Một trận dịch bệnh bất ngờ bùng phát đã giáng đòn nặng nề lên nền kinh tế và dân số của Mecklenburg. Arede không ngờ rằng ở thời cổ đại, khả năng chống lại bệnh tật lại kém cỏi đến thế.

"Arede đừng quá lo lắng," Công chúa Josie đỡ vai Arede, dịu dàng an ủi chàng, "việc này xảy ra cũng là bất khả kháng. Chúng ta bây giờ chỉ có thể cầu khẩn Thượng Đế, mong Người sớm kết thúc tai họa trừng phạt này."

"Than ôi," Arede thở dài, "những người nhiễm bệnh kiết lỵ đều chết vì mất nước. Trong tình cảnh không có thuốc chữa, chỉ có thể tập trung họ lại và chờ chết. Những cái chết vô nghĩa này thực sự khiến ta đau lòng." Nhìn số người chết tăng lên mỗi ngày, Arede thực sự đau đớn khôn nguôi, nhưng lại chẳng có cách nào. May mắn thay, những biện pháp phòng ngừa từ hậu thế của chàng cũng phát huy được tác dụng nhất định.

"Tiểu thư Sulli cũng đang vất vả nghiên cứu chế tạo thảo dược, nhưng dường như tác dụng không mấy đáng kể." Công chúa Josie gác cằm lên vai Arede, nói với chàng.

"Thảo dược thông thường không thể diệt trừ mầm bệnh, chỉ có thể trông cậy vào sức đề kháng của chính bản thân họ thôi." Arede thở dài nói.

"Thật mong tai họa này sớm kết thúc." Công chúa Josie nhìn cây thánh giá gỗ đặt trên bàn, hướng về hình ảnh Chúa Giê-su chịu khổ trên đó mà cầu nguyện. Mecklenburg đang bị phong tỏa toàn diện như thể đang đối mặt với kẻ địch lớn. Thức ăn của các quý tộc đều được lính canh treo lên từ trên tòa tháp thành. Một khi phát hiện người nhiễm bệnh kiết lỵ, họ sẽ bị chuyển ra khỏi thành bảo.

Thế nhưng, không phải ai cũng tuân thủ quy tắc này. Thiếu nữ Laila vẫn mang theo thức ăn đi ra ngoài pháo đài. Nàng khó nhọc xách giỏ, bước về phía góc đông bắc, nơi mà mọi người đều cố gắng tránh xa. Ở đó, một nhà kho lớn chật ních các bệnh nhân, chỉ có vài tu đạo sĩ tình nguyện đang làm việc. Họ rót nước cho những bệnh nhân đau quặn và gầy gò đó.

"Mọi người có khá hơn chút nào không?" Laila phân phát giỏ thức ăn cho các bệnh nhân. Trừ một vài người bệnh nhẹ ra, những người còn lại chỉ trân trân nhìn chờ chết, bởi lẽ ai cũng biết căn bệnh này không thể cứu chữa.

"Sao cô lại tới đây?" Một tu đạo sĩ nhìn thấy Laila, vội vàng tháo chiếc mặt nạ mỏ quạ dài xuống. Thời Trung cổ, người ta tin rằng quạ đen là sứ giả của thần chết, có thể đánh lừa được Tử thần.

"Ta có thể giúp gì đ��ợc không?" Laila mở to đôi mắt, lòng tràn đầy thông cảm với những người đang chịu khổ, nhưng là một thiếu nữ bình dân, nàng chẳng thể làm gì.

"Laila, nếu con có thể ở lại trong pháo đài thì đừng nên đi ra," Tu đạo sĩ thở dài, "Con biết có bao nhiêu người muốn trốn tránh vào trong mà không được sao?" Ông đưa nàng ra khỏi nhà kho bốc mùi xú uế này.

"Nhưng mà, trong số những người này có cả những người con quen biết. Ngày thường họ đối xử với con rất tốt, con không thể bỏ mặc họ được." Laila liếc nhìn nhà kho. Trong nhà kho tăm tối, tiếng rên rỉ thống khổ của mọi người vang vọng, tựa như địa ngục đã được cấy ghép vào nhân gian.

"Thật đáng tiếc, đây chính là ý chỉ của Thượng Đế," Tu đạo sĩ tiếc nuối lắc đầu, "nếu không phải Công tước Mecklenburg đã làm những chuyện tồi tệ, Chúa cũng sẽ không giáng xuống tai họa như vậy."

"Công tước đại nhân là người tốt. Tất cả những gì ngài làm đều là vì dân chúng Mecklenburg." Laila nhíu mày lập tức phản bác. Trong lòng nàng, Arede vô cùng cao thượng, bởi vậy nàng không cho phép bất kỳ ai nói xấu chàng.

"Thôi được rồi, được rồi, cô bé bướng bỉnh này," Tu đạo sĩ xòe tay ra, nói với Laila, "Thế nhưng hiện tại, vị công tước cao thượng của cô lại để những người này chờ chết đó thôi."

"Ta sẽ thỉnh cầu Công tước đại nhân." Laila bướng bỉnh nói.

