Cuộc chiến giữa Công quốc Mason và Đan Mạch vẫn chưa chấm dứt dù binh lính hai bên đã có những giao thương hữu hảo. Để làm suy yếu lực lượng người Đan Mạch, Arede hạ lệnh hạm đội Mecklenburg xuất kích quấy nhiễu các bến cảng của Đan Mạch, đồng thời phái sứ giả đến cung đình của Phu nhân Marty, thỉnh cầu nàng điều binh thuyền tấn công đảo Zealand. Yêu cầu này khiến Marty có chút khó xử. Trong cung đình của nàng, các quý tộc Slav đưa ra ba đề nghị hoàn toàn khác biệt. Một phe quý tộc cho rằng cuộc chiến với người Viking này là cơ hội tốt để người Slav gia nhập vào hàng ngũ các quốc gia văn minh theo Thiên Chúa giáo. Sau khi quân chủ Marty, người họ đã thề trung thành, được rửa tội và trở thành một tín đồ Thiên Chúa giáo, liền có sự khác biệt giữa việc lập tức hòa nhập vào nền văn minh Thiên Chúa giáo và tiếp tục duy trì nền văn minh truyền thống. Đa số các quý tộc tán thành và tích cực cải đạo sang Thiên Chúa giáo là những tiểu quý tộc và liên minh quý tộc từ Mecklenburg theo Julian. Đối đầu với họ là các quý tộc Slav có thế lực mạnh mẽ hơn trong cung đình Marty, những người nắm giữ toàn bộ kinh tế và nguồn mộ lính trên lãnh địa. Đương nhiên, còn có một phe trung lập; những quý tộc này phần lớn là các thế lực nằm ngoài trung tâm quyền lực, họ áp dụng thái độ chờ đợi.

Trong thời đại này, quý tộc không chỉ là một danh hiệu hay một vinh dự. Cái gọi là quý tộc thực chất là những gia tộc lớn nắm giữ ưu thế về kinh tế hoặc quân sự trong xã hội. Tại một lãnh thổ quận, bá tước hay công tước sẽ mời những quý tộc hùng mạnh, có ưu thế kinh tế hoặc quân sự này vào cung đình của mình, hoặc là để khống chế, hoặc là để lợi dụng nhằm thực hiện sự thống trị. Các quý tộc cũng nhân cơ hội này để tiến vào trung tâm quyền lực. Một quý tộc đơn lẻ không có khả năng chống lại lãnh chúa, nhưng đôi khi, khi lợi ích bị đe dọa, các quý tộc địa phương cũng sẽ liên kết lại. Tuy nhiên, liên kết kiểu này chỉ là do lợi ích tạm thời mà kết hợp, nên thông thường cũng không kéo dài lâu, trừ phi là những gia tộc có quan hệ thông gia với nhau.

"Kính thưa Phu nhân Marty, quân chủ của thần, Bá tước Arede, người cai trị hợp pháp của Mecklenburg, thỉnh cầu ngài phái quân đội tấn công đảo Zealand của người Đan Mạch." Khi sứ giả của Arede tiến vào lâu đài của Marty và đứng trong đại sảnh của lãnh chúa, ông ta đã trình bày thỉnh cầu của Arede với Marty đang ngồi trên ghế.

"Xin ngài chuyển lời thăm hỏi ân cần và lời chúc phúc sâu sắc nhất của thiếp đến Bá tước Arede." Marty đội một món trang sức kết bằng ngọc trai trên đầu, mặc váy dài Slav và đeo nhiều món trang sức tinh xảo, trông như một tiểu thư quý tộc Slav quý phái, kiều diễm và tao nhã. Thế nhưng, dưới ghế của nàng lại đặt một thanh trường kiếm đã tra vào vỏ, điều này biểu thị nàng là một lãnh chúa nắm giữ quân quyền và trách nhiệm bảo vệ lãnh địa. Mặc dù Marty đã quy y Thiên Chúa giáo, nhưng trong cung đình của nàng, dấu vết của những tín ngưỡng dị giáo xưa vẫn còn lưu lại rất nhiều. Ví dụ, trên chiếc bàn gỗ bên trái, thay vì đặt một giá đỡ thánh giá bằng sắt do Arede tặng, lại là những bức phù điêu gỗ của tín ngưỡng Romuva. Điều này e rằng sẽ khiến khách viếng thăm coi cung đình này như một nơi dị giáo.

