Khi Eberhard hỏi về chiếc roi phạt treo trên tường, vị Nam tước liền vội vã đích thân bước tới gỡ nó xuống, trao vào tay Eberhard. Chiếc roi này thoạt nhìn không khác gì roi thường, thuộc loại roi ba đuôi, nhưng thân roi lại được nạm những lưỡi dao nhỏ bé. Mỗi khi quất vào người, nó có thể khiến máu tuôn chảy xối xả, tượng trưng cho việc tội nhân dùng máu tươi để sám hối tội lỗi trước Chúa Giê-su.

"Thưa Nam tước đại nhân, xin ngài hãy để ta ở lại đây một mình," Eberhard nói với vị Nam tước.

"Vâng, đã rõ, thưa đại nhân." Nam tước liếc nhìn Eberhard đầy vẻ kỳ lạ. Hắn không hiểu sao vị đại nhân tôn quý này, không dự tiệc rượu thịnh soạn do mình chuẩn bị kỹ lưỡng, cũng chẳng vào phòng nghỉ ngơi, mà lại cứ một mực chôn chân trong phòng cầu nguyện. Trong khi đó, lời đồn đại thì cho rằng Eberhard đại nhân nào phải là người mộ đạo.

"Kẽo kẹt." Cánh cửa phòng cầu nguyện khép lại, nơi đây bỗng chốc trở nên tĩnh mịch lạ thường. Những bức tượng và vật trang trí tôn giáo treo quanh tường, trong không gian tĩnh lặng ấy, toát ra một bầu không khí đầy thần bí.

"Lạy Chúa! Xin hãy cứu rỗi con!" Eberhard "rầm" một tiếng quỳ sụp xuống. Nhìn pho tượng Chúa Giê-su chịu nạn trên cây thập tự mạ bạc, nước mắt hắn không kìm được tuôn rơi lã chã. Trong sự giằng xé giữa niềm mong mỏi được cứu rỗi và nỗi thống khổ, Eberhard tự cởi bỏ y phục, để lộ tấm lưng trần.

"Ô..." Eberhard đưa tay đặt lên chiếc roi phạt đang nằm cạnh mình. Tay hắn khẽ run rẩy, những lưỡi dao nhỏ trên thân roi ánh lên vẻ sáng loáng của kim loại. Không phải ai cũng có thể đối mặt với chiếc roi sắc bén này mà dám dùng nó quất vào chính mình, nhưng Eberhard cắn chặt răng, đột nhiên vung mạnh chiếc roi ba đuôi.

"Đùng!" Một tiếng vang giòn tan, chiếc roi ba đuôi quất mạnh vào lưng Eberhard. Lập tức, vùng lưng hắn rách toạc, máu tươi tuôn ra xối xả.

"A!" Cơn đau nhói khiến Eberhard buộc phải dừng lại. Hắn ưỡn thẳng ngực, lưng cong lên, máu tươi nhỏ giọt từ những lưỡi dao xuống nền đất.

"Ô..." Dù thân thể đau đớn tột cùng vì bị roi quất, nhưng Eberhard lại cảm thấy nỗi thống khổ trong lòng mình vơi đi đôi chút. Vì lợi ích của Công quốc Bavaria, hắn đã bán đứng Công tước Mason, người mà hắn từng coi là bằng hữu.

Để kế hoạch được hoàn thành, Eberhard đã cố ý chuốc cho Công tước Mason say mèm, rồi sau đó để ngài mặc vào bộ giáp kín mít. Ngài b��� bỏ lại trên chiến trường, khiến quân Đan Mạch lầm tưởng mà sát hại. Chuỗi âm mưu ghê tởm này đều do tu sĩ Robert chủ mưu, còn Eberhard thì trở thành đồng lõa trong đó. Chính cảm giác này khiến Eberhard cảm thấy tội lỗi của mình chồng chất.

"Đùng, đùng, đùng ~." Vị Nam tước đứng ngoài cửa, mặt tái mét như đất. Hắn nghe thấy tiếng roi quất vang lên từ trong phòng cầu nguyện. Sợ hãi đến mức không biết phải làm gì, ban đầu hắn chỉ nghĩ là đang tiếp đãi một vị khách quý, nào ngờ Eberhard lại như phát điên tự mình hành hạ. Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, hắn có thể đoán trước được rằng Công tước Bavaria chắc chắn sẽ giết cả nhà hắn, treo cổ trên cành cây.

