Công tước Abell nhìn những quý tộc đang nhìn chằm chằm mình, trong số đó có không ít người từng thề nguyện trung thành với ông, nhưng giờ đây lại đứng sau Bá tước Lausitzer. Ông quyết định nói chuyện lại với họ, cố gắng dùng uy tín cá nhân của mình để vãn hồi cục diện nguy hiểm này. Nghĩ đến Nam tước Bruce vẫn kiên cường bên cạnh, Công tước Abell ngẩng đầu nhìn về phía các quý tộc mà cất tiếng.

"Hỡi các quý tộc Mason, Thượng đế chứng giám, ta, Abell Herman, chính là vị công tước mà các ngươi đã thề trung thành. Nếu các ngươi vẫn còn coi trọng danh dự của mình, vậy hãy nói cho ta biết, các ngươi có thật lòng phản đối ta không?"

"Ồ." Nghe lời Công tước Abell, các quý tộc đều có chút đỏ mặt tía tai. Quả thật, công khai phản loạn vị quân chủ mà mình từng thề trung thành sẽ trở thành vết nhơ trong danh dự của họ, không ai muốn gánh vác trách nhiệm ô nhục này. Bá tước Lausitzer cũng hiểu rõ điểm yếu lớn nhất khi ông giương cao cờ phản loạn chính là điều này. Để các quý tộc nhiệt huyết sôi trào rút kiếm thì dễ, nhưng làm sao để họ không cảm thấy tội lỗi vì điều đó lại là một kỹ thuật. Lúc này, ông ta nhìn sang Robert tu sĩ, mưu sĩ đang đứng bên cạnh mình. Robert tu sĩ lập tức hiểu ý và gật đầu.

"Chúng thần tuyệt đối không phải phản đối ngài, chúng thần vẫn kính trọng Công tước đại nhân, chỉ là Nam tước Wendell, kẻ xuất thân thấp hèn này, cả ngày bên tai ngài bàn bạc thị phi, xúi giục vị công tước anh minh, khiến các quý tộc Mason không được yên bình. Con trai hắn, Bá tước Mecklenburg, trên lãnh địa của mình lại dung túng dị giáo đồ và người Do Thái vào cung đình, khiến Mecklenburg trở nên chướng khí mù mịt, dị đoan hoành hành, làm vinh quang của Chúa Cứu Thế không thể chiếu rọi tại Mecklenburg. Lạy Chúa, đây là tội lỗi lớn đến nhường nào! Bởi vậy, tất cả quý tộc Mason chúng thần đồng lòng yêu cầu, Công tước đại nhân anh minh của chúng thần phải trục xuất Nam tước Wendell khỏi chức vụ trong cung đình, đoạn tuyệt thề ước với gia tộc Wendell, từ bỏ che chở gia tộc tội lỗi này." Robert tu sĩ thao thao bất tuyệt, với tài hùng biện của một tu sĩ sống bằng trí nhớ, từng lời hắn nói đều đánh trúng tử huyệt của gia tộc Wendell.

"Không sai, nhân danh Thượng đế, nhất định phải chấm dứt việc che chở gia tộc Wendell tà ác!" Nghe lời Robert tu sĩ, cảm xúc của các quý tộc càng thêm dâng trào. Khi đã có được danh nghĩa đại nghĩa, họ càng trở nên đường hoàng, hợp lý và không còn e sợ. Dù sao, mệnh lệnh của Vua trên trời còn cao hơn lời thề với công tước dưới đất.

"Ta, ta thực sự không hay biết chuyện dị đoan này." Công tước Abell cảm thấy mồ hôi chảy ròng trên mặt, bị buộc tội bao che dị đoan là một hành vi cực kỳ đáng sợ. Dù là công tước, nếu không thể gột sạch bản thân cũng khó tránh khỏi tội lỗi.

"Công tước đại nhân, xin hãy đồng ý điều kiện của bọn họ đi ạ. Chúng ta không thể để họ động thủ, một khi đã ra tay, tình thế sẽ không thể kiểm soát được nữa." Nam tước Bruce ở phía sau Công tước Abell, lần nữa thúc giục nói. Dưới tòa thành, các quý tộc đã rút kiếm vung vẩy trên đầu, binh lính thô lỗ thì hò hét ầm ĩ. Trên thành, lính canh đang căng cung tên trong lo lắng. Lúc này, nếu có kẻ nào đó vì căng thẳng mà bắn ra một mũi tên, một trận công thành đại chiến sẽ bùng nổ, máu tươi sẽ nhuộm đỏ tường thành Mason Bảo.

"Ta, ta đã biết rồi! Ta cam đoan với các ngươi, ta tuyệt đối sẽ không che chở dị đoan! Thượng đế hãy chứng giám cho ta!" Công tước Abell vội vàng giơ tay ngăn cản đám lính canh trên thành, đồng thời hướng xuống dưới thành mà hô lớn.

"Vậy còn gia tộc Wendell thì sao? Chỉ khi Công tước đại nhân tuyên bố không còn che chở gia tộc Wendell, chúng thần mới chịu rút quân!" Một quý tộc đang vây thành ngẩng đầu nói với Công tước Abell.

