto đáp lời. Khác với người phương Đông, người châu Âu không hề né tránh những câu chuyện như thế này, những người có địa vị thường có mối quan hệ đặc biệt với phụ nữ xinh đẹp, thậm chí còn có cả con riêng không được xã hội thừa nhận.

"Nghe có vẻ là một vị thống trị phi thường." Công chúa Josie khẽ mỉm cười. Trước đây khi Arede là chư hầu của Công tước Mason, nàng sẽ không mấy để ý đến vương thất, bởi vì việc phong thần này không phải do nhà vua thực hiện. Nhưng giờ đây, Arede lại muốn trở thành chư hầu của quốc vương, vậy thì với tư cách là một người vợ hiền, nàng nhất định phải quan tâm đến các mối quan hệ trong vương thất.

"Có thể lắm, nhưng Vương tử Otto muốn trở thành quốc vương thì còn một đoạn đường gian nan phải đi." Tình nhân của Vương tử Otto nói với vẻ mặt có chút u ám, nàng nhớ lại những tháng ngày mình ở bên cạnh Vương tử Otto. Tuy nhiên, nàng cũng rất thông minh, biết phải làm gì để lấy lòng nữ chủ nhân của tòa thành.

"Ồ, là vì sao vậy?"

"Hoàng tử trưởng của Đức vua cao quý không phải là Vương tử Otto, nhưng Đức vua lại truyền ngôi cho Otto, điều này đi ngược lại tập tục truyền thống của vương triều Carolyn. Các huynh đệ của chàng ấy sẽ không dễ dàng từ bỏ." Đối với chuyện nội bộ vương thất Sachsen, tình nhân của Vương tử Otto rất rõ ràng, dù sao trong thâm tâm nàng cũng từng có dã tâm mong muốn trở thành một thành viên của vương thất.

"Thiếp cũng từng nghe nói chuyện này, nhưng Đức vua bệ hạ đã khiến các công tước công nhận phương thức kế thừa này rồi mà." Công chúa Josie, với tư cách là một thành viên của giới quý tộc thượng lưu, đương nhiên rất rõ ràng những tin tức này.

"Không sai, không thể phủ nhận Đức vua bệ hạ là một vị thống trị rất có thủ đoạn, nhưng các công tước có thực sự thành tâm phục tùng hay không lại là một chuyện khác."

"Nói như vậy thì phu quân của thiếp đã xen vào đúng lúc vương thất và các công tước địa phương đang tranh chấp kịch liệt nhất." Công chúa Josie hít sâu một hơi, nàng có chút bàng hoàng nhìn quanh. Vương thất đối với họ quá xa vời, nhưng những mối đe dọa từ các công tước hiếu chiến thì lại rất thực tế.

"Xin người đừng lo lắng, Công chúa điện hạ, Công tước đại nhân xứ Mecklenburg là quý tộc trẻ tuổi tài cao nhất mà thiếp từng thấy, chàng ấy nhất định đã có kế hoạch riêng của mình rồi." Tình nhân của Vương tử Otto vội vàng an ủi Công chúa Josie.

"Thiếp chỉ lo Arede quá mức tự phụ, tranh đấu chốn cung đình vốn cực kỳ đen tối và đẫm máu, huống hồ đây còn là cuộc đấu tranh giữa vương đình lớn nhất vương quốc và các công quốc khác." Công chúa Josie đi đến trước nôi, nàng bế con trai mình là William lên, ôm vào lòng. Thực sự nàng càng mong muốn bình yên nhìn những đứa con của mình từ từ lớn lên.

"Oa oa ~." William trong tã lót nào hay biết chuyện gì, cậu bé mở to đôi mắt xanh biếc nhìn mẹ mình, há miệng khóc ré lên vì đói.

Mấy ngày sau, Arede cùng đoàn tùy tùng của mình thuận lợi đến lãnh thổ Công quốc Sachsen. Hai kỵ sĩ Sachsen đã sớm đợi sẵn ở biên giới. Arede bước xuống xe ngựa, vươn vai giãn lưng. Suốt dọc đường đi, chuyến xe ngựa xóc nảy này quả thực muốn bẻ gãy thắt lưng hắn.

"Ngài là Công tước đại nhân cao quý xứ Mecklenburg phải không?" Kỵ sĩ Sachsen bước ra từ cửa ải biên giới, vừa đi vừa chỉnh sửa khôi giáp. Đồng thời đội chiếc mũ sắt lên đầu.

