"Tôi xin thề sẽ cống hiến hết mình cho ngài, đồng thời hứa rằng khi ngài trở về từ Aachen, tôi sẽ đến Mecklenburg để phụng sự ngài." Bá tước Luebeck chỉ có thể nói với Arede như vậy.

Chiến tích của Arede quả thực quá huy hoàng, dù là người Viking man rợ ở phương Bắc hay người Slav ở phương Đông, Arede hầu như đều từng giao tranh và thường xuyên giành thế thượng phong. Đối với một vị bá tước an phận như ông ta, việc ngọn lửa chiến tranh lan đến quê hương mình là một mối nguy mà ông ta lo sợ.

"Đây là một tin tốt lành, thưa Bá tước." Trên mặt Arede nở nụ cười thỏa mãn, các đình thần khác cũng nhao nhao chúc mừng. Nhờ có sự che chở của một cường giả như vậy, các đình thần của Bá tước Luebeck xem như có thêm một tầng bảo đảm an toàn.

"Chúng ta nên mở một buổi tiệc ăn mừng thịnh soạn." Bá tước Luebeck gượng gạo cười, rồi vực dậy tinh thần ra lệnh.

"Mặc dù tôi rất muốn tham dự yến tiệc của ngài, nhưng thời gian đã không còn sớm, tôi cần đến Aachen." Arede từ chối lời mời của Bá tước Luebeck, bởi lẽ con đường đến Aachen còn phải đi qua vài lãnh địa khác, không nên trì hoãn thêm nữa.

"Khụ khụ." Ngay khi Arede chuẩn bị xoay người rời đi, cháu gái của Bá tước Luebeck là Katherine ho khan hai tiếng, cô nhắc nhở Arede đừng quên lời hứa của mình.

"À, thưa Bá tước, nếu ngài đã thề cống hiến cho tôi, vậy thì những người trẻ tuổi đang bị giam trong địa lao hãy thả hết ra." Arede được Bá tước Luebeck phong làm quân chủ, cũng nắm giữ quyền uy tuyệt đối về tư pháp.

"Nếu ngài đã quyết định như vậy, vậy tôi xin tuân theo." Môi Bá tước Luebeck run run vài lần, nhưng vẫn vâng lời nói. Từ một quân chủ độc lập mà trở thành thần tử của người khác, sự khác biệt về địa vị này khiến ông ta có chút khó chịu.

"Thưa Bá tước, liệu tôi có cần tập hợp binh sĩ, phục kích họ ở biên giới không?" Khi Arede dẫn theo tùy tùng và đoàn xe chậm rãi rời khỏi pháo đài Luebeck, Tổng quản quân sự của Bá tước Luebeck đã đề xuất như vậy.

"Hiện tại, nếu Công tước Arede xảy ra bất cứ chuyện gì, người Mecklenburg chắc chắn sẽ cho rằng đó là do chúng ta làm. Quân đội của họ sẽ đánh thẳng vào lãnh địa của ta vào sáng sớm ngày mai." Bá tước Luebeck tức giận nói với Tổng quản quân sự của mình.

"Tôi xin lỗi, thưa Bá tước." Tổng quản quân sự cúi đầu, nói lời xin lỗi với Bá tước Luebeck.

"Huống hồ, hiện tại với số người ít ỏi trong pháo đài này, liệu có thể đối đầu với Công tước Arede không? Chỉ cần một người trong số họ thoát được, tai ương ngập đầu sẽ ập đến với chúng ta." Đương nhiên, Bá tước Luebeck không muốn từ bỏ địa vị độc lập của mình, nhưng ông ta lại đành bó tay chịu trói. Các lãnh chúa đôi khi cũng sẽ làm những chuyện xấu xa, nhưng đó đều là bí mật, tuyệt đối không thể đưa ra công khai. Một khi bị phơi bày, thứ gọi là chính nghĩa giả tạo ban đầu sẽ đổ ập xuống đầu họ.

