Arede không hề sợ hãi những lời đồn thổi vô căn cứ, tâm tư của chàng vô cùng đơn thuần: đó là giải cứu Công tước Mason, để mọi sự sáng tỏ trước toàn thiên hạ. Nhưng Arede vẫn đánh giá thấp sức mạnh của những lời đồn này. Vài ngày sau, khi quân đoàn Mecklenburg tiến về Công quốc Bavaria, họ bất ngờ bị một sự việc cản đường.

Quân đoàn Mecklenburg men theo con đường lớn của quốc vương tiến về Công quốc Bavaria. Cái gọi là "quốc vương đại đạo" thực chất chỉ là những con đường nối liền các bang quốc. Dẫu vậy, những con đường mòn hoàn toàn do lữ khách và thương nhân khai phá này, vẫn hết sức chật hẹp và đơn sơ không thể tả.

Arede dẫn dắt một nghìn binh sĩ quân đoàn Mecklenburg, cùng với một trăm kỵ sĩ đoàn Teuton, bước đi trên con đường đơn sơ này. Đoàn quân uốn lượn chậm rãi di chuyển trong vùng hoang dã.

"Công tước đại nhân, đi xa hơn nữa chính là biên giới Công quốc Mason." Nam tước Ron đang mặc một bộ giáp xích do xưởng rèn dã chiến chế tạo. Loại giáp xích này được tạo nên từ những vòng sắt đan móc chặt chẽ, số lượng vòng nhiều, khe hở nhỏ, giúp bảo vệ tối đa cho người mặc.

"Đi xuyên qua Công quốc Mason, chúng ta có thể đến Công quốc Bavaria nhanh hơn. Nếu không phải con đường tồi tệ này, chúng ta hẳn đã đi nhanh hơn rồi." Arede luôn rất chú trọng việc xây dựng đường sá trong lãnh địa của mình. Chàng tin rằng những con đường tốt không chỉ thúc đẩy giao thương mà còn có thể nhanh chóng điều động quân đội đến những nơi cần thiết trong thời kỳ bất ổn.

"Đây là một ý hay. Công tước Mason là huynh trưởng của phu nhân ngài. Khi chúng ta tiến vào giải cứu Công tước Mason, các quý tộc của Mason chắc chắn sẽ gia nhập cùng ta." Nam tước Ron cho rằng đây là một kế sách hay. Mặc dù Arede nói chỉ là đến điều tra, nhưng trên thực tế ai cũng hiểu rằng sẽ có một trận chiến khốc liệt sắp diễn ra. Chỉ dựa vào hơn một nghìn người thì không thể đánh bại Công tước Bavaria được, do đó, thế lực quý tộc bên trong Công quốc Mason lúc này là vô cùng quan trọng.

Thế nhưng, mọi việc không dễ dàng như Arede và các tướng quân của chàng nghĩ. Khi quân đoàn Mecklenburg tiến đến biên giới Công quốc Mason, họ phát hiện đồn canh cầu như gặp phải kẻ địch lớn. Điều này khiến Arede và tùy tùng cảm thấy khó hiểu và bất an.

"Cử một sứ giả, nói rõ ý đồ của chúng ta với họ." Arede nói với người bên cạnh.

"Vâng, Công tước đại nhân." Một người hầu lập tức giương cao cờ hiệu Mecklenburg, rồi phóng ngựa đến trước đồn canh cầu.

Đồn canh cầu được xây dựng trên một cây cầu đá bắc qua con sông ranh giới. Đồn tuy nhỏ, chỉ chứa được khoảng mười binh sĩ, nhưng cầu đá chật hẹp, dễ thủ khó công. Chỉ cần hơn mười binh sĩ giương cung cài tên cũng đủ để chống lại ngàn vạn quân. Thế nên, khi hàng rào sắt của đồn canh hạ xuống, những binh sĩ vốn đang căng thẳng ngư���c lại trở nên thư thái.

"Các ngươi là người nào?" Một binh sĩ trên đồn canh cầu, tựa tay vào thành tường, cúi xuống hỏi người hầu đang ở trước đồn canh cầu.

"Chúng ta đến từ Công quốc Mecklenburg. Đây là quân đội của Công tước Mecklenburg. Xin hãy mở cổng để chúng tôi qua biên giới, tiến về Công quốc Bavaria." Người hầu giương cao cờ hiệu trong tay. Lá cờ hình sư tử đen bay phấp phới trong gió. Binh sĩ trên đồn canh cầu kinh ngạc nhìn lá cờ, nhưng anh ta không vì thế mà lập tức mở cổng sắt.

"Đồn canh cầu này thuộc về Nam tước Fred. Người nào muốn qua cầu từ đây đều phải nộp thuế qua cầu." Sau khoảnh khắc kinh ngạc ban đầu, binh sĩ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Mặc dù thân phận Công tước Arede rất đáng sợ, nhưng dù sao cây cầu đó cũng là tài sản riêng của Nam tước, có thể xem như một vương quốc nhỏ độc lập. Không có lệnh của Nam tước, bọn họ không dám tự ý mở cổng.

