Oswald mặc một bộ giáp da đơn giản, cưỡi một chiến mã, trong tay hắn cầm một lá cờ hiệu, trên đó đương nhiên bay phấp phới hình sư tử đen. Đồng hành cùng Oswald l�� một thành viên khác của đoàn tùy tùng, Sean. Họ theo lệnh của Arede đến thăm ba gia tộc người Viking tọa lạc tại Zealand, truyền đạt yêu cầu của Bá tước Arede rằng họ phải thề trung thành. Đây quả thực là một nhiệm vụ có phần nguy hiểm, nhưng với tư cách là tùy tùng của Arede, đạo nghĩa không cho phép họ chùn bước mà chấp nhận mệnh lệnh.

"Oswald và tiểu Sean, ta biết nhiệm vụ này có lẽ rất nguy hiểm, nhưng đây là một cơ hội tốt để tìm hiểu ba gia tộc kia. Hãy đi và tìm hiểu xem rốt cuộc họ đang nghĩ gì." Là một bá tước, Arede đương nhiên không thể tự mình đến ba bộ tộc ấy. Lúc này, Oswald và tiểu Sean chính là mắt và tai của ông.

"Bá tước đại nhân, những đứa trẻ này có thể hoàn thành nhiệm vụ được không?" Quan địa phương nhìn bóng dáng Oswald và tiểu Sean đi xa, lo lắng hỏi Arede.

"Đừng xem thường những đứa trẻ này." Arede khẽ cười nói, ông liệu rằng các bộ tộc Viking kia sẽ không thực sự làm gì Oswald và Sean. Dù sao, hiện tại hai bên vẫn chưa xé bỏ mặt nạ, tin rằng những người Viking đó sẽ không đến mức động thủ với sứ giả.

"Bá tước đại nhân, chúng thần chuẩn bị dựng một tiệm rèn ở phía tây bến tàu." Lúc này, đoàn thợ thủ công theo Arede đến báo cáo.

"Được, nơi đó gần sông lại gần bến tàu, rất thích hợp để xây tiệm rèn." Arede tán thành nói, đồng thời quay đầu hỏi quan địa phương: "Hiện tại ngươi có thể tập hợp được bao nhiêu người Viking?"

"Ồ, đại khái có ba mươi người ạ. Trong đó đa phần đều là nông phu và ngư dân." Quan địa phương vội vàng bẩm báo Arede.

"Ngươi chắc chắn những người này có thể kiểm soát được chứ?" Arede nghiêm túc hỏi.

"Được ạ, họ đều là những người mưu sinh dựa vào bến tàu, hơn nữa đa số đã tuân theo mệnh lệnh của Vua Đan Mạch mà quy y Thánh giáo."

"Tốt lắm, hãy tập hợp những người này lại, bảo họ lần lượt thề trung thành với ta." Arede hạ lệnh với quan địa phương.

"Vâng, Bá tước đại nhân." Mặc dù không rõ Arede muốn làm gì, nhưng quan địa phương vẫn trung thực thực hiện trách nhiệm của mình. Đồng thời, ở phía tây bến tàu, nhóm thợ thủ công nhanh chóng dựng lên một tiệm rèn lớn. Đương nhiên, những vật tư quan trọng nhất như sắt thô và các vật liệu khác đều được tàu thuyền hộ tống vận chuyển đến cùng lúc.

Nhóm thợ thủ công chỉ huy những người Viking được trưng dụng chất các khối sắt gọn gàng vào kho hàng giản dị vừa dựng. Những người Viking này căn bản không biết vị lãnh chúa mới đến rốt cuộc muốn làm gì, nhưng họ vẫn vâng theo mệnh lệnh của Arede. Họ giúp nhóm thợ thủ công xây dựng tiệm rèn, sắp đặt sắt thô nặng trịch, và lắp đặt tốt túi da thông gió. Bởi vì họ biết rằng nếu không giúp vị lãnh chúa mới hoàn thành công việc, binh lính sẽ đốt cháy nhà cửa của họ.

