Khi đoàn lính đánh thuê Đức chiến đấu ở Bắc Âu cho vua Đan Mạch, Arede, theo ước định với Banuuk, đã thu hồi Zealand về sở hữu của mình. Vào mùa thu hoạch năm trước, Arede cùng hơn ba mươi binh sĩ và đoàn người hầu lên một chiếc thuyền tại bến cảng Mecklenburg. Trên thuyền còn có mười mấy thợ thủ công từ xưởng tinh luyện kim loại. Họ theo dòng nước nhanh chóng tiến về đảo Zealand, bởi vì hai nơi không cách xa nhau, chỉ trong vòng một ngày là có thể đến nơi.

Sau khi cuộc chiến với người Đan Mạch kết thúc, số lượng thuyền buôn từ các lãnh địa phía tây rõ ràng tăng lên. Tại các lãnh địa duyên hải phía tây, nhiều thị trấn phồn vinh do dân thường xây dựng đã mọc lên. Thương nhân ở đó khao khát gỗ và vật tư từ Bắc Âu cũng như phương Đông, tất cả đều giao thương qua đường biển. Lần này, họ phát hiện đối tượng thu thuế thông hành đã thay đổi, từ người Viking trước kia nay thành người Đông Frank. Trên cung điện gỗ từng thuộc về vua Đan Mạch Banuuk, nay đã treo lên cờ sư tử đen.

“Kính thưa Bá tước đại nhân, chúng thần đã đợi ngài từ lâu.” Viên quan địa phương được tu sĩ Ayr Witt bổ nhiệm, cung kính dẫn theo hai người hầu, đứng đợi thuyền của Arede tại bến cảng Zealand. Khi chiếc thuyền chiến treo cờ sư tử đen cập bến, và tấm ván cầu được hạ xuống, Arede, người cai trị Mecklenburg và Zealand, liền sải bước đi xuống.

“Ừm.” Arede gật đầu với viên quan địa phương. Viên quan này là một quý tộc cấp thấp sinh ra ở Mecklenburg, đội mũ sắt chóp nhọn, mặc áo giáp xích, cằm mọc bộ râu vàng rậm rạp, bên hông đeo một thanh kiếm. Nhiệm vụ chính của viên quan địa phương thực chất là trị an và thu thuế, đôi khi cũng gánh vác việc hòa giải các tranh chấp pháp lý. Đương nhiên, nếu mâu thuẫn giữa dân chúng quá sâu sắc, thì cần phải đến Mecklenburg để tìm kiếm quyết định pháp lý từ Arede, người lãnh chúa.

“Kính thưa Bá tước đại nhân, xin mời đi lối này.” Viên quan địa phương cúi đầu cung kính dẫn đường, đưa Arede về phía cung điện của vua Đan Mạch Banuuk. Arede nhận thấy một nửa kiến trúc của làng chài bên bến cảng đã bị hủy hoại bởi tàn lửa chiến tranh trước đó. Một số phụ nữ Viking ôm con đi lại, ánh mắt trống rỗng khi nhìn đoàn người của Arede.

“Chuyện gì xảy ra ở đây vậy, vì sao không tiến hành tái thiết và khôi phục sau chiến tranh?” Arede nhíu mày nhìn cảnh tượng trước mắt. Mặc dù các thương nhân và người khác qua lại đã quen với điều này, nhưng Arede lại cảm thấy rất không thoải mái.

“Ồ, kính thưa Bá tước đại nhân, xin ngài đừng để ý đến những người này. Cha và anh trai của họ đã tham gia cuộc chiến chống lại quân đội của đại nhân Julian. Bởi vậy, để trấn áp những kẻ phản loạn, đại nhân Julian đã ra lệnh thiêu rụi nhà cửa của họ. Đây là để tuyên bố với những người khác về kết cục của kẻ phản kháng, nên thần đã không cho phép họ sửa chữa nhà cửa.” Viên quan địa phương giải thích với Arede. Trong chiến tranh, nếu có người gia nhập phe đối địch, thì thường sẽ phải đối mặt với nguy cơ nhà cửa và tài sản của mình bị thiêu rụi. Cách làm của Julian phù hợp với quy tắc chiến tranh.

