Ba ngày sau thảm án tại tu viện ẩn tu, bên bờ bãi lầy một dòng sông, một trận giao tranh biên giới dường như không hề liên quan đến vụ thảm sát ấy đang diễn ra ác liệt. Một phe tham chiến là những chiến binh Đan Mạch cưỡi trên lưng tuấn mã Bắc Âu cao lớn, mình khoác giáp bọc da lông, tay cầm khiên tròn và chiến phủ. Phía bên kia là binh sĩ Bavaria, những người Đông Frank này sử dụng khiên nhọn truyền thống cùng trường mâu sắc bén. Dưới sự chỉ huy của các quý tộc, họ xông lên tấn công đội kỵ binh Đan Mạch đang xâm phạm lãnh địa của mình.

"Nha ha!" Vị chiến tranh lãnh chúa người Đan Mạch vung vẩy chiến phủ trong tay. Từ trước đến nay, họ vẫn luôn hành động theo bá tước Yepher, khiến các quý tộc Bavaria đều đã bỏ chạy tán loạn. Giờ đây, chỉ vì việc thu thập lương thảo, người Đan Mạch cùng các kỵ sĩ Teuton đã chia làm hai đạo quân, đồng thời quyết định hội quân tại Arede, nơi giáp biên. Đương nhiên, để tiện phối hợp hành động, hai đạo quân đã trao đổi binh sĩ và ngựa cho nhau.

"Thực sự là kỳ quái, sao lại xuất hiện những người này?" Kỵ sĩ Teuton Hadriel cảm thấy khó hiểu. Hắn vung kiếm đỡ gạt mũi trường mâu chĩa đến trước mặt mình. Nơi đây kỳ thực không có trang viên lãnh địa của vị quý t��c nào, thế nhưng những người Bavaria này lại như đã chờ sẵn ở đây. Khi đội kỵ binh Đan Mạch định vô hại đi qua, binh lính Bavaria đã bất ngờ xuất hiện từ trong rừng cây, chặn đường họ.

"Ha, đây chính là chiến tranh, ta đã sớm chịu đủ những nông phu nhát gan kia rồi!" Vị chiến tranh lãnh chúa người Đan Mạch thoải mái chém giết. Vành mắt hắn còn lưu dấu nghi thức tôn giáo của bộ lạc Viking, được tô đen bằng thuốc nhuộm, khiến đôi mắt thêm thâm thúy và đáng sợ. Dù trên cổ hắn đeo một chiếc hoa tai hình thập tự giá, nhưng những tập tục từ quá khứ vẫn không dễ dàng thay đổi.

"Đó là quý tộc của họ ư?" Kỵ sĩ Teuton Hadriel từ trên lưng ngựa nhìn thấy, phía sau đội quân Bavaria có số lượng tương đương, là hai người đội mũ giáp kín toàn mặt, đỉnh mũ giáp trang trí lông chim màu đỏ và xanh lam. Hai vị quý tộc này mình mặc xích giáp cùng giáp cánh tay, chiến mã dưới háng được bao phủ bằng vải nhung sang trọng. Một người hầu giơ cao một lá cờ kỳ lạ. Theo Hadriel, người vốn xuất thân quý tộc, đây là một gia tộc kỳ lạ, bởi trên cờ là một con sư tử bị kiếm đâm trúng tim, phía dưới có đường nét màu xanh lam.

"Bộ giáp này thật hoa lệ, chắc chắn đáng giá không ít tiền!" Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch liếm môi. Những người Đan Mạch vốn có bản tính cướp bóc, nhìn thấy bộ khôi giáp lộng lẫy như vậy không khỏi động lòng.

"Cẩn thận một chút. Những người này điên rồi sao?" Hadriel điều khiển chiến mã của mình, húc đổ một tên lính Bavaria gầy yếu xuống đất. Hắn hiểu rõ người Đan Mạch đáng sợ đến mức nào trong lòng dân miền nam, thế nhưng đội quân Bavaria này lại cứ như bị ai đó ép buộc tấn công họ, hoàn toàn là một kiểu hành vi bám riết không buông.