"Ngài nói đúng, nếu không thể tiêu diệt hoàn toàn Công tước Arede và đoàn tùy tùng của ông ta, chỉ cần một người thoát được, họ sẽ đưa đơn kiện lên tòa án của quốc vương, và có thể công khai tiến hành một cuộc báo thù danh dự chống lại chúng ta." Tổng quản quân sự rút một chiếc khăn tay, lau đi mồ hôi lấm tấm trên trán mình. Rõ ràng là ông ta đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Trong lúc Bá tước Luebeck và Tổng quản quân sự của ông ta đang không ngừng hối hận, Arede đang ngồi trên xe ngựa, đặt thanh kiếm hủy diệt của mình bên cạnh, đồng thời thỉnh thoảng lại nhìn ra phía sau qua cửa sổ xe ngựa.

"Có chuyện gì vậy, thưa Công tước?" Oswald cưỡi ngựa theo sát bên trái xe ngựa, thấy vẻ mặt của Arede liền tò mò hỏi.

"Hãy cho đội ngũ đi nhanh hơn, chúng ta cần rời khỏi Luebeck càng sớm càng tốt." Arede ra lệnh cho Oswald. Mặc dù ông ta cho rằng ngay cả khi Bá tước Luebeck đổi ý, số người hiện có trong tay ông ta cũng không đủ để gây uy hiếp cho mình, nhưng phòng bệnh hơn chữa bệnh, tốt hơn hết là nhanh chóng rời đi.

"Vâng, thưa Công tước."

"Mình có phải đã quá nóng vội rồi không?" Arede nhìn những hàng cây vụt qua hai bên, trong lòng không khỏi tự vấn.

Trong vương cung Aachen của Sachsen, Henry Người Bắt Chim đang ngồi trên giường. Bên cạnh ông ta là người thừa kế của mình, Vương tử Otto. Vị vương tử này thấy Henry dần hồng hào trở lại cuối cùng cũng yên tâm phần nào. Vương quốc Đông Frank này vẫn cần vị quốc vương trước mặt chống đỡ. Các công tước liên tục có những hành đ��ng khiêu khích trong bóng tối, nhưng cũng chỉ là những cuộc đấu đá ngầm mà thôi.

"Con quyết tâm muốn đưa người đàn ông xuất thân từ gia đình thấp kém này vào hàng ngũ công tước sao?" Henry Người Bắt Chim tựa lưng vào tấm đệm mềm mại. Lúc này, ông ta không đội vương miện nặng nề, cũng không mặc trang phục xa hoa lộng lẫy, hoàn toàn chỉ là dáng vẻ của một ông lão bệnh tật.

"Chíp chíp ~." Bên cạnh đầu giường của Henry, một chiếc lồng sắt được đặt, bên trong có một con chim hoàng yến xinh đẹp đang hót líu lo.

"Thưa phụ vương, con cho rằng chúng ta nhất định phải tăng cường lực lượng của mình trong hội nghị Đế quốc." Vương tử Otto nói một cách hàm súc mà đầy ý nghĩa.

"Ta hiểu ý của con, khụ khụ. Nhưng con cứ yên tâm, trước khi ta qua đời, ta nhất định sẽ khiến các công tước chấp nhận con là người thừa kế duy nhất của ta." Henry Người Bắt Chim ho khan hai tiếng rồi nói với Vương tử Otto.

"Nhưng sau khi ngài băng hà thì sao? Con phải làm gì đây? Con sẽ cô thế không ai giúp đỡ, làm sao có thể lãnh đạo các công tước để giải quyết họa ngoại xâm của người Magyar?" Vương tử Otto kích động đứng phắt dậy. Lúc này trong phòng chỉ có quốc vương và con trai mình, vì vậy Vương tử Otto hiếm khi bộc lộ hết tâm tư và hoài bão của bản thân.

"Vì vậy, phải lấy việc đoàn kết các công tước làm trọng, như vậy vương quốc mới không bị chia năm xẻ bảy. Chẳng lẽ con cho rằng chỉ dựa vào bản thân là có thể đánh bại người Magyar sao?" Henry lắc đầu, cau mày nói với Vương tử Otto.