“Ta hiểu cách làm của Julian. Tuy nhiên, bây giờ họ đã là dân của ta. Hãy cho phép họ xây dựng lại nhà cửa che mưa che nắng, khôi phục sản xuất của thôn làng. Bây giờ là thời kỳ hòa bình.” Arede ban ân cho gia đình của những kẻ phản kháng.

“Vâng, Bá tước đại nhân.” Viên quan địa phương vội vàng tuân lệnh. Zealand bây giờ là tài sản của Arede, mọi chuyện đương nhiên do ngài ấy định đoạt, huống hồ đây vốn dĩ là một chuyện nhỏ.

Khi Arede dưới sự hướng dẫn của viên quan địa phương bước vào cung điện của vua Đan Mạch Banuuk, ông không khỏi kinh ngạc trước tòa nhà được dựng bằng vô số cây gỗ tròn, cùng với những chạm khắc trên các cột và tường gỗ. Nếu vua Đan Mạch Banuuk không nóng lòng khôi phục quyền uy của mình và che giấu dã tâm, e rằng ông ta sẽ không dễ dàng nhường lại Zealand cùng cung điện của mình. Tòa cung điện này có thể nói là kết tinh trí tuệ kiến trúc của người Đan Mạch.

“Kẽo kẹt~~~.” Cánh cửa lớn đồ sộ bị đẩy ra, một luồng gió từ trong cung điện thổi tới. Các người hầu vội vàng bước vào thắp sáng những ngọn đèn nến chân cao. Một luồng không khí ẩm ướt tràn vào xoang mũi Arede. Ông sải bước đi vào cung điện. Tòa cung điện rộng lớn này có thể chứa hơn một trăm chiến binh Viking, một mặt hướng ra biển, đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn thấy bến cảng, thôn làng và mặt biển nhấp nhô.

“Người hầu hãy mang vật dụng thường ngày vào phòng ngủ của ta. Ta muốn ở lại đây vài tháng để quy hoạch cẩn thận nơi này.” Arede hài lòng vỗ tay, ra lệnh cho nhóm người hầu đi theo mình. Nhóm người hầu đang vác những rương hành lý chứa vật dụng thường ngày của Arede vội vàng tất bật.

“Thưa Bá tước đại nhân, chúng thần cần phải làm gì ạ?” Nhóm thợ thủ công được Arede mang đến, đứng trên mảnh đất xa lạ này, nhìn nhau rồi hỏi Arede.

“Hòn đảo này rất thích hợp để trở thành một bến cảng lớn và một căn cứ đóng tàu. Ta cần các ngươi vận dụng kỹ năng và năng lực của mình để mở rộng bến cảng và xây dựng một xưởng đóng tàu. Các ngươi làm được không?” Arede ung dung ngồi lên ngai vàng vốn thuộc về vua Đan Mạch Banuuk. Viên quan địa phương rất thông minh, sai người dâng rượu mật ong. Hơn nữa, trước khi dâng lên, một người hầu đã nếm thử trước mặt Arede để xác định không có bất kỳ nguy hại hay độc dược nào, sau đó mới dâng cho Arede, người cai trị Mecklenburg và Zealand.

“Việc này chúng thần có thể hoàn thành, nhưng cần nhân lực để đốn gỗ và xây dựng.” Nhóm thợ thủ công nói với Arede.

“Không thành vấn đề, nơi này khá gần bán đảo Scandinavia, hơn nữa bản thân đảo có rất nhiều cây cối để đốn gỗ. Còn về nhân lực thì...” Lông mày Arede hơi nhíu lại, ông hướng ánh mắt về phía viên quan địa phương đang hầu hạ bên cạnh.

“Ôi, Bá tước đại nhân, chúng thần vừa mới tiếp quản vùng đất này, thật lòng mà nói, số binh sĩ được phái cho thần quá ít. Cho nên cho đến nay, ngoài làng chài ở bến cảng ra, người Viking ở các khu vực khác đối với chúng thần đều quá nguy hiểm.” Viên quan địa phương mặt ủ mày chau kể khổ với Arede.