"Ừ." Bỗng nhiên có tiếng kêu thảm thiết vang lên. Đó là một kỵ binh Đan Mạch, hắn bị binh lính Bavaria vây chặt. Khi hắn vung chiến phủ chém chết một tên lính Bavaria, chiếc phủ bị kẹt vào khe hở xương vai của đối phương. Những binh lính Bavaria khác thừa cơ xông lên, kéo hắn xuống khỏi chiến mã, rồi dùng mộc chùy cùng các vật nặng khác trong tay mà đánh mạnh.

"Hừ, lũ đáng chết!" Thấy thuộc hạ của mình có người thương vong, vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch không nhịn được. Mỗi một kỵ binh Đan Mạch đều là tộc nhân của hắn. Tộc nhân mình chết dưới tay những tên Bavaria hèn hạ, khiến hắn nổi cơn thịnh nộ. Hắn hét lớn một tiếng, tập hợp những tộc nhân đang đứng gần bên.

"Rầm rầm ~." Năm, sáu kỵ binh Đan Mạch dùng chiến phủ đã tập hợp lại, sử dụng chiến pháp sở trường nhất của người Viking: họ song song xếp thành một hàng, dùng khiên tròn che chắn phía trước, vai kề vai, hoàn toàn là phiên bản thuẫn tường Bắc Âu của kỵ binh. Những chiến mã cao lớn cùng những chiến binh Đan Mạch dữ tợn vọt mạnh về phía quý tộc Bavaria. Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch rất thông minh, dự định "bắt giặc phải bắt vua trước".

"A." Nhìn thấy kỵ binh Đan Mạch xông thẳng về phía hai vị quý tộc đang chỉ huy tác chiến, những binh lính Bavaria đang chặn ở giữa họ thấy tình hình này, liền thất kinh chạy tán loạn.

"Ô." Một trong hai quý tộc Bavaria nhìn thấy người Đan Mạch xông tới, lập tức quay đầu ngựa lùi lại. Điều kỳ lạ là, đồng bạn của hắn lại vẫn ở yên tại chỗ, cứ như là ương ngạnh không chịu khuất phục.

"Hô." Vị quý tộc Bavaria kiên quyết không lùi lại tại chỗ, đã triệt để chọc giận chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch. Khuôn mặt hắn vặn vẹo lại, cúi đầu, tay nắm chặt chiến phủ, trong mắt chỉ còn lại bóng dáng vị quý tộc mặc khôi giáp sáng loáng kia.

"Binh!" Không chút hồi hộp, người Đan Mạch va thẳng vào quý tộc Bavaria. Chiến mã của vị quý tộc kinh hoàng hí vang điên cuồng, còn hai chân của quý tộc thì bị khóa chặt, không thể nhúc nhích. Kiểu giáp chân và giáp giày này được chế tạo liền một khối, đồng thời được cố định vào hai bên chiến mã để tiện cho người cưỡi hành động. Chỉ khi cưỡi ngựa thì chân mới được cài chặt hoàn toàn, còn ngày thường thì không tháo ra, nhờ vậy khi chiến đấu trên lưng ngựa đang lắc lư, người cưỡi cũng không dễ dàng bị hất xuống.

"Giết!" Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch không chút khách khí, vung chiến phủ trong tay chém tới. Chiến phủ chém vào bộ khôi giáp hoa lệ, xích giáp dù tinh vi đến mấy cũng không thể chịu đựng ��ược. Vị quý tộc bên trong mũ giáp rên lên một tiếng. Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch dường như còn nghe thấy tiếng xương sườn gãy vỡ, hắn khẳng định rằng xương sườn đã gãy và đâm vào nội tạng.

"Ách phốc!" Quả nhiên, một ngụm máu tươi lẫn mảnh nội tạng phun ra từ trong mũ giáp. Vị quý tộc Bavaria kia gục đầu, hai tay buông thõng hai bên, thân thể nghiêng lệch một cách quái dị trên lưng chiến mã.