"Con sẽ đoàn kết các công tước, nhưng con cũng cần một người bạn trung thành. Công tước Mecklenburg đóng quân ở ven bờ biển Baltic, vừa vặn có thể thay chúng ta ngăn chặn người Slav, như vậy chúng ta có thể tập trung sức mạnh để giải quyết các vấn đề nội bộ trước." Vương tử Otto trình bày kế hoạch của mình với quốc vương.

"Ừm, đó cũng là một ý kiến hay." Henry suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, xem ra con trai mình cũng không phải chỉ dựa vào một lòng nhiệt huyết.

"Xin ngài hãy nghỉ ngơi thật tốt." Vương tử Otto nắm chặt tay phải của Henry, hôn lên chiếc nhẫn của quốc vương. Thấy vẻ mệt mỏi trên gương mặt Henry, ngài cáo lui đúng lúc.

"Điện hạ Vương tử, có thư tín." Khi Vương tử Otto rời khỏi phòng ngủ của quốc vương, Billund, người bạn quý tộc Đức của Vương tử Otto, đang đợi ở bên ngoài. Billund đứng giữa hàng cột của hành lang, quay lưng về phía cửa nhìn cảnh vật trong sân.

"Đó là gì?" Vương tử Otto nhận lấy một bức thư được bó bằng sợi đay nhỏ. Có vẻ như đây là một tập hợp các thư tín. Thường thì, hầu hết các quý tộc khi muốn đọc thư tín đều phải gọi các tu sĩ đến, bởi vì đa số quý tộc đều mù chữ, nhưng Vương tử Otto lại là một người uyên bác.

"Thư nói gì vậy?" Billund đi theo Vương tử Otto dọc hành lang quanh co, ông ta tò mò hỏi Vương tử Otto.

"Là thư thỉnh cầu và trách cứ của các giáo chủ." Vương tử Otto rút ra một phong thư, gỡ lớp niêm phong bằng sáp nóng, ông ta mở thư ra xem rồi nói với Billund.

"Thư trách cứ của các giáo chủ ư?" Billund, vị quý tộc Đức trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này, nhún vai. Những giáo chủ béo tốt kia sẽ có nhu cầu trách cứ gì chứ?

"Đúng vậy, các giáo chủ trách cứ các công tước không ngừng chiếm đoạt đất đai và tài sản của giáo hội. Họ thỉnh cầu vương thất ngăn chặn hành vi mạo phạm Thượng Đế này." Vương tử Otto dừng bước, lông mày ông ta cau lại.

"Chúa phù hộ, các công tước không thể nào yên tĩnh một chút sao?" Billund dáng người gầy gò làm dấu thánh giá. Vì lẽ những tín đồ thành kính của Chúa Kitô thường quyên tặng đất đai và tài sản của mình cho giáo hội, nhưng đôi khi những tài sản này lại trùng lặp với đất đai của các công tước, dẫn đến những tranh chấp như vậy.

"Các công tước sẽ không bao giờ bỏ qua đất đai đã nằm trong tay mình." Vương tử Otto biết đất đai mới là gốc rễ của mọi thứ, và các công tước cũng hiểu rõ đạo lý này. Có đất đai thì có thể trồng lương thực cung cấp cho binh sĩ, cùng với nhiều loại cây nông nghiệp mang lại lợi ích kinh tế. Nông nghiệp mới chính là mạch máu kinh tế cơ bản của thời Trung cổ.

"Ngài có ngăn chặn hành vi này không?" Billund đưa tay đặt lên đai lưng, nhìn Vương tử Otto hỏi.

"Ta sẽ hồi âm từng vị giáo chủ, bày tỏ lập trường kiên định đứng về phía giáo hội của ta." Đôi mắt Vương tử Otto chuyển động, khóe miệng ông ta lộ ra một nụ cười kỳ lạ.

"Rồi sau đó thì sao?" Billund nghi hoặc nhìn Vương tử Otto.

"Sau đó ư? Sau đó ta sẽ chẳng làm gì cả." Vương tử Otto vỗ tập thư tín dày cộm vào lòng bàn tay mình, rồi sải bước đi dọc hành lang quanh co. Mọi nội dung bản dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.