"Chính là ta." Arede nhìn thấy trước mặt là một cửa ải được tạo thành từ một cây gỗ đổ ngang. Bên cạnh đó, một ngôi nhà gỗ nhỏ được dựng lên, phía ngoài có vài binh sĩ Sachsen ôm trường mâu ngồi gác. Muốn vào Công quốc Sachsen nhất định phải đi qua con đường nhỏ này, các binh sĩ Sachsen ở đây thu thuế thông hành từ các thương nhân và lữ khách qua lại.

"Đẩy cái này ra! Vị này là khách quý của Đức vua bệ hạ, Công tước đại nhân xứ Mecklenburg." Kỵ sĩ Sachsen chỉ vào các binh sĩ Sachsen đang ngồi một bên, ra lệnh cho họ.

"Vâng!" Các binh sĩ Sachsen vội vàng dịch chuyển cây gỗ chắn ngang, để Arede cùng các tùy tùng của mình tiến vào biên giới. Harlan ngồi trên lưng ngựa, giơ cao cờ hiệu huy hiệu sư tử đen của Arede.

"Chúng tôi đã đợi ngài từ lâu. Vương tử Otto dặn dò chúng tôi nhất định phải đích thân đón tiếp ngài." Kỵ sĩ Sachsen khách khí nói với Arede.

"Đa tạ lòng tốt của Vương tử điện hạ." Arede lễ phép đáp lại. Hắn lên xe ngựa, đi thêm một đoạn đường thì đúng lúc này, từ một đầu khác của con đường vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

"Hôi luật luật ~." Chỉ thấy một quý tộc trẻ tuổi mặc trang phục đi săn, dẫn theo một đám kỵ sĩ Sachsen xông tới. Con đường của Công quốc Sachsen vô cùng chật hẹp, hai đoàn người không thể cùng lúc đi qua song song, nhất thời con đường bị chặn lại.

"Phía trước là kẻ nào? Lập tức tránh đường cho ta!" Vị quý tộc trẻ tuổi ngồi trên lưng ngựa ngạo mạn quát mắng, các kỵ sĩ Sachsen dưới trướng hắn cũng nhao nhao xông lên.

"Chuyện gì vậy?" Arede thò đầu ra khỏi xe ngựa, cau mày hỏi Oswald.

"Phía trước có một đám quý tộc Sachsen vô lễ, bọn họ muốn chúng ta tránh đường." Oswald ngồi trên lưng ngựa nhìn quanh một lượt, rồi nói với Arede.

"Ngươi hãy nói với bọn họ rằng chúng ta mang theo nhiều hành lý, đường sá lại bất tiện, xin họ hãy nhường đường một chút, đợi xe ngựa của ta đi qua rồi hãy để những người khác thông qua cũng không muộn." Arede suy nghĩ một lát rồi nói với Oswald, xe ngựa của hắn căn bản không thể lùi lại được.

"Vâng, Công tước đại nhân." Oswald gật đầu, chuẩn bị rời đi thì lại bị Arede gọi lại.

"Chúng ta đến đây là khách, nói chuyện nhất định phải khách khí một chút."

"Thần sẽ làm vậy, Công tước đại nhân." Oswald đạp nhẹ gót chân vào bụng ngựa, phi đến chỗ đám quý tộc Sachsen kia.

"Mau cút đi! Các ngươi đã chắn đường của chúng ta!" Vị quý tộc trẻ tuổi tức giận dùng roi ngựa trong tay chỉ vào Oswald mà nói.

"Thưa đại nhân, rất xin lỗi, xe ngựa của chúng thần không thể lùi lại được, không biết ngài có thể vui lòng cho xe ngựa của chúng thần đi qua trước được không?" Oswald nhìn vị quý tộc trẻ tuổi ngạo mạn trước mặt, hắn đè nén lửa giận trong lòng, cúi đầu nói.

"Ngươi có biết ngươi đã chắn đường của ai không? Ta mặc kệ chiếc xe ngựa nát của ngươi, lập tức cút sang một bên cho ta!" Nhưng vị quý tộc trẻ tuổi đó căn bản không để ý tới, hắn la hét ầm ĩ như một đứa trẻ được cưng chiều đến hư hỏng.

"Đúng vậy, nếu xe ngựa không lùi được, vậy cứ để chúng ta lật tung nó lên đi, tiện thể kiếm chút chuyện vui." Các kỵ sĩ Sachsen tùy tùng vị quý tộc trẻ tuổi cười lớn nói, đồng thời nóng lòng muốn thử, chuẩn bị xông lên.

"Những kẻ lớn mật kia! Trong xe ngựa là một vị Công tước đại nhân, các ngươi dám xông lên thử xem!" Oswald nắm chặt dây cương, rút kiếm bên hông ra. Hắn cho rằng việc báo ra thân phận của Arede có thể khiến đám quý tộc Sachsen này biết khó mà lui.