"Ta vẫn là quân chủ của các ngươi, sao các ngươi có thể bức bách ta đến mức này?" Mặc dù bị mấy ngàn quân lính vây khốn, nhưng Công tước Abell vốn dĩ tuổi trẻ khí thịnh, cuối cùng bị các quý tộc gây sự chọc giận, ông lớn tiếng quở trách những quý tộc dưới thành.

"Xem ra công tước cho rằng mình vẫn còn Mason Bảo để dựa vào." Robert tu sĩ nhìn Công tước Abell đang tức giận, nói với Bá tước Lausitzer.

"Hừ, ta đã sớm lường trước được điều này rồi. Giờ thì nên cho hắn thấy thực lực của chúng ta thôi." Bá tước Lausitzer khinh miệt cười, ông ta liếc mắt ra hiệu cho một kỵ sĩ cận vệ bên cạnh. Vị kỵ sĩ đó lập tức quay đầu ngựa đi về phía sau. Một lúc sau, phía sau vang lên tiếng binh lính hò reo cùng tiếng cọt kẹt của vật gì đó rất nặng đang di chuyển, giống như một cỗ xe ngựa đồ sộ.

"Cái gì thế kia?" Công tước Abell thấy trong quân đội của Bá tước Lausitzer, mười mấy binh lính đang xúm xít đẩy một cỗ xe gỗ tiến lên. Cỗ xe đó trông giống như pháo toàn phong Arede, nhưng lớn hơn một chút, được cố định trên một cỗ xe gỗ bốn bánh. Đó rõ ràng là một vũ khí công thành cơ khí, dựa trên nguyên lý khung sắt.

"Công tước đại nhân, đây là một cỗ xe ném đá mà ta vừa mới có được. Nó mạnh hơn nhiều so với khẩu pháo toàn phong Arede yếu ớt kia đấy." Bá tước Lausitzer cười nói với Công tước Abell.

"Không thể nào, làm sao có thể chứ?"

"Công tước đại nhân ngài có thể thong thả suy nghĩ, nhưng cỗ xe ném đá này trong tay ta lại không chờ được lâu đâu." Bá tước Lausitzer đắc ý dào dạt cưỡi ngựa tiến lại gần, tự hào vỗ vỗ vào cỗ máy khổng lồ kia, rồi nói với Công tước Abell trên tường thành.

"Xe ném đá?" Công tước Abell cũng là lần đầu tiên nhìn thấy nó. Ông biết loại vũ khí công thành truyền thuyết này, nghe nói chỉ còn được bảo tồn ở những vùng phía nam xa xôi và trong vài quốc gia tiên tiến ít ỏi. Không ngờ lại có thể tận mắt thấy nó gần đến vậy. Cái kết cấu bằng gỗ chắc chắn và khung sắt, các mối nối được buộc chặt bằng thanh sắt. Đây tuyệt đối không phải là thứ vũ khí mà một người như Bá tước Lausitzer có thể sở hữu. Lúc này, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Công tước Abell, rốt cuộc là ai đã đứng sau giúp đỡ, xúi giục tất cả những chuyện này?

"Công tước đại nhân, chi bằng chúng ta cứ chấp thuận yêu cầu của bọn họ trước, đợi khi họ rút lui rồi sẽ triệu tập các chư hầu lại để tính toán sau thì sao?" Nam tước Bruce cuối cùng đã đưa ra một đề nghị khá hợp lý, điều này khiến Công tước Abell đang hoang mang lo sợ phải chấp nhận.

"Được rồi, ta đồng ý, ta đồng ý tất cả yêu cầu của các ngươi!" Công tước Abell cố nén lửa giận trong lòng, siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, chống lên bức tường đá lạnh băng, rồi nói với các quý tộc Mason đang vây khốn mình.

"Ôi, tốt quá!" Nghe thấy Công tước Abell cuối cùng đã chấp thuận thỉnh cầu của họ, quân đội của Bá tước Lausitzer bùng nổ tiếng reo hò. Giống như vừa giành được một thắng lợi vĩ đại, phá tan một tòa thành vậy, họ hò reo nhảy nhót. Tiếng reo hò này đã kinh động đến Dylan Matt, người đang bị giam cầm trong hầm ngục. Hắn không biết mình đã bị giam bao lâu, chỉ biết rằng ô cửa sổ nhỏ chỉ bằng nắm tay trên đỉnh đầu đã tối đi mấy lần rồi.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây là tiếng gì?" Dylan Matt đứng dậy. Hầm ngục u ám, ẩm ướt này quả thực là một sự giày vò đối với cơ thể hắn. Mỗi ngày ăn táo thối rữa, thậm chí có lúc còn chẳng có cả táo để ăn, khiến hắn bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng. Trong hầm ngục, những con chuột kéo lê cái đuôi nhỏ bóng loáng, từ một góc tối rình mò như hổ đói, chờ đợi tên tù nhân dị dạng lưng còng này chết đi để gặm nhấm chút thịt còn sót lại trên người hắn.

