Sáu tùy tùng mới khoác lên mình những chiếc áo choàng đen, trên đó thêu họa tiết sư tử đen mạnh mẽ. Họ đội mũ làm từ lông thú, trên mũ cài một chùm lông đuôi chim ngói, khiến những chàng trai trẻ cảm thấy vừa mới mẻ vừa tự hào. Kể từ hôm nay, họ sẽ chính thức trở thành tùy tùng của Arede, và đây là một cơ hội vàng để những người trẻ như họ được tiếp cận trung tâm quyền lực tại Mecklenburg.

“Nhìn con xem, con trai của ta, bộ y phục này thật đẹp biết bao!” Phụ thân của Oswald Wayne nhìn con trai mình, trên mặt nở nụ cười yêu thương, tiến tới ôm lấy đứa con là niềm vinh dự của gia tộc.

“Đây đều là nhờ sự vun đắp của Người, phụ thân. Nguyện Chúa phù hộ Người cùng gia đình của con.” Oswald Wayne cũng cảm thấy rất vui vẻ. Những tùy tùng mới được nghỉ hai ngày để đoàn tụ cùng gia đình. Gia tộc Wayne đã mua một trang viên nhỏ ở Mecklenburg. Họ kinh doanh sợi đay và có tiếng tăm tại vùng đất này, việc làm ăn của gia tộc ngày càng phát đạt. Giờ đây, họ đang quây quần bên bàn ăn trước lò sưởi, mừng cho thành công của Oswald Wayne.

“Anh trai này, bá tước là người như thế nào vậy?” Một bên, Heller Wayne, em trai của Oswald Wayne, kéo tay áo anh, tò mò hỏi. Lúc đó Oswald Wayne đang xé một chiếc đùi gà, nhưng hắn vẫn đặt chiếc đùi gà dính mỡ xuống, cười toe toét chuẩn bị trả lời câu hỏi này.

“Đặc biệt trẻ tuổi, nhưng ánh mắt ngài ấy toát ra sự cơ trí, dáng người thon dài tràn đầy sức sống.” Thực ra Oswald Wayne cũng chỉ gặp Arede vài lần, nên chỉ có thể nói một cách đại khái, không khác gì những lời đồn trên phố.

“Ta nghe nói Bá tước Mecklenburg là một lãnh chúa keo kiệt.” Lúc này, mẫu thân của họ đội khăn trùm đầu màu trắng, mặc áo quần rộng rãi, tay cầm một chiếc giỏ, mang những chiếc bánh mì lúa mạch nhỏ lên và nói.

“Keo kiệt ư?” Oswald Wayne vươn tay xé một mẩu bánh mì lúa mạch nhỏ, liếm lớp mỡ gà nướng chảy ra đĩa của mình, bỏ vào miệng nhấm nháp vừa tò mò hỏi.

“Ở Mecklenburg có rất nhiều đất đai, nhưng Bá tước Mecklenburg lại không phân phong đất cho bất kỳ quý tộc nào. Vậy thì, một khi chiến tranh nổ ra, không có sự hỗ trợ của quân đội quý tộc, chỉ dựa vào quân đội Mecklenburg làm sao có thể đối phó với kẻ thù bên ngoài?” Phụ thân của Oswald Wayne không khỏi lo lắng nói. Ông biết rằng nếu Mecklenburg không an toàn, mọi nỗ lực của gia tộc mình sẽ trở nên vô ích.

“Arede là một quân chủ có tài. Hãy nhìn xem, không lâu trước đây nơi đây còn là vùng đất hoang vu bị dị giáo đồ hoành hành, vậy mà giờ đây khắp nơi đều là cảnh tượng phồn vinh, thực phẩm dồi dào cùng hàng hóa muôn màu muôn vẻ.” Oswald Wayne đã có một cái nhìn khác, cái nhìn của hắn tích cực và tiến bộ hơn. Có lẽ là vì tuổi trẻ. Hắn tiếp lời: “Hơn nữa, Đại nhân Bá tước còn có đoàn lính đánh thuê Đức vì ngài cống hiến sức lực.”