“Ồ, vẫn còn người chống đối sao?” Arede cảm thấy có chút đau đầu, nhưng đó cũng là chuyện rất bình thường. Mặc dù vua Đan Mạch Banuuk đã đồng ý trao Zealand cho ông, nhưng phần lớn người Đan Mạch ở đây lại tin theo dị giáo, văn hóa cũng không hòa hợp với người Đức. Đây không phải là chuyện một sớm một chiều có thể giải quyết.

“Vâng, họ lẩn trốn trong thôn xóm của mình, từ chối tiếp nhận người thần phái đi, nên căn bản không thể tuyển mộ lao động cường tráng.” Viên quan địa phương nhận lương từ Mecklenburg, sau đó dùng lương của mình để thuê lính gác. Nhưng với số lương đó, ông ta chỉ có thể thuê được vài ba lính gác ít ỏi, đủ để bảo vệ bản thân, nhưng không đủ để trấn áp những người Viking dũng mãnh này.

“Thì ra là vậy. Được rồi, những người ta mang đến đủ sức hàng phục họ.” Arede gạt bỏ thê tử yêu quý của mình, cùng với nỗi lo lắng về biến cố của Công quốc Mason, đến Zealand, lãnh địa mới của ông, chỉ để biến nơi đây thành sức mạnh mới của mình. Nhưng bây giờ lại được thông báo rằng dân chúng ở đây bài trừ ông, đối với ông mà nói, thật sự là một chuyện rất tức giận. Xem ra chỉ có thể dùng chính sách cây gậy và củ cà rốt mới có thể hoàn toàn hàng phục những người Viking kiệt ngạo bất tuân này.

“Ôi, Bá tước đại nhân, ngài muốn đích thân chinh phục những kẻ man di này sao?” Nghe lời Arede, viên quan địa phương tươi cười rạng rỡ nói. Những người Viking kiệt ngạo bất tuân này trước giờ chưa từng để mắt đến ông ta. Về truyền thuyết kinh hoàng của người Viking, ông ta đã nghe nói từ sớm, điều này khiến ông ta cảm thấy mình như một con cừu con bị ném vào bầy sói. Vì thế ông ta thường xuyên hối hận khôn nguôi. Bây giờ, Bá tước đại nhân tôn quý của Mecklenburg dẫn binh lính đến xử lý, đây là chuyện tốt nhất.

“Hãy nói cho ta biết thêm về người Viking ở đây. Đừng nói với ta rằng trong khoảng thời gian này ngươi trốn ở đây mà chẳng làm được gì cả.” Arede uống cạn rượu mật ong, lau miệng, rồi hỏi viên quan địa phương.

“Đương nhiên, Bá tước đại nhân. Thần đương nhiên hiểu rõ tình hình nơi này. Ở Zealand chủ yếu có ba gia tộc: Gia tộc Rhodes, Gia tộc Gehry và Gia tộc Quinton. Thôn xóm của ba gia tộc này phân bố ở ba vị trí khác nhau trên đảo. Thần cho rằng chỉ cần hàng phục ba gia tộc này, thì những thôn làng nhỏ khác tất nhiên sẽ thần phục dưới quyền uy của Bá tước đại nhân.” Viên quan địa phương đã thu được không ít tin tức qua nhiều cách. May mắn là bến cảng quan trọng nhất của Zealand đang bị người của Arede nắm giữ chặt chẽ. Thủ đoạn nghiêm khắc mà quân đội do Julian dẫn dắt đã sử dụng cũng khiến ba gia tộc này cực kỳ kiêng kỵ, họ rút về thôn xóm của mình không ra ngoài, nhờ vậy mới có thể an toàn vô sự giữa nhau. Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, rất khó nói chuyện gì sẽ xảy ra sau này.

“Ồ, ba gia tộc, thật thú vị.” Arede hơi ngả người về phía sau, híp mắt, xoa hai tay. Bộ óc thông tuệ bắt đầu vận động.

Mọi quyền dịch thuật của áng văn này đều được bảo hộ độc quyền bởi Tàng Thư Viện.