"Dường như đã ngừng rồi." Một hồi lâu trôi qua, tiếng roi quất bên trong cuối cùng cũng im bặt. Phu nhân Nam tước vội vàng kéo tay áo chồng.

"Hả?" Nam tước ngẩn người, chưa kịp phản ứng, bởi hắn vẫn còn chìm trong nỗi sợ hãi về cơn thịnh nộ có thể phải gánh chịu từ Công tước.

"Có một tiếng động lạ." Sắc mặt phu nhân Nam tước cũng khó coi, nhưng vẫn khá hơn chồng mình đôi chút. Nàng khẽ run giọng nói.

"Hả? Một tiếng động lạ? Không xong rồi, ôi, Eberhard đại nhân!" Nam tước kinh hãi biến sắc, vội vã phá cửa gỗ xông vào. Vừa bước vào phòng cầu nguyện, hắn đã kinh hãi đến mức sững sờ tại chỗ.

"Oa a!" Ngay sau đó là phu nhân Nam tước và con gái cũng bước vào, phát ra tiếng thét sợ hãi chói tai.

"Ô..." Nam tước cúi đầu nhìn Eberhard đang nằm bẹp dí như một vũng máu, kinh sợ đến mức vội vàng lùi lại hai bước.

Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch vô cùng phấn khởi khi xem xét bộ giáp của quý tộc Bavaria bị hạ gục. Một bộ giáp tinh xảo đến nhường này, từ khi sinh ra đến nay hắn mới lần đầu được chiêm ngưỡng, ước chừng giá trị của nó có thể bằng thu nhập cả năm của cả một bộ tộc. Đương nhiên, điều khiến hắn tò mò nhất chính là dung mạo của quý tộc dưới lớp mũ giáp. Khi hắn đang chuẩn bị tháo toàn bộ mũ giáp xuống, bỗng nghe thấy có người gọi mình.

"Chuyện gì thế này? Sao lại giết chết hắn? Bắt sống thì có thể đổi được không ít tiền chuộc đấy chứ." Kỵ sĩ Teuton Hadriel nhanh chân bước tới. Sau khi trận chiến kết thúc, hắn tìm thấy một quả táo, chắc là do một binh sĩ Bavaria bỏ chạy đánh rơi. Hắn lau lau quả táo vào ống tay áo rồi đưa lên miệng cắn ngấu nghiến.

"Ta tức điên lên đây! Quân chết tiệt, một đám nông phu nhu nhược! Lại còn dám giết chết tộc nhân ta!" Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch dùng sức tháo mũ giáp xuống. Hắn cũng có chút hối hận vì đã không bắt sống tên quý tộc này, chủ yếu là vì tên quý tộc Bavaria đó chẳng hề có động tác kháng cự nào. Trong lòng hắn, sự khinh miệt đối với người Bavaria phương Nam càng thêm sâu sắc.

"À." Kỵ sĩ Teuton Hadriel chỉ là thuận miệng nói vậy, dù sao trên chiến trường, mọi người ai cũng cố gắng bắt sống tù binh để đổi tiền, nhưng đao kiếm vốn vô tình, chết trận cũng chẳng có gì đáng oán trách.

"Ha, hóa ra là một tên tiểu bạch kiểm, mà hình như còn đang bệnh nữa chứ!" Vị chiến tranh lãnh chúa Đan Mạch tháo mũ giáp xong, đứng dậy. Hắn cúi đầu nhìn khuôn mặt tái nhợt, mái tóc vàng của người kia, khinh thường nói.

"Ô, a!" Nhưng khi vị kỵ sĩ Teuton vốn dĩ vẫn thờ ơ ấy vừa cúi đầu xuống, cổ họng hắn bỗng phát ra một tiếng rít. Mảnh táo vừa vặn mắc kẹt trong cổ họng, khiến vị kỵ sĩ Teuton đỏ mặt tía tai, vô cùng chật vật.

"Ha ha ha ha, tên ngốc này!" Nhìn dáng vẻ buồn cười của kỵ sĩ Teuton, quân Đan Mạch ầm ầm cười lớn, họ chỉ trỏ Hadriel mà chế nhạo.

"Chuyện gì vậy?" Các kỵ sĩ Teuton khác cũng hiếu kỳ nhìn quanh. Họ biết Hadriel vốn luôn thận trọng, rất chú trọng phong thái của một kỵ sĩ.