"Đừng đi. Laila, con chỉ là một người dân thường, những quý tộc kia sẽ không nghe con nói đâu." Tu đạo sĩ muốn ngăn cản Laila, thế nhưng Laila, đang tức giận, đã xoay người rời đi, chỉ để lại chiếc giỏ đựng đồ ăn.

Ngay khi Laila rời đi không xa, một bóng người nhanh nhẹn theo sát phía sau. Bóng đêm đen kịt che giấu thân phận hắn. Dưới ánh trăng mờ ảo chiếu lên mặt, đó không ai khác chính là Kiều Đa, người cha yếu đuối của Laila.

Sáng sớm ngày hôm sau, Arede theo thường lệ tổ chức triều kiến tại phòng khách của lãnh chúa. Thế nhưng các triều thần đều lộ vẻ mệt mỏi, phờ phạc. Họ gần như kiệt quệ thần kinh vì trận dịch bệnh đáng sợ, bởi không ai biết mầm bệnh vô hình này sẽ đến từ đâu.

"Còn chuyện gì nữa không? Nếu không có gì thì giải tán đi." Arede nhìn các triều thần phờ phạc. Trong tình cảnh bất lực, chàng cũng nản lòng thoái chí, đành phất tay để các triều thần giải tán.

"Công tước đại nhân, ta thỉnh cầu được diện kiến ngài!" Bỗng nhiên, tiếng Laila từ ngoài cửa vọng vào. Lính canh ra sức ngăn cản nàng tiến vào, dù sao phòng khách của lãnh chúa trong tòa tháp chính không phải nơi ai muốn xông vào là xông được.

"Laila, cô đang làm gì vậy? Công tước đại nhân đang bàn chuyện đại sự với các quý tộc." Lính canh cũng không quá thô lỗ với Laila, dù sao Laila là chủ tiệm bánh mì trong pháo đài, bánh mì của tất cả mọi người trong pháo đài đều do nàng cung cấp.

"Ta có chuyện khẩn cấp muốn gặp Công tước đại nhân." Laila không chịu bỏ cuộc. Đúng lúc này, từ đại sảnh của lãnh chúa truyền ra mệnh lệnh của Arede.

"Công tước đại nhân muốn gặp người đang làm ồn bên ngoài."

"Vâng." Lính canh đành phải để Laila tiến vào phòng khách của lãnh chúa. Laila chỉnh trang lại quần áo, nhanh chân bước vào bên trong tòa tháp chính.

Mặc dù Laila đã lấy hết dũng khí để bước vào phòng khách của lãnh chúa, thế nhưng khi nhìn thấy các triều thần chia thành hai hàng trong đại sảnh, những quý tộc này ai nấy đều đeo trang sức vàng bạc lấp lánh, mặc những chiếc áo choàng Đức sặc sỡ. Khi nhìn về phía Laila, ai nấy đều mang vẻ mặt kiêu căng. Còn Arede, ngồi trên ngai vàng của lãnh chúa, lại càng có diện mạo phi phàm.

"Ồ, là Laila à, có chuyện gì vậy?" Arede tay trái nâng cằm, tay phải cầm một chén rượu bạc, nghi hoặc nhìn Laila đang đ��ng trước mặt mình.

"C... Công tước đại nhân." Laila hít sâu một hơi, nàng bị khí thế của các quý tộc làm cho choáng váng, khi nói chuyện cũng không được lưu loát.

"Rốt cuộc cô chủ tiệm bánh mì này có chuyện gì? Công tước đại nhân rất bận rộn đó." Tu sĩ Erwitte thiếu kiên nhẫn nói với Laila.

"Ta đương nhiên có chuyện khẩn cấp!" Laila nhớ lại những người đang chịu khổ trong nhà kho, không khỏi thẳng lưng lên, đối diện với tu sĩ Erwitte.

"Ha ha ha, tu sĩ Erwitte cứ để Laila nói hết lời đi." Arede nhìn dáng vẻ của Laila, nhớ lại lần đầu gặp nàng bên bờ sông. Chàng từng chứng kiến sự bướng bỉnh của thiếu nữ này rồi.

"Công tước đại nhân, những bệnh nhân đáng thương trong nhà kho đang chịu hết mọi giày vò. Xin ngài hãy cứu lấy họ!" Laila nói với Arede, trong mắt nàng tràn ngập nước mắt.

"Laila, thật đáng tiếc," Arede thở dài một hơi, lắc đầu nói, "mặc dù ta là Công tước Mecklenburg, nhưng ta cũng chẳng thể làm gì trước trận dịch bệnh này."

"Nhưng mà, ngài là Công tước, ngài luôn vô cùng thông thái!" Laila không tin nhìn Arede đang ngồi trên ngai vàng của lãnh chúa, "Ngay cả Quốc vương và Vương tử cũng rất kính phục ngài, ngài nhất định có cách thôi!" Trong ấn tượng của nàng, Arede gần như là không gì không làm được.

"Ta..." Arede tựa mình vào ngai vàng, bỗng nhiên không nói nên lời. Là một kẻ "xuyên việt" mà chàng lại quá đỗi thất bại. Nghe lời ấy thốt ra từ miệng một thiếu nữ sùng bái mình, chàng càng cảm thấy bế tắc.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều thuộc về Tàng Thư Viện.