“Lính đánh thuê ư? Làm sao có thể hoàn toàn tin tưởng những kẻ chiến đấu vì tiền? Họ không có chút vinh dự nào, sẽ phản bội quân chủ của mình bất cứ lúc nào chỉ vì tiền tài.” Phụ thân của Oswald Wayne rõ ràng không tin tưởng những người lính đánh thuê. Ông cầm ly rượu mạch trên tay. Gia tộc Wayne lúc này vẫn đang trong giai đoạn gây dựng, họ vẫn chưa đủ khả năng uống rượu nho.

“Ồ, việc này không phải điều chúng ta có thể biết được.” Oswald Wayne nhún vai, hắn cũng không biết phải trả lời thế nào, chuyện này không phải điều hắn có thể hiểu rõ. Nhưng rõ ràng, điều mẫu thân hắn quan tâm lại là một việc khác.

“Hàng xóm nhà ta, gia tộc Heller, đã bắt đầu xây nhà hai tầng rồi. Bao giờ chúng ta mới đủ khả năng xây một ngôi nhà như vậy đây? Đến mùa đông, mặt đất ẩm ướt thật sự rất khó chịu.”

“Đừng lo lắng, chỉ cần rải thêm nhiều cỏ khô trên mặt đất là được rồi.” Phụ thân của Oswald Wayne đã quen với những lời cằn nhằn của vợ mình đến mức chai sạn tai. Ông ngắt lời vợ, nhưng bà lại tỏ vẻ không hài lòng, cầm một trong hai cây nến trên bàn gỗ và thổi tắt.

“Nghe nói gia tộc Wendell đã từng suy tàn, họ là quý tộc thôn dã ở một vùng xa xôi trong Công quốc Mason, thế nhưng nhờ công lao của Đại nhân Bá tước Mecklenburg, Nam tước Wendell đã trở thành nhân vật lớn trong triều đình Mason, thậm chí còn hơn cả Bá tước Lausitzer quyền thế ngút trời trước đây. Ý Chúa thật sự khó lường!” Phụ thân của Oswald Wayne lắc đầu cảm thán. Oswald Wayne biết cha mình từng có những khát vọng, nhưng trong thời đại hỗn loạn này, muốn vươn lên đâu phải dễ dàng.

��ến ngày thứ ba, các tùy tùng mới lần lượt trở lại Mecklenburg, họ bắt đầu thực hiện trách nhiệm của mình, theo sát Arede, phụng sự vị quân chủ mà họ đã thề nguyện trung thành. Trong đại sảnh của lãnh chúa Mecklenburg, Arede ngồi ngay ngắn trên ngai vàng lãnh chúa, tự tay đeo nhẫn cho từng tùy tùng. Các chàng trai trẻ xếp hàng, lần lượt bước đến trước mặt ngài, quỳ một gối và hôn nhẫn, thề nguyện trung thành với Arede.

“Kể từ hôm nay, tên gọi chung của các ngươi là Đoàn Thị Vệ Gia. Các ngươi phải trung thành phụng sự ta.” Arede tuyên bố với sáu tùy tùng mới cùng các thị vệ bên cạnh mình sau khi nghi thức hiệu trung hoàn tất.

“Đoàn Thị Vệ Gia ư?” Các tùy tùng trẻ tuổi đều nhìn nhau, loại danh xưng này quả là lần đầu tiên họ nghe thấy. Tuy nhiên, Arede luôn đưa ra những từ ngữ mới mẻ, vì thế mọi người vội vàng cúi mình hành lễ trước ngài, bày tỏ sự phục tùng trước sắp xếp của quân chủ mình.

“Tốt lắm, Tu sĩ Ayr Witt, đội thu thuế mà chúng ta phái đi đã trở về chưa?” Arede hài lòng gật đầu, lúc này mới ngồi xuống lần nữa, rồi hỏi Tu sĩ Ayr Witt đang đứng bên tay trái ngài.

“Chưa ạ, một số khu vực xa xôi vẫn chưa đến kịp, nên cần thêm một chút thời gian.” Tu sĩ Ayr Witt báo cáo với Arede.