"Khụ, a, mau nhìn, Mason, là Công tước Mason đại nhân!" Hadriel dùng tay phải vịn vào một cây đại thụ, khom người vươn ngón tay khều mảnh táo bị mắc trong cổ họng ra, đồng thời lập tức chỉ vào thi thể của vị quý tộc Bavaria mà lớn tiếng nói.

"Cái gì?" Các kỵ sĩ Teuton khác giật mình nhìn về phía đó. Không ai tin lời Hadriel, họ vẫn đang tìm kiếm Công tước Mason đại nhân, làm sao ngài có thể xuất hiện ở đây được?

Arede nhanh chóng nhận được tin tức này. Một tên lính Đan Mạch cưỡi ngựa nhanh như bay đến pháo đài biên cảnh. Lúc đó, Arede đang cùng các quý tộc bàn bạc làm thế nào để thừa thắng xông lên, mở rộng thành quả chiến thắng ở Công quốc Bavaria, và cố gắng ép buộc Công tước Bavaria phải đồng ý đàm phán. Tin tức từ vương thất cũng khá thuận lợi, Vương tử Otto đã đồng ý cung cấp cho Arede một khoản thù lao để chiêu mộ kỵ binh.

"Thưa Công tước đại nhân, chúng tôi đã lầm tưởng và sát hại Công tước Mason đại nhân tại biên giới Công quốc Bavaria." Khi tên lính Đan Mạch bẩm báo với Arede, toàn bộ sảnh đường của lãnh chúa chìm trong yên lặng tuyệt đối, lâu đến nỗi dường như đã trôi qua cả một thế kỷ. Các quý tộc Mason là những người đầu tiên nổi giận.

"Chuyện này rốt cuộc là sao? Vì cớ gì mà Công tước đại nhân lại bị quân Đan Mạch sát hại một cách nhầm lẫn như vậy?" Nam tước Lance nổi giận đùng đùng quát lớn, tiếng nói của hắn vang vọng khắp đại sảnh.

"Thưa Nam tước Lance đại nhân, xin ngài hãy giữ bình tĩnh, đừng nóng vội, chắc chắn đây là một sự hiểu lầm nào đó." Nam tước Fred ra sức khuyên giải Nam tước Lance, nhưng khi hắn nhìn quanh, lại thấy các quý tộc Mason khác đang sôi nổi bàn tán.

"Chúng tôi cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra. Công tước Mason lẫn vào trong quân đội Bavaria, và khi chúng tôi đẩy lùi quân Bavaria, chúng tôi đã vô ý làm ngài bị thương." Tên lính Đan Mạch không hề e ngại Nam tước Lance. Hắn ngẩng đầu ưỡn ngực, nói với Nam tước Lance rằng: "Văn hóa của người Đan Mạch là tôn kính cường giả và dũng sĩ, ghê tởm sự dối trá và phản bội. Dù sức chiến đấu của chúng tôi vô cùng mạnh mẽ, nhưng nói đến chính trị và âm mưu thì tuyệt đối không phải đối thủ của người phương Nam."

"Thật nực cười! Công tước Mason đại nhân cớ gì phải trà trộn vào quân Bavaria chứ? Khẳng định là các ngươi đã tấn công nơi Công tước ẩn thân, kết quả lại sát hại ngài." Nam tước Lance lập tức vận dụng trí tưởng tượng của mình, nói với tên lính Đan Mạch. Tuy nhiên, vào lúc này, câu chuyện như vậy lại rất có sức thuyết phục, bởi dù sao cũng không ai biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.

"Thật nực cười! Chúng tôi chỉ hành quân theo kế hoạch mà thôi, còn vì sao Công tước lại xuất hiện trong hàng ngũ quân địch, làm sao chúng tôi biết được chứ?" Tên lính Đan Mạch cứng rắn đáp trả, đồng thời tỏ vẻ khinh thường.

"Được rồi. Đừng ồn ào nữa. Thi thể của Công tước Mason đại nhân đâu? Trước khi chúng ta nhìn thấy thi thể, chúng ta không thể phán đoán đó có phải chính là Công tước hay không." Arede lập tức đứng dậy, nói với binh sĩ Đan Mạch.

"Sau đó sẽ đến ngay thôi." Binh sĩ Đan Mạch cúi đầu trước Arede rồi nói.

