Trên đường đi bụi bay mù mịt, đã mấy ngày không có mưa, nhưng đối với lữ khách lại là chuyện tốt. Nếu là những cơn mưa thu tầm tã không ngớt, đường sá sẽ lầy lội, vừa lạnh vừa ẩm ướt, lữ khách luôn ưa thích tiết trời khô ráo cùng con đường sạch sẽ.

"Các ngươi muốn đi đâu?" Khách lữ hành đôi lúc cũng dừng chân hỏi han nhau, tìm kiếm bạn đồng hành. Hành trình dài đầy rẫy hiểm nguy, giặc cướp, dã thú và cả quý tộc đều là những mối lo của lữ khách.

"Đến Bourgogne." Người đàn ông dắt ngựa, đội một chiếc mũ trùm xám. Dưới vành mũ là một khuôn mặt kiên nghị.

"Bourgogne ư, thật trùng hợp làm sao! Chúng ta cũng đi nơi đó, đoạn đường này e rằng không yên ổn, chi bằng kết bạn cùng đi!" Người tiếp lời là một thương nhân tuổi già, tóc bạc phơ, đội chiếc khăn trùm đầu của thương nhân.

"Chúng tôi chỉ là những lữ khách bình thường, sao lại muốn mời chúng tôi?" Người mặc áo choàng chính là Công tước Arede của Mecklenburg. Ông ta ăn vận như một lữ khách bình thường, tay cầm một cây gậy, đôi giày thô kệch dẫm trên mặt đường. Bên cạnh ông ta là Harvey và tiểu thư Sulli. Một người đàn ông và hai người phụ nữ đi cùng nhau, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy lạ lùng.

"Cô bạn gái của ngươi trông có vẻ rất mệt mỏi." Thương nhân tuổi già nhún vai, ngồi trên xe ngựa, nhìn xuống Arede mà nói.

"Ồ." Arede nhìn đoàn buôn này, tổng cộng có sáu người, có cả người phụ việc và vệ sĩ của đoàn. Những con ngựa thồ của họ chất đầy hàng hóa.

"Con quá mệt mỏi rồi, đi tiếp không nổi nữa đâu." Harvey nhảy lên xe ngựa, ngồi cạnh ông lão. Arede vẫn khăng khăng rằng một lữ khách chân chính chỉ nên có hai con ngựa để thồ hành lý của họ, không thể để chúng quá mệt nhọc. Vì vậy, Harvey và Sulli chỉ có thể đi bộ.

"Được rồi, nàng cũng lên đi." Arede ra hiệu cho tiểu thư Sulli.

Đoàn buôn tiếp tục lên đường, ông lão dường như rất thích trò chuyện cùng Arede. Có thể thấy thương nhân tuổi già này đã từng đi qua rất nhiều nơi. Theo lời ông ta kể, bất kể là tộc người Viking ở phương Bắc, hay các dân tộc du mục ở phương Đông, đều từng làm ăn với ông ta.

"Chỉ cần tuân theo tập tục của họ là có thể làm ăn được." Ông lão cười ha hả nói, vẻ vui vẻ hớn hở của ông ta quả thật giống ông già Noel đến mấy phần. Arede thỉnh thoảng cũng góp vài lời.

"Lão trượng, ông nói mình từng làm ăn với người Magyar ở phương Đông. Họ thật sự mạnh hơn tất cả các bộ tộc ở Đông Pháp sao?" Arede trong lòng khẽ động, dò hỏi ông lão.

"Lạy Thánh Mẫu Maria, ta chưa từng thấy bộ tộc nào thiện chiến trên lưng ngựa hơn họ. Ngay cả trẻ con ba tuổi của họ cũng có thể cưỡi ngựa con. Một khi Khả Hãn ra quân, quả thật như sóng biển, không gì cản nổi." Ông lão nói với Arede.

"Thật đáng ghét, những người Magyar đó hàng năm vẫn vơ vét không ít cống phẩm từ chúng ta, quả thực là một lũ giặc cướp bẩn thỉu." Một thương nhân khác bất mãn nói. Tuy rằng quốc vương và các công tước thường nộp cống phẩm cho người Magyar để đổi lấy điều kiện là người Magyar không tiến sâu về phía Tây, nhưng các quý tộc thường đùn đẩy phần thuế má này lên đầu các thương nhân.

"Ngươi lẽ ra không nên căm ghét những quý tộc áp bức ngươi đó." Harvey quay sang nói với thương nhân trẻ tuổi đang oán giận kia.

"Ngươi... hừ." Thương nhân trẻ tuổi tức giận ngoảnh mặt đi, không thèm để ý đến lời châm chọc của Harvey.

"Ngươi nói đúng, nhưng ai bảo họ là quý tộc chứ. Hi vọng vị quốc vương mới có thể giảm bớt thuế má." Thương nhân tuổi già đương nhiên hiểu rõ sự chèn ép của các quý tộc, nhưng không ai có thể phản kháng lại họ.