"Tiến triển thật nhanh." Đến ngày thứ ba, Arede cùng binh lính và đoàn tùy tùng của mình đồng thời thị sát tiến độ xây dựng tiệm rèn. Bởi vì những người Viking tráng niên trong khu vực có thể kiểm soát đều đã được triệu tập, nên tiến độ xây dựng rất nhanh. Tiệm rèn được dựng bằng gỗ này có thể sớm bắt đầu hoạt động.

"Bá tước đại nhân, tiệm rèn đã dựng xong rồi. Vậy có thể bắt đầu được chưa ạ?" Người thợ cả dẫn đầu bẩm báo Arede.

"Ừm, để ta xem mô hình được làm thế nào." Arede gật đầu rồi bước vào tiệm rèn. Trong một góc có một khuôn đúc bằng sắt. Tại căn cứ luyện kim của ông, người ta đã bắt đầu thử nghiệm phương pháp dùng khuôn sắt đổ thép lỏng để nâng cao sản lượng. Tuy nhiên, các hiệp sĩ thường không thích loại kiếm được chế tác bằng phương pháp này, cho rằng vũ khí đúc từ thép lỏng và khuôn đúc thì thô ráp và không chắc chắn. Họ thà chi một khoản tiền lớn để mua những thanh kiếm tuyệt hảo được rèn bởi thợ rèn, những người lặp đi lặp lại việc đập khối sắt nung đỏ bằng búa sắt.

"Mời Bá tước đại nhân xem, chúng thần đã hoàn toàn chế tác theo yêu cầu của ngài, chỉ là loại hình vũ khí này chúng thần quả thực chưa từng thấy qua." Nhóm thợ thủ công tò mò hỏi.

"Đây là phác đao, sau khi chế tạo xong có thể dùng làm binh khí ngắn, nhưng khi lắp vào cán gỗ sẽ trở thành vũ khí cán dài." Arede giải thích với nhóm thợ thủ công. Ông luôn băn khoăn về một loại vũ khí vừa có uy lực lại vừa có thể trang bị rộng rãi cho bộ binh, giúp bộ binh có thể chống lại trọng bộ binh, đối phó với kỵ binh cũng dư dả. Như vậy, phác đao phổ biến ở triều Tống chính là lựa chọn tốt nhất.

"Phác đao?" Nhóm thợ thủ công lần đầu nghe nói loại vũ khí này, cảm thấy rất mới mẻ, không khỏi nhìn kỹ khuôn sắt vài lần, thậm chí có chút mong chờ được thấy thành phẩm hoàn thành. Đối với những thợ thủ công cả đời gắn bó với việc chế tạo vũ khí mà nói, không gì thỏa mãn hơn việc thấy một vũ khí có uy lực hơn được tạo ra.

"Ừm, mặc dù là phương pháp đúc bằng thép lỏng, nhưng cũng phải tuân theo phương pháp rèn nguội và thổi than để đảm bảo chất lượng tuyệt đối. Các ngươi đều là những thợ thủ công lành nghề trong căn cứ luyện kim của ta, ta tin chắc các ngươi có thể làm được." Arede cẩn thận nhìn xung quanh, xác định không có người khác ở gần, lúc này mới nhỏ giọng dặn dò nhóm thợ thủ công.

"Chúng thần nhất định không phụ sứ mệnh." Nhóm thợ thủ công vội vàng trả lời. Trong căn cứ luyện kim của Arede, các thợ thủ công chế tác vũ khí và áo giáp có một chế độ đặc biệt: trên mỗi tác phẩm hoàn thành phải khắc dấu ấn độc đáo của mình. Như vậy, khi có vấn đề về chất lượng, sẽ biết ai là người gây ra lỗi. Ngay cả trong dây chuyền sản xuất, mỗi bộ phận cũng sẽ để lại dấu ấn, qua đó nâng cao trình độ lành nghề của thợ thủ công và chất lượng vũ khí, áo giáp.