"Vậy thì xin mời Nam tước đại nhân của các ngươi ra đây đối thoại." Người hầu đành phải một lần nữa nói với binh sĩ trên đồn canh cầu.

"Nam tước đại nhân đang đi bình định." Binh sĩ nói với người hầu như vậy.

"Bình định?"

"Các ngươi còn không biết sao? Từ khi Công tước Mason đại nhân mất tích, tất cả pháp luật và trật tự đều tan biến hết cả. Các nông dân đã vùng lên phản kháng sự thống trị của các lãnh chúa." Lời của binh sĩ khiến Arede và tùy tùng giật mình kinh ngạc.

Trong xã hội phong kiến hình kim tự tháp thời Trung cổ, mặc dù bề ngoài cho rằng mọi người được sắp xếp theo tôn giáo vào những vị trí có trật tự, nhưng trên thực tế, những nông dân ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, dưới sự chèn ép của giới quý tộc, thường xuyên nổi dậy vũ trang vì nhiều lý do khác nhau. Dù đó chỉ là những cuộc nổi dậy thô sơ không có bất kỳ lý luận nào chống đỡ, sức phá hoại của chúng cũng kinh người. Dù sao, số lượng nông dân vẫn chiếm tuyệt đại đa số.

"Trước tiên, chúng ta hãy đóng quân ở biên giới, đợi Nam tước Fred trở về rồi tính." Arede khẽ nhíu mày. Chàng không ngờ Công quốc Mason lại có sự cai trị yếu kém đến vậy. Nơi đây là vùng biên giới xa xôi khỏi trung tâm công quốc mà đã căng thẳng như vậy, có lẽ toàn bộ lãnh địa bên trong đã loạn thành một mớ hỗn độn. Trong tình hình chưa rõ ràng, Arede không có ý định mạo hiểm tiến vào.

"Vâng, Công tước đại nhân." Nam tước Ron và Yepher đồng tình nói. Những cuộc nổi dậy của nông dân đôi khi cũng là vấn đề nan giải. Mặc dù trong mắt các quý tộc, những kẻ côn đồ này chỉ là đám ô hợp, nhưng nếu xử lý không dứt khoát, chúng sẽ khó lòng dẹp yên.

Khi màn đêm buông xuống, các binh sĩ trên đồn canh cầu chăm chú nhìn quân đoàn Mecklenburg xây dựng doanh trại ở biên giới. Doanh trại này không chỉ có hào sâu bao quanh, mà còn có tường thành làm từ xe quân nhu. Bên ngoài chiến hào, cắm đầy cọc gỗ nhọn dựng thành hàng rào. Vài đội lính gác cảnh giác quan sát mọi động tĩnh bên ngoài. Bên ngoài doanh trại, tiếng hô khẩu hiệu từ các trạm gác di động thỉnh thoảng vọng đến.

"Đám quân đội này rốt cuộc từ đâu đến?" Những binh sĩ đồn canh cầu vừa buồn bực vừa ngao ngán, nghiêng người tựa vào thành tường. Họ không thể tưởng tượng nổi chỉ trong một buổi tối, những binh sĩ Mecklenburg này đã vung xẻng đào hào, xây dựng doanh trại và bố trí phòng thủ. Chỉ riêng động tác này cũng đủ để thấy rõ kỷ luật nghiêm minh của quân đội này.

"Nam tước đại nhân đã về!" Lúc này, từ phía bên kia đồn canh cầu vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập. Các binh sĩ đồn canh cầu vội vã mở toang cánh cổng sắt chắn ngang cầu, hướng về phía nội địa. Nam tước Fred cưỡi ngựa vội vàng tiến vào bên trong. Theo sau chàng là một cỗ xe ngựa xiêu vẹo, trong xe ngựa là những người trong gia đình chàng. Ngay sau xe ngựa là vài binh sĩ đi bộ, trông vô cùng chật vật.

"Xảy ra chuyện gì?" Nam tước Fred vừa tiến vào đồn canh cầu liền nhảy xuống ngựa. Chàng ném dây cương cho binh lính của mình, vừa cởi áo choàng vừa tò mò hỏi.

"À, bẩm Nam tước đại nhân, thần đang định báo cáo với ngài ạ." Một lão binh trong đồn canh cầu nói với Nam tước.

"Nói đi." Nam tước Fred liếc nhìn binh lính của mình, rồi giơ tay phất nhẹ, ra hiệu cho binh sĩ báo cáo.

"Có một đội quân, tự xưng do Công tước Mecklenburg dẫn dắt, đang đóng quân ở phía bên kia cầu."

"Công tước Mecklenburg ư?" Nam tước Fred giật mình không ít. Chàng đi vài bước đến trước hàng rào sắt, đối diện với quân đoàn Mecklenburg. Từ đây, chàng có thể nhìn thấy rõ doanh trại của quân Mecklenburg. Chàng chỉ thấy lửa trại trong doanh trại của nghìn người quân đội chiếu sáng cả khu vực bên ngoài đồn canh cầu như giữa ban ngày.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.