"Cho dù quốc vương chịu giảm thuế, nhưng các Hầu tước cũng sẽ không chịu giảm, kết quả vẫn là chúng ta chịu thiệt thòi." Thương nhân râu mép đỏ vẫn im lặng nãy giờ, không nhịn được tham gia vào cuộc thảo luận. Quả thật, ngoài thuế của quốc vương, còn có thuế thông hành của mỗi lãnh địa, tất cả những điều này đều khiến các thương nhân kêu trời không thấu.

"Những điều đó cũng còn đỡ, đáng sợ nhất là có vài quý tộc cầm kiếm chặn đường cướp bóc. Quan trị an địa phương cũng không dám động đến, chỉ có thể để chúng ta tự gánh chịu tổn thất." Thương nhân trẻ tuổi nhanh chóng quên đi sự châm chọc của Harvey, tiếp lời nói.

"Nghe nói Công tước Mecklenburg ở phương Bắc đã bãi bỏ thuế thông hành, các vị có thể đến đó buôn bán." Tiểu thư Sulli nghe mọi người thảo luận, cũng không nhịn được mà góp lời.

"Cái gì? Thật sự có quý tộc chịu bãi bỏ thuế thông hành sao?" Nghe tiểu thư Sulli nói xong, các thương nhân không khỏi nhìn nhau, họ không thể tin được thật sự có quý tộc nào từ bỏ miếng thịt béo bở đã đến miệng.

"Chắc chắn là lời đồn." Thương nhân trẻ tuổi lắc đầu, không tin mà nói.

"Là tin đồn hay không, đến đó rồi tự mình xem chẳng phải sẽ biết sao?" Harvey cười khẩy nói.

"Ngươi! Nếu ngươi là đàn bà của ta, ta nhất định sẽ dạy ngươi biết phép tắc!" Harvey cuối cùng cũng chọc giận thương nhân trẻ tuổi. Hắn tức giận vung nắm đấm, nói với Harvey, nhưng cả Harvey và Arede đều chẳng quan tâm.

"Ồ, vậy ta thực sự mỏi mắt chờ mong đây." Harvey cười tủm tỉm nhìn thương nhân trẻ tuổi. Mức độ khiêu khích như thế này thực sự không đáng để nàng bận tâm, đặc biệt là từ một kẻ trẻ người non dạ.

"Được rồi, ta đã nhắc nhở ngươi bao nhiêu lần rồi hả Bude? Nếu ngươi gây chuyện thị phi, đừng hòng đi theo ta nữa." Ông lão tức giận nói, thương nhân trẻ tuổi Bude lập tức câm như hến.

"Mọi người đừng ồn ào nữa, mau nhìn phía trước." Thương nhân trung niên râu mép đỏ, sắc mặt tái nhợt nói với mọi người.

Chỉ thấy giữa con đường nhỏ lót thảm cỏ xanh trong rừng, một cây đại thụ to bằng hai người ôm đổ sập, chặn ngang đường đi của mọi người. Các thương nhân kinh nghiệm phong phú lập tức nhận ra có điều bất thường.

"Mau rút vũ khí ra." Thương nhân lớn tuổi nói với vệ sĩ đoàn. Vệ sĩ đoàn cầm trường mâu trong tay vội vã tiến lên, còn các thương nhân cũng rút vũ khí phòng thân của mình. Arede siết chặt cây gậy g��� trong tay, cảnh giác nhìn bốn phía.

"Các cô nương lùi ra sau." Thương nhân tuổi già nói với Harvey và Sulli.

"Đi thôi." Harvey và Sulli nhìn Arede. Arede gật đầu với họ, đồng thời đưa dây cương cho Harvey. Con ngựa chẳng đáng giá, thứ đáng giá là những túi thuốc thồ trên lưng ngựa.

"Ngươi biết dùng kiếm không?" Bude bước đến bên Arede, khinh thường nhìn cây gậy gỗ trong tay ông, hỏi Arede.

"Ta có thứ này đây." Arede khẽ mỉm cười, siết chặt cây gậy gỗ trong tay.

"Cho ngươi cái này, tuy hơi ngắn một chút, nhưng tốt hơn nhiều so với cây gậy gỗ." Bude cau mày, rút một cây chủy thủ bên hông ra, đưa cho Arede.

"Cốc cốc, cốc cốc ~" Ngay lúc này, từ hai bên sườn núi truyền đến tiếng chim cuốc kêu. Tiếng kêu này vô cùng đường đột. Arede ngẩng đầu nhìn hai bên, nơi đây quả thật là địa điểm phục kích tốt, chỉ là không biết đối phương có bao nhiêu người?

"Arede, bọn họ đến rồi." Harvey khẽ nói với Arede.

Harvey vừa dứt lời, từ hai bên truyền đến tiếng sột soạt của cây cỏ, rồi một tràng tiếng hò reo vang lên. Chỉ thấy từ trong bụi cỏ ven đường nhảy ra mấy tên giặc cướp. Bọn chúng mặc giáp da, tay cầm đao kiếm, bên hông đeo chủy thủ, từng tên từng tên hung thần ác sát, chặn đứng trước đoàn buôn.

Tác phẩm này được truyen.free chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.