Tại Zealand, Arede sẽ không sử dụng binh lính Mecklenburg trừ khi bất đắc dĩ. Do đó, những người Viking thân thể khỏe mạnh này chính là những chiến binh tốt nhất, chỉ là phải khiến họ chiến đấu vì mình. Arede tiếp kiến hơn ba mươi người Viking này trong cung điện của mình. Họ đứng trước sân cung điện, chờ đợi Arede kiểm tra và tuyển chọn. Mặc dù những người Viking này chỉ là một đám nông phu và ngư dân, nhưng họ đều thân thể khỏe mạnh, vóc dáng cao lớn. Môi trường gian khổ đã tôi luyện họ trở thành những chiến binh bẩm sinh.

"Hãy thề trung thành với Bá tước đại nhân!" Quan địa phương đứng ngoài đội ngũ, lớn tiếng hô với những người Viking.

"..." Nhưng những người Viking to lớn như tiểu巨人 kia vẫn không nhúc nhích, ngoài tiếng gió ra không còn bất kỳ động tĩnh nào khác. Arede buồn cười nhìn cảnh tượng trước mắt. Quan địa phương cảm thấy uy quyền của mình bị nghi ngờ, có chút không giữ được thể diện. Hắn lập tức dùng giọng nghiêm khắc và ngôn ngữ Bắc Âu trách mắng những người Viking.

"Chúng thần chỉ muốn duy trì gia đình và cuộc sống của mình, có lẽ chúng thần biết rằng nếu thề trung thành với vị đại nhân trước mặt này, thì đồng bào của chúng thần sẽ vượt qua được cảnh khốn cùng. Bởi vậy, hy vọng Bá tước đại nhân có thể thấu hiểu sự im lặng và cân nhắc của chúng thần." Một người Viking khá lớn tuổi trong số đó, dưới sự trách mắng nghiêm khắc của quan địa phương, cuối cùng cũng mở miệng. Có thể thấy những người Viking khác đều rất tôn trọng hắn, và ngôn ngữ hắn sử dụng cũng thuộc nhóm ngôn ngữ German, điều này cho thấy hắn có kinh nghiệm sống phong phú.

"Ừm, lời ngươi nói dường như rất có lý. Nhưng đừng quên các ngươi đều sống trên đất của ta, ta đã có được quyền thống trị hợp pháp Zealand. Gia đình và cuộc sống của các ngươi đều ở trên hòn đảo của ta. Trừ phi các ngươi rời khỏi hòn đảo này, nếu không chỉ có thể thề trung thành với ta." Arede đứng trước cánh cổng gỗ nặng nề của cung điện, lớn tiếng nói với những người Viking đang đứng trên sân trống. Sau khi ông nói xong, những người Viking bắt đầu bàn tán xôn xao. Điều kỳ lạ là, mặc dù người Viking là một dân tộc tôn thờ vũ lực và cướp bóc, nhưng đồng thời họ cũng là một dân tộc tôn trọng pháp luật và truyền thống. Lời nói của Arede vừa hợp truyền thống lại hợp pháp luật, điều này đã gây nên dao động trong tư tưởng của người Viking.

"Ngài nói rất đúng, Bá tước đại nhân. Nếu Banuuk đã giao hòn đảo này cho ngài, vậy ngài chính là thủ lĩnh hợp pháp của chúng thần. Huống hồ, chúng thần cũng đã tiếp nhận sự dạy bảo của Thánh Linh. Nhưng chúng thần cầu xin ngài đừng phái chúng thần đi chiến đấu với đồng bào của mình, trong số họ có bạn bè và thậm chí thân thích của chúng thần từ nhiều thế hệ."

"Nói cho ta biết tên ngươi là gì." Arede hỏi người đại diện của những người Viking này.

"Tôi là một ngư dân, tên là Taber, con trai của Emmanuelle." Ngư dân Taber báo tên mình với Arede.

"Tốt lắm, ngư dân Taber. Với tư cách là người cai trị hợp pháp Zealand, ta yêu cầu gia tộc Rhodes, gia tộc Gehry và gia tộc Quinton đến thề trung thành với ta, điều này không quá đáng chứ?" Arede hỏi ngư dân Taber.

"Đương nhiên, đây là quyền lợi của ngài." Ngư dân Taber đành kiên trì đáp.