"Ha ha ha." Nhưng đám quý tộc Sachsen kia không những không sợ hãi, mà ngược lại còn cười phá lên một cách càn rỡ.

"Không biết là vị Công tước đại nhân nào nhỉ, huy hiệu và cờ hiệu này sao ta chưa từng thấy bao giờ?" Vị quý tộc trẻ tuổi kia mang theo nụ cười quái dị, vẻ mặt như đang xem kịch vui, thong dong hỏi.

"Không xong rồi." Đúng lúc này, kỵ sĩ Sachsen đi theo phía sau để đón Arede, hắn liếc nhìn vị quý tộc trẻ tuổi đang đối mặt với Arede, nhất thời sắc mặt trở nên trắng bệch, vẻ mặt ủ rũ rười rượi.

"Sao vậy?" Arede tò mò hỏi.

"Đó là Vương tử điện hạ Đường Kemal! Lạy Chúa, thật kỳ lạ tại sao lại gặp phải ngài ấy ở đây!" Kỵ sĩ Sachsen kia vẻ mặt ủ rũ mà than vãn.

"Chúng thần là thuộc hạ của Công tước đại nhân xứ Mecklenburg, trong xe ngựa chính là đích thân Công tước đại nhân xứ Mecklenburg." Oswald căm tức nhìn Vương tử điện hạ Đường Kemal. Hắn thấy những người này không chút kính ý đối với Arede, hắn càng thêm tức giận.

"Công tước Mecklenburg? Chưa từng nghe nói bao giờ. Chắc là lũ nhà quê ở nơi nào đó nhỉ, nhìn xem cái trang phục quê mùa của các ngươi kìa, quả nhiên là một đám lũ nhà quê chưa từng trải sự đời, ha ha ha." Vương tử điện hạ Đường Kemal cùng các kỵ sĩ của hắn đều bắt đầu cười vang. Kỳ thực, khi Oswald nói có một vị Công tước đang ở trong xe ngựa, Đường Kemal và thuộc hạ của hắn còn đang suy nghĩ không biết là vị Công tước nào đến Sachsen. Nhưng vừa nghe thấy chỉ là một Công tước Mecklenburg vô danh tiểu tốt, bọn họ không khỏi càng thêm càn rỡ mà chế giễu.

"Đám người đáng ghét!" Người Mecklenburg không dựa vào kế thừa để có được đất đai, từng tấc đất đều là do họ dùng đao kiếm tranh đoạt từ tay dị giáo đồ. Vì vậy, họ có sự sùng bái và tôn kính phi thường đối với thống soái Arede. Nhưng vừa đặt chân lên đất Sachsen đã gặp phải sự chế nhạo, dù thế nào đi nữa, bọn họ cũng không thể kìm nén cơn giận này, mỗi người Mecklenburg đều bắt đầu trở nên phẫn nộ sôi sục.

"Công tước đại nhân, xin cho chúng thần được giáo huấn đám công tử bột này một chút đi!" Ngay cả lão tướng Balen cũng không nhịn được, hắn hướng Arede bẩm báo.

"Hừ." Sắc mặt Arede cũng âm trầm đáng sợ. Không sai, hắn cần sự ủng hộ của vương thất để củng cố quyền uy của mình, mở rộng sức ảnh hưởng. Nhưng địa vị ngày nay là kết quả của cuộc chiến đấu đẫm máu mà hắn và quân đoàn đã trải qua, tuyệt đối không phải dựa vào sự bố thí và may mắn của người khác mà có được. Cảm giác vinh dự là bảo bối quan trọng gắn kết quân đoàn Mecklenburg, nếu vinh dự bị làm ô uế mà không phản kháng, thì tất cả những điều này còn có ý nghĩa gì nữa?

"Công tước đại nhân xin bớt giận! Thần sẽ đi nói chuyện với Vương tử điện hạ Đường Kemal." Kỵ sĩ Sachsen đã đón tiếp Arede vội vàng nói.

"Không, không cần đâu. Vừa nãy ta bỗng nhiên ù tai, thật sự không nghe rõ ngài nói gì." Arede vươn ngón út tay trái ra, móc móc tai mình.

"Ngài định làm gì?" Kỵ sĩ Sachsen há hốc mồm, hắn cảm thấy một linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.

"Ta vừa vặn như nhìn thấy một đám giặc cướp chặn đường có ý đồ cướp đoạt. Không có cách nào khác, đối phó bọn cướp chặn đường chỉ có thể dùng vũ lực để giải quyết." Arede ung dung nói với kỵ sĩ Sachsen.

Độc giả sẽ tìm thấy tác phẩm này duy nhất tại truyen.free, nơi mọi tinh hoa văn chương hội tụ.