"Thần sẽ chuyển lời thăm hỏi ân cần nhất của ngài đến Bá tước, nhưng xin ngài hãy cho thần một câu trả lời rõ ràng và thuyết phục. Bá tước đại nhân cùng Công tước Mason đang cùng lúc thống lĩnh tám ngàn binh lính để chống lại những kẻ Đan Mạch tàn bạo và tham lam. Những chiến binh Viking đã xâm lấn bờ biển Baltic bấy lâu nay sẽ bị tiêu diệt. Là một người cai trị đã quy y Thiên Chúa giáo, xin Phu nhân Marty hãy tham gia vào chiến dịch vĩ đại này. Đây là một việc tốt lành để đánh đuổi dị giáo đồ và truyền bá vinh quang của Chúa." Sứ giả khuyên bảo Marty như vậy, có thể nói trong lời nói này, cả sự hấp dẫn lẫn lời đe dọa đều được nhấn mạnh.

"Tám ngàn binh lính sao?" Marty cau mày. Mặc dù trong quá trình đối kháng Bilis, nàng đã chịu phép rửa tội để mượn sức mạnh của Công quốc Mason, nhưng một người đã tiếp nhận tôn giáo, văn hóa và phong tục từ nhỏ thì không thể thay đổi ngay lập tức được. Việc điều động binh lính giúp Arede chắc chắn sẽ gây ra phản đối trong giới quý tộc.

"Thưa lãnh chúa của thần, thần phản đối việc điều động binh lính tham gia vào cuộc chiến tranh vô nghĩa này." Lúc này, một quý tộc Slav đứng ra từ bên phải, ph��a dưới chỗ Marty ngồi. Hắn đặt tay lên thanh kiếm bên hông, một tay kéo vạt áo choàng Slav trên vai trái, cất giọng lớn vang vọng khắp đại sảnh.

"Thủ lĩnh Jerome, lý do phản đối của ngài là gì?" Marty nhìn vị quý tộc Slav này. Thủ lĩnh Jerome thống lĩnh một bộ tộc chuyên về chế tác vũ khí. Khi quân đội Bilis xâm lược, hắn cũng đã dẫn dắt những dũng sĩ của bộ tộc mình chiến đấu vì Marty. Có thể nói, trong cung đình của Marty, Thủ lĩnh Jerome nắm giữ một lực lượng vô cùng quan trọng.

"Việc người Viking xâm phạm chúng ta là chuyện của một nhóm cướp biển khác, người Đan Mạch không hề phát động chiến tranh với chúng ta, giữa chúng ta cũng không hề có bất kỳ hiềm khích nào. Đây hoàn toàn là cuộc chiến tranh giữa Công quốc Mason và người Đan Mạch. Vào lúc chúng ta đang phải đối phó với mối đe dọa từ một người chú khác của ngài, việc hao phí quân đội ở nơi khác là điều không khôn ngoan chút nào." Thủ lĩnh Jerome đặt tay lên chuôi kiếm, hơi cúi đầu với Marty rồi lập tức ngẩng đầu nói.

"Không đúng." Ngay khi Thủ lĩnh Jerome dứt lời, Julian liền bước ra từ hàng ngũ quý tộc ở phía bên trái và nói.