"Vậy nếu như khi Vua Đan Mạch Banuuk cai trị hòn đảo này, người của gia tộc Rhodes, gia tộc Gehry và gia tộc Quinton không chịu thề trung thành với ngài ấy, thì hậu quả sẽ là gì?" Arede lại hỏi.

"Coi như phản loạn." Ngư dân Taber cau mày đáp. Đây là một sự thật không ai có thể phản bác, đối với người Viking, nói dối là một sự sỉ nhục.

"Ta đã phái sứ giả yêu cầu gia tộc Rhodes, gia tộc Gehry và gia tộc Quinton phục tùng và thề trung thành với ta. Nếu họ thề trung thành với ta, ta có thể cho phép họ tiếp tục giữ đất đai và tín ngưỡng của mình, sống yên bình trên Zealand." Arede nói điều kiện của mình với ngư dân Taber. Điều kiện này có thể nói là hậu hĩnh và khoan dung, khiến lông mày ngư dân Taber không khỏi nhíu lại.

"Đây là một điều kiện rất công bằng." Ngư dân Taber gật đầu nói.

"Bởi vậy, nếu gia tộc Rhodes, gia tộc Gehry và gia tộc Quinton cự tuyệt điều kiện của ta, vậy các ngươi có cho rằng ta tuyên bố đây là phản nghịch và tiến hành thảo phạt là công bằng không?" Arede kiên nhẫn giải thích với những người Viking. Ông không ngại phiền phức mà lặp đi lặp lại quyền lợi của mình, đến nỗi ngay cả quan địa phương cũng cảm thấy Bá tước đại nhân thật sự quá nhân từ với những người Viking dã man này.

"Như vậy, thần nguyện ý thề trung thành với Bá tước đại nhân, không phải vì quyền lợi của ngài, mà là vì ngài là một người cai trị công chính." Ngư dân Taber chăm chú gật đầu lia lịa. Hắn bước đến trước mặt Arede. Người tùy tùng cầm kiếm đứng bên Arede tiến lên một bước định ngăn cản, nhưng bị Arede phất tay ngăn lại.

"Tôi thề với Thượng đế và Chúa cứu thế, nguyện trung thành với ngài, dâng hiến cả sinh mạng của mình và gia đình." Ngư dân Taber quỳ gối trước mặt Arede, thề với ông.

"Ta, người cai trị Mecklenburg và Zealand, chấp nhận lời thề trung thành của ngươi, hơn nữa đảm bảo ngươi cùng người thân của ngươi sẽ sống yên bình dưới sự che chở của ta." Arede cắm kiếm vào vỏ, hai tay đặt trên mặt đất, lớn tiếng tuyên bố chấp nhận lời thề trung thành. Một người Viking khác, rồi lại một người khác, theo gương, bước đến trước mặt Arede, thề trung thành với ông. Xung quanh sân trống, thân nhân của họ đứng đó dõi theo.

"Chúng thần đã thề trung thành với ngài rồi, xin hỏi Bá tước đại nhân, bây giờ chúng thần cần làm gì?" Sau khi nghi thức hiệu trung hoàn thành, ngư dân Taber hỏi Arede.

"Nhóm thợ thủ công của ta đã chuẩn bị cho mỗi người các ngươi một cây gậy. Bắt đầu từ bây giờ, mỗi ngày các ngươi phải tập trung ở sân trống vào sáng sớm và buổi chiều để tiến hành huấn luyện sử dụng gậy. Đương nhiên, mỗi người sẽ nhận được một phần thức ăn vào sáng sớm và sau giờ ngọ." Arede hạ lệnh với những người Viking.

"Gậy?" Ngư dân Taber giật mình nhìn Arede, quả thực không thể tin vào tai mình. Dù họ là một đám ngư dân và nông phu, nhưng trong xã hội Viking nguyên thủy, mỗi người đàn ông Viking trưởng thành đều biết sử dụng rìu chiến và khiên tròn. Thế mà bây giờ Arede lại yêu cầu họ sử dụng gậy gộc, một loại vũ khí mà ngay cả trẻ con cũng ghét bỏ, thật khó tin khi những người trưởng thành như họ phải dùng nó.