“Ừm, sau khi đội thu thuế trở về, ta sẽ cùng Công chúa Điện hạ đến thăm Đại công tước và phụ thân ta, vì vậy một ít lễ vật là không thể tránh khỏi.” Với tư cách lãnh chúa, Arede có quyền thu thuế đối với những người dân sống trong lãnh địa của mình. Bởi vì theo pháp lệnh của Arede, các quý tộc cũng phải nộp một khoản thuế nhất định. Có thể nói, trừ các giáo khu thuộc Giáo đoàn Khế Ước Thần Thánh, gần như tất cả mọi người đều phải nộp thuế bằng nông sản hoặc tiền vàng.

“Thu thuế từ các quý tộc không phải là một ý kiến hay.” Oswald Wayne khẽ lẩm bẩm một câu, nhưng rất nhanh đã bị Arede nghe thấy. Arede ngồi trên ghế, quay đầu nhìn hắn.

“Tại sao lại không phải ý kiến hay?” Arede hỏi Oswald Wayne.

“Ồ, con xin lỗi, Đại nhân Bá tước, con vô ý mạo phạm.” Oswald Wayne không khỏi có chút hối hận vì sự bốc đồng của mình. Trong một vấn đề quốc sách trọng đại như vậy, một đứa trẻ như hắn làm sao dám đưa ra ý kiến phản đối Arede.

“Con cứ nói đi, ta coi như đang nghe chuyện kể vậy.” Arede khẽ mỉm cười, làm tan biến đi sự băn khoăn của Oswald Wayne. Dưới bậc thềm có hơn mười quý tộc, tu sĩ của Giáo đoàn Khế Ước Thần Thánh cùng những người nông dân thỉnh cầu, họ cũng bất ngờ nhìn Oswald Wayne, tràn đầy tò mò về nhóm thị vệ trẻ tuổi đứng xung quanh Arede.

“Ồ, vâng. Việc thu thuế từ các quý tộc chẳng phải sẽ làm giảm tài sản của họ ư? Như vậy, tài sản mà các quý tộc dùng để nuôi quân và mua trang bị sẽ giảm đi. Con nghĩ, khi người Slav ở phía đông đang rục rịch, điều này có lẽ không thỏa đáng chăng?” Thấy Arede không hề tức giận, Oswald Wayne lấy hết dũng khí nói. Giọng hắn non nớt, khẽ run lên vang vọng trong đại sảnh lãnh chúa rộng lớn. Một số đại diện quý tộc dưới bậc thềm khẽ gật đầu, suy nghĩ sâu sắc và dường như đồng tình, quả thật hắn đã nói ra những lời trong lòng họ.

“Phụng sự trong quân đội của lãnh chúa là nghĩa vụ của các quý tộc, cũng là phương pháp duy nhất để kiểm nghiệm lòng trung thành của họ. Thế nhưng ta nhận thấy có những quý tộc để trốn tránh nghĩa vụ này lại tình nguyện nộp thuế binh dịch. Điều này khiến lãnh chúa khi cần họ nhất lại không nhận được sự giúp đỡ, buộc phải thuê lính đánh thuê. Vì vậy, ở Mecklenburg, nếu quý tộc nào nguyện trung thành với ta, thì dù họ có nộp tiền hay không, họ cũng sẽ chiến đấu vì ta. Còn những quý tộc tình nguyện dùng tiền tài để trốn tránh binh dịch, ta không thể phân biệt từng người một, do đó mới thống nhất yêu cầu các quý tộc nộp thuế. Đương nhiên, khi chiến tranh thực sự nổ ra, số tiền thu được từ các quý tộc chịu nghĩa vụ quân sự này sẽ được hoàn trả. Đây gọi là phí miễn binh dịch.” Arede giải thích với Oswald Wayne. Nghe xong lời giải thích của Arede, mọi người gần như bật cười, quả thật là một lý lẽ tương đối hợp tình hợp lý.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, giữ nguyên tinh thần và mạch truyện gốc.