"Đây là tiếng hoan hô của Bá tước Lausitzer, bằng hữu của ta." Lúc này, từ phía ngoài song sắt hầm ngục, một giọng đàn ông vang lên. Dylan Matt cố gắng mở to mắt trong bóng tối, nhìn thấy đó là Duncan Ailrliede, thợ may trong cung đình của Công tước Abell.

"Là ngươi sao, sao ngươi lại ở đây? Bá tước Lausitzer đã tấn công vào rồi ư?" Dylan Matt đã lâu không gặp một gương mặt quen thuộc. Giờ đây có thể thấy Duncan Ailrliede, trong lòng hắn không khỏi có chút vui mừng. Chỉ là hắn lập tức đặt sự chú ý vào tiếng hoan hô bên ngoài.

"Tin tức ta vừa nhận được khi vào đây là, Bá tước Lausitzer dường như đang bức bách Công tước Abell từ bỏ che ch�� gia tộc Wendell. Nghe tiếng hoan hô này, chắc hẳn bọn họ đã đạt được điều mình muốn rồi." Duncan Ailrliede khoác chiếc áo choàng đen trùm kín toàn thân, trong hoàn cảnh u ám này, hắn gần như hòa làm một thể với bóng tối. Hắn giải thích cho Dylan Matt những chuyện đang xảy ra bên ngoài.

"Cái gì? Đoạn tuyệt liên hệ với gia tộc Wendell? Công tước đại nhân thật sự làm vậy ư? Thật là ngu xuẩn! Hắn lẽ ra phải liên thủ với gia tộc Wendell chứ, chẳng lẽ hắn không biết một khi Bá tước Lausitzer giải quyết xong gia tộc Wendell, mục tiêu kế tiếp sẽ là chính bản thân công tước sao? Tại sao không ai ngăn cản hắn?" Dylan Matt nghe xong tin tức này, kinh ngạc đứng sững tại chỗ, nhưng rất nhanh đã kích động la lớn. May mắn là lính gác ngục đã bị Duncan Ailrliede làm cho mê man hết rồi, nếu không chỉ sợ sẽ bị lính gác vây lại xem xét.

"À, các cận thần bên cạnh công tước đều là người của Bá tước Lausitzer, bọn họ đều đã nhận một khoản hối lộ lớn, sẽ không nói cho công tước điều này đâu. Điều khiến ta cảm thấy tiếc nuối chính là, huyết mạch gia tộc Herman đến hôm nay lại yếu ớt đến mức này, bị đám mưu sĩ kia tùy tiện đùa bỡn, thật sự đáng buồn thay." Duncan Ailrliede lắc đầu, tặc lưỡi bày tỏ sự bất mãn của mình.

"Duncan Ailrliede, ngươi cũng là thần tử của công tước mà, mau đi cảnh cáo hắn, đừng tin Bá tước Lausitzer!" Dylan Matt hai tay nắm chặt song sắt lạnh lẽo, lớn tiếng gọi Duncan Ailrliede.

"Không, lòng trung thành của ta là dành cho toàn bộ Vương quốc Đông Frank. Xin lỗi bằng hữu của ta, ta chỉ đến thăm ngươi một chút thôi. Vốn dĩ ta định đến nhặt xác cho ngươi, nhưng xem ra ngươi rất kiên cường. Vậy thì hãy cố gắng sống sót đi, ánh rạng đông rồi sẽ đến, cho dù là trong thời đại Hắc Ám này." Duncan Ailrliede đã sớm quen với những tranh giành của giới quý tộc, cùng với những chuyện còn tăm tối hơn nữa. Đối với hắn mà nói, bản thân chỉ là một người ngoài cuộc, một khán giả đứng nhìn. Đúng vậy, hắn vẫn thờ ơ lạnh nhạt.

Khi Bá tước Lausitzer kết thúc màn hoan hô, trên mặt ông ta lộ ra nụ cười không nén được. Ông ta chợt vẫy tay ra phía sau, chỉ thấy từ đó hiện ra ba vị quý tộc trong thường phục. Họ tiến lên phía trước, cúi đầu hành lễ với Công tước Abell trên tường thành. Công tước Abell nhìn họ mà trong lòng kinh hãi, không ngờ Bá tước Lausitzer lại đưa cả thân thuộc của ba đại chư hầu đến đây. Điều này khiến họ giờ đây trở thành người chứng kiến chính xác quyết định mà Công tước Abell vừa đưa ra. Chiêu này có thể nói là cực kỳ hiểm độc, khiến Công tước Abell không thể triệu tập quân đội chư hầu để tác chiến. Bởi vì ông ta vừa mới công khai đoạn tuyệt quan hệ quân thần với gia tộc Wendell trước mặt ba vị thân thuộc chư hầu. Giờ đây, mọi chuyện xảy ra giữa Bá tước Lausitzer và gia tộc Wendell chỉ là ân oán cá nhân giữa các quý tộc, Công tước Abell cũng đã không còn bất kỳ lập trường nào để can thiệp.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.