"Không sai, là gậy. Các ngươi đã thề trung thành với ta rồi, dù có phải dùng rơm rạ cũng phải làm." Arede nghiêm khắc ra lệnh. Dưới sự ràng buộc của lời thề, đám người Viking quy phục này đành giận dỗi mà rời đi. Trong thời đại này, mọi người đều coi trọng lời thề, rất ít người chủ động vi phạm.

Những cây gậy tròn nhẵn được phân phát vào tay từng người Viking. Họ đỏ mặt nhìn cây gậy trong tay, cảm thấy buồn cười. Nhưng khi Arede nghiêm trang bước ra sân trống, trong tay ông cũng cầm một cây gậy lớn. Điều này khiến họ phải thu lại nụ cười đùa cợt, chờ xem vị quý tộc người Đức trước mặt này sẽ làm gì.

"Các ngươi hãy làm theo ta. Hai tay nắm chắc gậy, giơ lên. Chém xuống ~~~." Arede cầm gậy quay mặt về phía nhóm người Viking, thực hiện động tác giơ lên và chém xuống. Động tác của ông cẩn thận, tỉ mỉ, trôi chảy và sống động. Thấy lãnh chúa đều làm động tác này, những người Viking, dưới sự hướng dẫn của ngư dân Taber, cũng bắt đầu làm theo.

"A. A, ha ha ~~~~." Nhất thời, trên sân trống trước cung điện gỗ của Vua Đan Mạch năm xưa, một đám người Viking giơ gậy chăm chú luyện tập. Những cây gậy dưới cánh tay mạnh mẽ của họ vung vẩy uy vũ như những cơn gió lốc, nhưng thực ra thì lại có khuôn có dạng.

Khi những người Viking dưới sự hướng dẫn của Arede tập luyện xong, mồ hôi đầm đìa như mưa, họ mới phát hiện mặt trời đã dần ngả về tây. Arede cầm gậy, vẫy tay với những người Viking, dẫn họ vào cung điện của Vua Đan Mạch Banuuk. Mặc dù những người Viking này hàng năm đều có thể nhìn thấy cung điện này, nhưng đây là lần đầu tiên họ dùng bữa bên trong. Chỉ thấy đa số mọi người đều ngẩng đầu nhìn quanh. Lúc này, các người hầu đã thắp nến, và để tránh cái lạnh, một ngọn lửa lớn cao rực cháy đã được đốt lên. Trên mấy chiếc bàn gỗ dài bày đủ loại trái cây tươi và bánh mì. Rượu mật ong Mecklenburg cũng được đặt trong một thùng lớn, ai cần có thể trực tiếp dùng chén múc.

"Ôi, một bữa yến tiệc thật long trọng, vô cùng cảm tạ Bá tước đại nhân. Đây quả thực, quả thực rất phong phú!" Ngư dân Taber, cả đời gần như chưa từng thấy một bữa ăn nhiều đồ như vậy, liều mạng nuốt nước miếng, mang vẻ mặt cảm kích nói. Phía sau hắn, những người Viking khác không chịu nổi, một số người đã vội vàng cầm lấy thức ăn nhét vào miệng. Ở phương Bắc lạnh giá khắc nghiệt, thức ăn là vật cực kỳ quý giá. Sau khi vùng Mecklenburg của Arede đã trải qua việc cày sâu cuốc bẫm, cùng với sự giao thương của các thương nhân, vật tư đã phong phú hơn nhiều so với Bắc Âu. Riêng số thức ăn ông mang theo trên thuyền cũng đủ cho một trăm người ăn thỏa thích trong hai tuần.

"Đừng khách khí, lấp đầy bụng các ngươi là trách nhiệm của ta với tư cách một lãnh chúa. Trong lãnh địa của ta, sẽ không để bất kỳ ai làm việc cho ta phải chịu đói." Arede hào sảng nâng chén rượu nói.

"Ha ha, Bá tước đại nhân nói rất đúng!" Những người Viking phấn khích giơ chén rượu lên, ồn ào lớn tiếng, nhất thời thiện cảm với vị lãnh chúa Arede này tăng lên rất nhiều.