"Hừ." Thủ lĩnh Jerome nhìn vị quý tộc người Đức này, trên mặt lập tức lộ ra vẻ bất mãn. Julian không đến cung đình của Marty một mình, một số thân hào quý tộc thôn dã từ quận Mecklenburg cũng đi theo hắn. Họ mang đến những kỹ thuật rèn đúc và cày bừa tiên tiến hơn của Mecklenburg. Mặc dù là một thế lực mới nổi, nhưng dưới sự hỗ trợ của Arede, họ phát triển rất nhanh, đe dọa nghiêm trọng đến địa vị của Thủ lĩnh Jerome.

"Tước sĩ Julian, ngài có đề nghị gì hay?" Thấy Julian bước ra, tao nhã cúi đầu hành lễ với Marty theo phong tục của người Đức, ánh mắt của Marty trở nên dịu dàng hơn. Nàng đưa cánh tay phải của mình ra và nói với Julian.

"Kính thưa lãnh chúa, có lẽ có quý tộc cho rằng thần là một quý tộc người Đức, nên thần sẽ lên tiếng vì vị quân chủ cũ của thần, Bá tước Mecklenburg. Nhưng thần xin thề trước Thượng đế và vinh quang của các kỵ sĩ rằng hiện tại thần là cận thần của Phu nhân Marty. Thần sẽ đặt lợi ích của Phu nhân Marty lên hàng đầu, nhìn thế giới này qua đôi mắt của nàng, hành động theo mệnh lệnh phát ra từ môi nàng." Julian biết trong cung đình này có quá nhiều quý tộc đối địch, vì vậy hắn trước tiên bày tỏ lòng trung thành.

"Lời thề của Tước sĩ Julian nghe giống như sự xu nịnh, chứ không phải lời bày tỏ lòng trung thành." Thủ lĩnh Jerome châm chọc cười nhạo nói. Trong đại sảnh của lãnh chúa vang lên tiếng cười khúc khích, ngay cả lãnh chúa Marty cũng không khỏi hơi đỏ mặt. Tuy nhiên, nàng biết trách nhiệm của mình với tư cách lãnh chúa, vì thế nàng ra hiệu cho Julian tiếp tục nói.

"Tại biên giới của chúng ta, binh lính của Contayi thường xuyên qua lại, và trong một tuần đã có ít nhất hơn mười cuộc xung đột nhỏ. Điều này cho thấy Contayi đang rắp tâm phát động một cuộc chiến tranh xâm lược chống lại chúng ta. Hắn cho rằng mình có quyền cai trị hợp pháp đối với quận này hơn Phu nhân Marty. Thần muốn hỏi, liệu chỉ dựa vào sức mạnh của riêng chúng ta, có thể ngăn chặn quân đội xâm lược của Contayi được không? Có tin tức nói rằng các tù trưởng cũ của Đại tù trưởng quốc Mecklenburg đang dần dần tập hợp dưới lá cờ của hắn." Julian nói với các quý tộc Slav trong đại sảnh.

"Nói nhảm! Contayi là một Anh hùng Slav, hắn sẽ không vô cớ tấn công chúng ta." Thủ lĩnh Jerome thô lỗ lắc đầu, không tin mà nói.

"Ai có thể đảm bảo điều đó? Chẳng lẽ Contayi đã tự mình hứa hẹn với Thủ lĩnh Jerome sao?" Julian lập tức nắm lấy sai sót trong lời nói của Thủ lĩnh Jerome để chất vấn.

"Ta, ta chỉ là đoán vậy thôi, lãnh chúa của ta vẫn tin tưởng lòng trung thành của ta." Thủ lĩnh Jerome bị hỏi đến đỏ mặt tía tai. Nếu nói vậy, chẳng phải là nói hắn đã lén lút thông đồng với Contayi mà qua mặt lãnh chúa Marty sao? Tình cảnh xấu hổ này khiến các quý tộc phe Julian trong đại sảnh phá lên cười lớn.