"A, chết rồi sao, oa a!" Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch liếc nhìn chiến phủ của mình. Hắn cảm thấy đây là chuyện kỳ quái nhất kể từ khi hắn chinh chiến đến nay: một quý tộc Bavaria cứ thế mà chết một cách khó hiểu. Đây rốt cuộc là dũng cảm hay ngu xuẩn, hắn không rõ. Người Đan Mạch không mấy khi suy nghĩ phức tạp, cho rằng mình đã đạt được thắng lợi, họ liền giơ cao cả hai thứ vũ khí trong tay mà hò reo vang dội.

Những người Bavaria rút lui khỏi chiến trường, dìu dắt nhau chạy trốn vào rừng. Trong số họ còn có một vị quý tộc Bavaria. Khi vị quý tộc này cưỡi ngựa tiến vào rừng sâu, hắn đưa tay tháo chiếc mũ giáp kín toàn mặt đang đội, để lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi. Hắn chính là Eberhard đại nhân, trưởng tử của công tước Bavaria. Vì sao hắn lại muốn đội chiếc mũ giáp che kín mặt?

"Ô." Eberhard nghe thấy tiếng hò reo của người Đan Mạch từ bãi bùn bên ngoài rừng rậm vọng lại phía sau mình, nước mắt hắn không tự chủ được mà chảy xuống.

"Đại nhân, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ." Người hầu mang theo lá cờ kỳ lạ, nhưng lại hưng phấn nói với Eberhard.

"Hãy thả người nhà của các binh sĩ đã tham chiến, và ra lệnh cho họ không được nói chuy���n lung tung." Eberhard một lần nữa đội mũ giáp lên, đồng thời nói với người hầu.

"Vâng, đại nhân." Người hầu vội vã đồng ý, đồng thời liếc nhìn Eberhard, hỏi tiếp: "Đại nhân, ngài còn có yêu cầu gì nữa không?"

"Đưa ta đến giáo đường, dù chỉ là một buổi lễ tụng kinh nhỏ cũng được." Eberhard nói bằng giọng trầm thấp.

"Dạ được, phía trước có một trang viên của nam tước, trong nhà họ chắc chắn có phòng tụng kinh." Người hầu nói với Eberhard.

"Đưa ta đi." Eberhard cảm thấy cả người uể oải, hắn gật đầu rồi hướng về trang viên của nam tước mà đi.

Trang viên của nam tước này chủ yếu trồng ngũ cốc. Bên ngoài trang viên tựa như một pháo đài, là những cánh đồng lúa mì rộng lớn. Các nông nô không hề hay biết về trận chiến vừa xảy ra cách đó không xa, họ cúi mình trong bộ quần áo rách rưới mà làm việc, phục vụ nam tước chủ nhân của mình.

"Đại nhân Eberhard, có thể được tiếp đãi ngài ở đây, đúng là vinh hạnh cho thần và gia tộc thần, như rồng đến nhà tôm vậy." Vị nam tước hói đầu đã ngoài bốn mươi này, cung kính đón tiếp Eberhard đến.

"Nơi đây có phòng tụng kinh không?" Eberhard không để ý đến sự ân cần của nam tước. Mặc dù nam tước đã đưa người vợ trang điểm đậm và cô con gái của mình ra, không ngừng tìm cách thu hút sự ưu ái của vị đại quý tộc này.

"Có ạ, ở ngay đây." Vợ nam tước vội vã nói với Eberhard. Nàng ta vội vã không nhịn được tiến lên kéo tay Eberhard, nhưng người sau lại cố gắng rút tay mình ra.

Dưới sự hướng dẫn của vợ nam tước, Eberhard đi tới phòng tụng kinh của trang viên. Đây là một căn phòng nhỏ chỉ có thể chứa được một người. Trên bàn gỗ đặt một cây thập tự giá mạ bạc, phía dưới có sàn gỗ dùng để sám hối cùng một tấm đệm mềm. Trên bức tường bên cạnh còn treo một chiếc roi phạt.

"Roi phạt?" Eberhard nhìn quanh một lượt. Hắn nhìn thấy chiếc roi phạt đó, mặc dù thông thường mọi người chỉ coi nó như một vật trang trí, dù sao cũng không phải ai cũng có khuynh hướng tự hành hạ.

Toàn bộ tinh túy từ ngữ này, duy chỉ lưu truyền tại một chốn đặc biệt.