"Lập tức li��n lạc với ca ca ta, bảo họ tăng tốc hội quân cùng chúng ta." Arede dùng thân phận của Công tước Mason, người mà danh tính vẫn còn nghi vấn, để tạm thời trấn an các quý tộc Mason. Tiếp đó, hắn tìm đến những người hầu tâm phúc, sai họ lập tức cưỡi ngựa đi tìm Bá tước Yepher.

"Thưa Công tước đại nhân, tối nay thần sẽ đích thân canh giữ trước cửa." Bá tước Ron nói với Arede. Họ cảm nhận rõ ràng ánh mắt của các quý tộc Mason hướng về phía họ rất thiếu thiện chí, bất kể Công tước Mason có vô năng đến đâu. Nhưng dù sao ngài vẫn là quân chủ hợp pháp của người Mason, nếu ngài chết dưới tay quân Đan Mạch do Arede mời đến, e rằng hai bên sẽ nảy sinh hiềm khích rất lớn.

"Chậc, thật đáng chết! Vì sao lại xảy ra chuyện như vậy? Nhất định là mưu kế của Công tước Bavaria!" Arede vuốt cằm, nghiêng người ngồi trên ngai vàng của lãnh chúa. Hắn không ngờ rằng kế sách dùng quân Đan Mạch uy hiếp để ngăn chặn quân Bavaria, cuối cùng lại như nhấc đá tự đập chân mình. Công tước Bavaria quả nhiên là một con cáo già, đã gột rửa sạch sẽ mình khỏi chuyện Công tước Mason mất tích, lại còn bày ra một đòn giáng cho Arede.

Để phòng ngừa bất trắc, quân đoàn Mecklenburg lập tức chiếm giữ tháp chính, bảo vệ nghiêm ngặt an toàn cho Công tước Mecklenburg Arede. Các quý tộc Mason tuy lòng đầy nghi ngờ, nhưng đối mặt với sức chiến đấu hùng mạnh của quân Mecklenburg, họ cũng chỉ có thể nén xuống bất mãn trong lòng. Hai bên, từ những chiến hữu thân thiết không kẽ hở, lập tức trở nên lạnh nhạt.

"Kẽo kẹt, kẽo kẹt." Sáng sớm ngày thứ ba, khi sương mù dày đặc vẫn còn bao phủ bên ngoài pháo đài, từ con đường nhỏ vọng lại tiếng bánh xe kêu kẽo kẹt. Chỉ thấy một chiếc xe ngựa thồ đang tiến về phía pháo đài, theo sau thân xe ngựa thồ là các kỵ binh Đan Mạch và kỵ sĩ Teuton.

"Mở cổng thành!" Lập tức, các binh sĩ "ầm" một tiếng mở to cổng thành, đón chiếc xe ngựa thồ vào bên trong pháo đài biên cảnh. Trong chòi gác, các quý tộc và binh sĩ Mason ùa ra như thủy triều. Họ lặng lẽ đứng hai bên, nhìn chiếc xe ngựa thồ, trên xe phủ kín một tấm thảm lông dê thô.

"Ô..." Nam tước Lance lập tức bước lên trước. Hắn vươn tay vén tấm thảm lông dê thô ra, một khuôn mặt trẻ tuổi trắng bệch hiện rõ trong mắt hắn.

"Vâng, là Công tước Mason!" "Là Abell đại nhân!" "Huyết mạch của gia tộc Hermann!" "Ngài đã chết rồi, quân chủ của chúng ta đã chết rồi!" Đoàn người Mason xúc động đến tột cùng. Uy tín của gia tộc Hermann đã ăn sâu vào lòng người. Các quý tộc có thể vì tranh quyền đoạt lợi mà đấu đá lẫn nhau, nhưng đối với người dân Mason bình thường mà nói, gia tộc Hermann chính là tộc trưởng và người cha của họ. Việc huyết mạch gia tộc Hermann tự tàn sát, lần lượt lụi tàn khiến người Mason bi phẫn gần chết.

"Đề phòng!" Bá tước Ron đứng trên bậc thang của tháp chính, cau mày, khẽ ra lệnh cho quân đoàn Mecklenburg.

"Xoạt!" Các binh sĩ quân đoàn Mecklenburg lập tức vào trạng thái chiến đấu. Binh lính cầm trường thương tiến lên vài bước, tạo thành hàng rào. Cung thủ chiếm giữ các vị trí thuận lợi trước cửa sổ ở các tầng tháp chính, còn kiếm sĩ thì dàn ra hai bên tháp chính.