"Lòng trung thành của Thủ lĩnh Jerome là không thể nghi ngờ." Marty vội vàng an ủi Thủ lĩnh Jerome.

"Thần chỉ đề nghị tăng cường liên minh với Công quốc Mason hoặc Bá tước Mecklenburg, như vậy khi chúng ta gặp khó khăn, mới có thể nhận được sự giúp đỡ. Huống hồ, hiện tại người Đan Mạch đang đại chiến với Công quốc Mason, chúng ta chỉ cần một đội quân nhỏ là có thể giành được đất đai, tài phú cùng nô lệ. Đây chẳng phải là cơ hội tốt để gia tăng sức mạnh của chúng ta sao?" Julian giải thích, hắn cũng sử dụng cả kỹ thuật đe dọa và hấp dẫn.

Ong ong ~~~~. Vừa dứt lời của Julian, trong đại sảnh của lãnh chúa liền vang lên tiếng xì xào bàn tán. Các quý tộc kịch liệt thì thầm với nhau, lời nói của Julian đã lay động được những quý tộc này. Thấy các quý tộc sắp bị thuyết phục, Thủ lĩnh Jerome giận dữ đứng dậy.

"Ta tuyệt đối sẽ không để phí hoài sinh mạng của các dũng sĩ để giúp đỡ dị giáo đồ!" Thủ lĩnh Jerome không đợi Marty giữ lại, xoay người nhanh chóng rời khỏi đại sảnh của lãnh chúa. Rất nhiều quý tộc Slav thấy Jerome rời đi cũng vội vàng đi theo sau, nhưng trước khi rời đi, họ đều cung kính cúi đầu với Marty.

"Dị giáo đồ?" Nghe và chứng kiến cảnh tượng trước mắt, sứ giả do Arede phái đến kinh ngạc há hốc mồm. Ban đầu hắn vốn nghĩ mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi, không ngờ lại xảy ra chuyện quý tộc chia rẽ như thế này. Thấy phần lớn các quý tộc có thực lực đã rời đi, Marty đành bất đắc dĩ giải tán hội nghị cung đình.

"Mặc dù Phu nhân Marty đã quy y thánh giáo, nhưng dù sao nơi đây cũng có truyền thống tôn giáo Romuva hàng trăm năm, không thể thay đổi ngay lập tức được." Julian giải thích với sứ giả.

"Đại nhân Julian, vậy nhiệm vụ mà Bá tước đại nhân đã dặn dò bây giờ phải làm sao đây?" Sứ giả lo lắng hỏi.

"Thần sẽ nghĩ cách, nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà Bá tước đại nhân đã giao phó." Julian thề với sứ giả. Hắn biết Arede phái mình đến cung đình của Phu nhân Marty là để giao cho hắn nhiệm vụ liên lạc và lôi kéo người Slav.

Sáng sớm ngày hôm sau, khi Marty được thị nữ giúp đỡ rửa mặt chải đầu, thay y phục và đeo trang sức. Thì đúng lúc này, một người hầu đi tới thì thầm vài câu vào tai thị nữ của Marty. Marty dùng khóe mắt liếc thấy người hầu đó là người hầu của Julian. Tại sao sáng sớm hắn lại chạy đến đây mà không đi hầu hạ chủ nhân của mình? Vì thế nàng nhìn về phía thị nữ của mình.

"Ồ, chủ nhân, Đại nhân Julian đã mặc giáp cưỡi ngựa rời khỏi tòa thành từ lúc trước rồi ạ." Thị nữ vội vàng bẩm báo với Marty.

"Cái gì? Hắn rời đi một mình sao?" Marty nhíu đôi lông mày thanh tú lại, nàng hỏi người hầu của Julian.

"Chủ nhân Julian đã mang theo vài tên thị vệ của mình đi rồi ạ, còn có vài vị lão gia quý tộc người Đức cũng đi theo rời đi." Người hầu vội vàng quỳ xuống nói với Marty.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về trang truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.