"Bá tước đại nhân, thần có một lời, không biết có nên nói với ngài không." Sau khi rượu đủ cơm no, ngư dân Taber mãn nguyện không quên vơ vội vài quả táo bỏ vào túi áo của mình, hắn nghĩ khi về nhà sẽ cho con gái và con trai. Đồng thời, hắn cũng không quên đề nghị với Arede, người đã hơi có chút men say.

"Ồ, là gì vậy?" Arede đỡ đầu, tò mò hỏi.

"Bá tước đại nhân, trong các gia tộc Rhodes, Gehry và Quinton, không thiếu những chiến binh vũ lực mạnh mẽ. Đồng thời, họ đều là những chiến sĩ Viking quen dùng rìu chiến. Việc ngài bảo chúng thần dùng gậy gộc khiến thần trăm mối không thể giải. Thứ đồ vô dụng này không thể đối phó được họ đâu. Ngài có biết uy lực của rìu chiến cán ngắn không?" Ngư dân Taber dù đã say đến đi loạng choạng, nhưng hắn cũng không hồ đồ đến mức cho rằng chỉ với gậy gộc có thể ngăn cản rìu chiến của các chiến binh Viking.

"Xem ra ngươi rất quen thuộc ba gia tộc đó. Hãy cho ta biết gia tộc nào trong số họ có vũ lực mạnh nhất?" Arede hỏi.

"Đương nhiên là gia tộc Quinton. Gia tộc Quinton vốn là dòng dõi hải tặc, tộc nhân của họ quen dùng rìu chiến cán ngắn. Hơn nữa, những chiếc khiên tròn được phân phát lại còn sắc bén phi thường." Ngư dân Taber lo lắng nói.

"Ồ, thì ra là vậy. Vậy họ đại khái có bao nhiêu người?" Arede tiếp tục hỏi.

"À, ban đầu gia tộc Quinton sống ở góc Tây Bắc. Tộc nhân của họ đ��i khái hơn một trăm người, trong đó có hơn bốn mươi chiến binh có thể chiến đấu, đều là những người trẻ tuổi, khỏe mạnh, hàng năm thường ra biển chiến đấu." Ngư dân Taber giải thích với Arede.

"Vậy ngươi cảm thấy hai gia tộc kia sẽ đồng thời liên thủ chống lại ta không?" Arede khó khăn lắm mới tìm được một người hiểu rõ tình hình để dẫn đường, đương nhiên ông không thể bỏ qua bất kỳ thông tin tình báo nào mình có được. Ông vội vàng bưng chén rượu, chen qua ngồi bên cạnh Taber, rồi tiếp tục hỏi.

"Thần cho rằng, sẽ không ạ." Ngư dân Taber thấy Arede tôn quý thế mà lại ngồi cùng mình, lại bị cồn kích thích đến choáng váng, nhất thời cảm thấy hư vinh vô cùng thỏa mãn. Hắn lau chỗ rượu chảy trên chòm râu, lắc đầu nói.

"Ồ, vì sao?" Arede huých chén rượu của Taber một chút, rồi hỏi tiếp.

"Gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry là những gia tộc sống bằng nghề trồng trọt, quan hệ của họ thực ra vẫn khá khăng khít. Nhưng gia tộc Quinton lại là một đám cường đạo, rất thô bạo và không lý lẽ. Ngay cả dưới thời Vua Đan Mạch Banuuk, tộc nhân gia tộc Quinton cũng thường xuyên đi trộm cừu và cây nông nghiệp của hai gia tộc kia. Mâu thuẫn giữa hai bên rất lớn, Bệ hạ Banuuk cũng đã hòa giải cho họ rất nhiều lần." Ngư dân Taber giải thích với Arede.

"Thì ra là vậy." Arede nở một nụ cười ở khóe miệng. Chỉ cần ba gia tộc không liên kết với nhau thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Tiếp theo, hãy xem tình hình sau khi Oswald và tiểu Sean đi sứ trở về.

Tuyệt phẩm này được truyen.free giữ bản quyền dịch thuật, kính mong độc giả tôn trọng.