"Loảng xoảng!" Giữa lúc bầu không khí căng thẳng tưởng chừng sắp đứt đoạn, cánh cửa lớn của tháp chính bỗng nhiên mở ra. Bá tước Ron giật mình quay đầu, nhìn thấy Arede sải bước ra ngoài. Điều khiến mọi người kinh ngạc nhất là Arede không hề mặc một mảnh giáp nào trên người, chân trần, tóc tai rối bù, trên mình chỉ khoác một chiếc áo choàng bằng vải đay thô ráp, cứ như thể ngài không phải một vị Công tước mà là một tu sĩ khổ hạnh đáng thương nhất.

"Chuyện gì vậy?" Tất cả mọi người đều trợn mắt há mồm. Ngay cả những người Mason đang bi phẫn cũng ngạc nhiên nhìn về phía Arede. Chỉ thấy ánh mắt Arede thẫn thờ, ngài chân trần từng bước một tiến về phía thi thể của Công tước Mason.

"Ào ào!" Quân đoàn Mecklenburg lập tức dạt ra một con đường, để quân chủ của họ sải bước tiến lên. Arede không hề nhận ra mình đang đi ra khỏi hàng ngũ quân đội. Nét mặt kỳ lạ và hành vi của ngài làm chấn động người Mason, khiến những người Mason vốn lòng đầy oán hận phải nhìn nhau xung quanh, không biết nên làm gì cho phải.

"Thưa Công tước đại nhân, xin ngài đừng lại gần!" Nam tước Lance với thanh kiếm cài bên hông, bước lên phía trước định ngăn Arede lại.

"Cút ngay!" Nhưng Arede trừng mắt dữ tợn, đôi mắt đỏ ngầu gằn lên những tia máu khiến ngài trở nên vô cùng đáng sợ, đặc biệt là khi phía sau ngài còn có cả một quân đoàn Mecklenburg vũ trang đầy đủ.

"Ô..." Nam tước Lance không tự chủ lùi về sau một bước. Thừa cơ hội này, Arede lướt qua Nam tước Lance. Khi còn cách thi thể vài bước, Arede bỗng nhiên bật khóc nức nở, rồi đột ngột lao tới.

"Lạy Chúa Trời! Vì sao Người lại cướp đi sinh mạng của một tín đồ gầy gò yếu ớt như vậy? Ngài ấy cao quý, hòa nhã, công chính, hầu như là hình mẫu lý tưởng của mọi quý tộc. Từ rất lâu trước đây, gia tộc Wendel đã trung thành phụng sự ngài, không ai hiểu rõ sự vĩ đại của ngài hơn ta!" Arede vừa khóc nức nở vừa lớn tiếng kể công của Công tước Mason. Đương nhiên, phần lớn những công lao này là sự phóng đại không thật, nhưng vào thời khắc này, mọi người đều chìm đắm trong bi ai. Arede bắt đầu kể từ trước khi Công tước Mason kế thừa tước vị, không ngừng nhắc đến mối quan hệ chiến hữu thân thiết giữa mình và Công tước Mason, đồng thời biến Công tước Mason thành một người bạn vĩ đại và một nhà cai trị xuất chúng.

"Hóa ra Công tước Mecklenburg và Công tước Mason lại có mối quan hệ thân thiết đến vậy!" Bị cảnh khóc than của Arede làm cho cảm động, những người Mason chưa từng chứng kiến màn này hoàn toàn bị chấn động. Cách hành xử khiêm nhường như vậy của Arede đã xua tan hoàn toàn oán hận trong lòng họ. Thậm chí, khi nhìn Arede đang nằm phủ phục trên thi thể Công tước Mason, trong lòng họ không khỏi dâng lên niềm đồng cảm vô bờ.

Bên ngoài pháo đài biên cảnh, trong khu rừng rậm, hai đôi mắt vẫn đang chăm chú dõi theo pháo đài. Họ tận mắt chứng kiến thi thể của Công tước Mason được đưa vào, nhưng cuộc nội chiến và chém giết như đã dự đoán lại hoàn toàn không hề xảy ra. Bên trong pháo đài biên cảnh duy trì một sự tĩnh lặng đến kỳ lạ, rồi một lúc sau, tiếng chuông vang lên từ bên trong pháo đài.

Đây là thành quả của sự tận tâm, chỉ hiện diện nơi đây và không ở bất cứ nơi nào khác.